La mort récente d’Harambe – le gorille des plaines occidentales abattu au zoo de Cincinnati après qu’un garçon de trois ans soit tombé dans son enclos – a déclenché un débat féroce sur le rôle des zoos modernes. Certains critiques ont saisi la tragédie comme une occasion de faire avancer un récit anti-captivité sans compromis dans lequel tous les zoos et aquariums sont intrinsèquement contraires à l’éthique et cruels.
Certes, il y a des mauvais acteurs. La frayeur de ce qu’on appelle les « zoos de bord de route » – une entreprise d’exploitation connue pour sa négligence et ses abus systématiques des animaux – sont quelques-uns des cas les plus flagrants. Mais les mises en accusation brutales et générales des zoos et aquariums ne rendent pas compte de la façon dont les institutions éthiques enrichissent et protègent en fin de compte la vie des animaux, qu’ils soient sous la garde des humains ou dans la nature.
Les zoos et aquariums responsables existent pour faciliter et promouvoir la conservation des animaux. Et la nécessité de mener des campagnes de conservation intensive est aujourd’hui plus urgente que jamais : Notre monde se trouve actuellement au milieu de la « sixième extinction », un terme inventé par Elizabeth Kolbert dans son livre éponyme, récompensé par le prix Pulitzer. Contrairement aux cinq extinctions précédentes, qui ont été précipitées par des événements naturels – comme ceux qui ont tué les dinosaures, exterminant les trois quarts des espèces de la planète -, l’extinction massive actuelle est le résultat d’activités humaines empiétant sur les espaces sauvages.
Les zoos et aquariums d’aujourd’hui sont particulièrement bien placés pour lutter contre ces menaces en constante évolution. Grâce à des programmes de reproduction robustes et sophistiqués, ces institutions financent et facilitent d’innombrables initiatives visant à propager les espèces et à préserver la biodiversité génétique, puis à réintroduire dans la nature des espèces gravement menacées ou éteintes. Prenons l’exemple de l’oryx arabe, une race d’antilope étonnante de la péninsule arabique. L’espèce a été chassée jusqu’à l’extinction dans la nature il y a près de quarante ans, lorsque le dernier oryx d’Arabie sauvage a été abattu en 1972. Le zoo de Phoenix a contribué à la mise en place des programmes de reproduction et de réintroduction qui ont suivi et qui ont permis de donner naissance à plus de 200 veaux à partir de neuf individus seulement. Désormais, entre Oman et la Jordanie, on compte environ 1 000 oryx arabes vivant à l’état sauvage.
L’oryx arabe – qui a depuis été retiré de la liste des espèces menacées – n’est pas seul. Les programmes de reproduction des zoos et des aquariums ont depuis sauvé de nombreuses autres espèces de l’extinction, notamment le bison d’Europe, le loup roux et la grenouille maculée de l’Oregon.
Même lorsque les animaux ne sont jamais introduits dans la nature, le fait de les placer sous la responsabilité de l’homme peut encore améliorer la vie de leurs homologues sauvages : Les zoos et aquariums modernes servent de bases d’observation et de recherche, ce qui permet ensuite de protéger les animaux sauvages.
Un exemple probant est l’étude des infections et des maladies animales, qui fait actuellement l’objet de nombreux projets de recherche en cours dans les zoos du monde entier. La Zoological Society of London, par exemple, élabore des méthodes innovantes pour évaluer les risques que les animaux contractent des maladies lorsqu’ils sont réintroduits dans la nature. Le Smithsonian’s National Zoo de Washington dirige les efforts de recherche mondiaux sur la détection et le traitement du virus de l’herpès des éléphants, parfois mortel, dans le but ultime de développer un vaccin efficace à administrer à l’espèce dans les populations zoologiques et sauvages. Et le zoo de San Diego conserve un personnel de 20 experts dédiés à l’étude du traitement des maladies de la faune sauvage qui menacent la conservation.
Bien sûr, les contributions positives des zoos et aquariums à la conservation des animaux sauvages ne peuvent pas – et ne doivent pas – l’emporter sur la santé et le bien-être des animaux vivant sous la garde de ces institutions. C’est pourquoi l’American Humane Association lance une initiative mondiale visant à élever les normes de bien-être des zoos et aquariums du monde entier. Le programme Humane Conservation sera la première certification tierce partie consacrée uniquement à vérifier que les animaux vivant dans ces institutions sont en bonne santé, socialement positifs, actifs, sûrs et qu’ils bénéficient de niveaux de lumière, de son, d’air et de chaleur appropriés. Et ces normes seront établies non pas par les zoos, mais par un ensemble indépendant d’experts de renommée mondiale dans les domaines de la science, du comportement et de l’éthique des animaux – un changement radical par rapport à la plupart des programmes d’accréditation existants, qui sont vulnérables aux accusations de conflits d’intérêts et d’indulgence.
Pour certains détracteurs, la certification humaine des zoos et des aquariums est un oxymore. Mais de vastes recherches empiriques et académiques discréditent cette vision en noir et blanc. Les animaux des zoos et des aquariums peuvent aujourd’hui vivre plus longtemps, en meilleure santé et plus richement que leurs aïeux ne l’ont jamais fait dans la nature. Allez voir par vous-même.
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