Qu’est-ce qui a arrêté l’armée romaine déchaînée ? Quelle structure a été construite avec des pierres pesant jusqu’à 400 tonnes et capable d’accueillir jusqu’à un million de personnes ? La réponse à ces questions est le Temple de Jérusalem. Le Second Temple n’inspirait pas seulement l’admiration en raison de sa signification religieuse, mais aussi pour ses dimensions physiques, sa grandeur et sa beauté. Ainsi, alors que les généraux romains étaient assis à arpenter Jérusalem et à réfléchir à l’avenir du Temple, ils ont hésité avant d’ordonner sa destruction. Les Juifs, de ce jour à aujourd’hui, ont aspiré et prié pour sa reconstruction, et les touristes comme les religieux sont venus contempler le site sur lequel il se trouvait autrefois.
Malheureusement, nos impressions du Temple sont au mieux incomplètes. Depuis sa destruction par les Romains en 70 de notre ère, les seules sources d’information disponibles sur le Temple ont un certain parti pris religieux ou politique. Le Nouveau Testament, la Mishna et les travaux de l’historien judéo-romain Josèphe constituent l’essentiel de nos connaissances sur le Temple. Ceux-ci, en association avec les preuves archéologiques sur le site, indiquent tous un bâtiment si merveilleux que, même aujourd’hui, sa construction reste un mystère.
Une appréciation du Temple est renforcée par une compréhension plus claire du cadre géographique et historique dans lequel il a été étendu. Pendant la période en question, Jérusalem était sous domination romaine mais restait la capitale de la Judée et le centre international du judaïsme. Normalement une ville de 100 à 200 000 habitants, trois fois par an, lors des fêtes de pèlerinage de la Pâque, de la Pentecôte et des Tabernacles, la population de Jérusalem se gonflait jusqu’à 1 million d’âmes (le nombre exact dépendant de la source des estimations démographiques). À ces occasions, la petite ville antique devait faire face non seulement à la foule, mais aussi aux animaux sacrifiés et aux offrandes, ce qui nécessitait une augmentation temporaire de l’approvisionnement en nourriture, du logement, des installations de bain rituel et de tous les aspects du commerce. C’est Hérode, installé par les Romains comme gouverneur de Jérusalem, qui a été confronté à ces problèmes logistiques et qui, par conséquent, a entrepris de rénover la ville et le Temple pour faire face à cet afflux périodique massif.
Afin de répondre à l’énorme augmentation de capacité dont le Temple avait besoin pour ces fêtes et de respecter les limitations imposées à ses dimensions par la loi juive, Hérode a construit une grande place autour du Temple. Cette place est le Mont du Temple d’aujourd’hui, où se trouvent le Dôme du Rocher et la mosquée El Aqsa. Pour construire cette plate-forme, Hérode a construit une boîte autour du Mont Moriah et l’a remplie. La place a recouvert cette boîte et a agrandi le terrain disponible au sommet de la montagne. L’esplanade mesure environ 480 x 300 m (soit la taille de six terrains de football). Les murs de soutènement de cette boîte étaient eux-mêmes une cause d’émerveillement et le « Kotel » ou Mur occidental (le site le plus sacré du judaïsme moderne) est une partie du mur de soutènement occidental (mais pas réellement un mur du Temple proprement dit). Les murs ont une épaisseur de 5 mètres et sont constitués d’énormes pierres pesant entre 2 et 100 tonnes (il y en a même une qui pèse 400 tonnes), une pierre moyenne pesant environ 10 tonnes. Il n’y a pas de mortier entre les pierres et elles sont si proches les unes des autres que même une feuille de papier ne peut passer entre elles. Une telle finesse de manœuvre des pierres est incompréhensible étant donné que même les machines modernes d’aujourd’hui ne peuvent pas déplacer des pierres aussi lourdes.
L’aspect général des murs, qui avaient à peu près la hauteur d’un immeuble de 20 étages, mérite également d’être commenté. Normalement, en se tenant à la base d’un bâtiment de vingt étages, une illusion est créée dans laquelle le bâtiment semble s’écrouler sur le spectateur, mais en se tenant à la base des murs de soutènement du Temple, cela ne s’est pas produit. Cela a été empêché par le fait que les marges sculptées autour du bord des pierres différaient, étant légèrement plus larges en bas qu’en haut. En outre, chaque niveau était décalé, les rangées successives de pierres étant en retrait de 3 cm par rapport à la rangée inférieure. La précision avec laquelle des pierres pesant plus de 100 tonnes ont été placées il y a 2000 ans est stupéfiante et mystifiante. De plus, ces pierres ne constituaient qu’une partie des murs de soutènement qui soutenaient la place sur laquelle se trouvait le Temple et ne constituaient donc qu’un prélude au spectacle encore plus incroyable du Temple lui-même.
Avant que les travaux ne commencent sur le Temple, Hérode a passé huit ans à stocker des matériaux pour sa construction. Puis, une main-d’œuvre de plus de 10 000 hommes a commencé sa construction, y compris un contingent de 1 500 prêtres spécialement formés qui étaient les seuls autorisés à travailler sur les parties les plus intérieures et les plus sacrées du Temple. La construction s’est poursuivie pendant encore vingt ans, bien que le Temple ait été dans un état suffisamment prêt trois ans et demi après le début de sa construction pour être consacré.
Si l’on était un pèlerin venant à Jérusalem, on se rendait probablement d’abord à la banque pour changer de l’argent car les pièces du royaume, gravées de la tête de César étaient inacceptables pour être utilisées dans le Temple. La « banque » centrale de Jérusalem et certains tribunaux se trouvaient sur la plate-forme du mont du Temple, dans un bâtiment appelé portique royal ou stoa. Pour accéder à ce bâtiment (d’où il n’y avait pas d’accès direct au reste de la place), il fallait monter les escaliers d’un viaduc qui traversait la route principale et les marchés qui longeaient le mur occidental. Ce viaduc était une autre prouesse d’ingénierie unique : il était aussi large qu’une autoroute à quatre voies et possédait une arche faite de pierres d’un poids total de plus de 1 000 tonnes. Afin de construire ce viaduc, les ouvriers ont dû littéralement construire une colline, construire le viaduc dessus, puis enlever la colline, laissant le viaduc debout. Josèphe décrit la stoa à laquelle on accédait par le viaduc comme suit : « …C’était une structure plus remarquable que toutes celles qui existaient sous le soleil. La hauteur du portique était si grande que si quelqu’un regardait du haut de son toit, il serait pris de vertige et sa vision serait incapable d’atteindre la fin d’une si grande profondeur…. » ; ceci de la part d’un homme qui a vu Rome dans toute sa gloire. Il décrit également les cent soixante-deux colonnes qui se dressaient dans la stoa comme étant si grandes que trois hommes debout en cercle pourraient juste se tenir la main autour d’une de leurs bases.
Après avoir changé de l’argent et avant d’entrer dans le Temple, le peuple devait s’immerger dans un bain rituel. Malgré le climat aride et les maigres sources d’eau naturelles, il y avait de nombreux bains de ce type dans la ville, remplis à l’aide d’une série d’aqueducs et de tuyaux qui s’étendaient sur 50 miles, 80 km. Après l’immersion rituelle, on accédait au temple par les portes sud ou Hulda. Ces portes menaient à des tunnels construits sous la place, qui débouchaient ensuite sur la place elle-même. Les murs de ces tunnels étaient tapissés de bougies et les plafonds étaient sculptés et peints de motifs géométriques complexes simulant un tapis persan.
Malgré la magnificence de tout ce qui a déjà été détaillé, la pièce maîtresse de ce complexe majestueux était sans aucun doute le Temple lui-même. Un bâtiment de marbre blanc et d’or étincelant, avec des portes d’entrée en bronze, on disait que vous ne pouviez pas regarder le Temple à la lumière du jour car il vous aveuglerait. L’attention portée aux détails dans sa construction est illustrée par la mise en place de pointes d’or sur la ligne de toit du bâtiment pour empêcher les oiseaux de s’asseoir sur le Temple et de le salir.
À leur arrivée, les pèlerins pouvaient entendre les sons des lévites qui chantaient et jouaient des instruments de musique à l’entrée. Les pèlerins faisaient sept fois le tour du Temple, puis assistaient aux différents rituels, s’asseyaient sous les portiques à colonnes qui entouraient la place et écoutaient ou parlaient aux rabbins. L’espace du Temple était divisé en plusieurs zones pour l’étude, les sacrifices, les libations, etc., puis divisé selon une hiérarchie sociale pour les gentils, les femmes, les Israélites, les lévites et les prêtres. Enfin, au centre du Temple se trouvait le saint des saints, la chambre la plus intérieure du Temple où était conservée l’arche de la Loi. Seul le Grand Prêtre était autorisé à pénétrer dans ce sanctuaire intérieur, et ce une seule fois par an, le jour des expiations. La loi régissant l’entrée dans le saint des saints était si stricte que le Grand Prêtre devait porter une ceinture autour de la taille afin qu’en cas de mort inattendue, on puisse le tirer sans que personne d’autre n’entre.
Dans la construction du Temple, rien n’a été négligé. Par exemple, afin de mettre un terme à l’inévitable attroupement aux portes qui suivait la fin d’un office, les escaliers de sortie étaient conçus pour inciter les gens à se répartir sur une plus grande surface. Ce souci du détail et les extraordinaires prouesses d’ingénierie se reflétaient dans la planification du reste de la ville et de ses environs uniques. Les routes étaient faites de pavés pesant jusqu’à 19 tonnes, si stables qu’ils ne bougeaient pratiquement pas, même lorsque les pierres massives des murs d’en haut leur tombaient dessus lors de la destruction du Temple. Sous ces pavés se trouvait un système complexe d’égouts et d’eau qui permettait de collecter les eaux de ruissellement et de conserver une ressource dont la rareté et la valeur étaient accentuées par son exigence pour les bains rituels et l’accomplissement des sacrifices.
Cette description abrégée du Second Temple ne peut transmettre qu’un semblant du spectacle majestueux qui a dû accueillir les gens de son époque. Bien qu’il soit impossible de recréer leur expérience dans son intégralité, il ne faut pas manquer l’occasion de visiter le site dans la Jérusalem d’aujourd’hui.
Des archéologues israéliens travaillant avec l’Autorité israélienne des parcs et de la nature ont commencé un projet de restauration des carreaux décoratifs du complexe du Second Temple en 2007, et les carreaux restaurés finis ont été mis en exposition en septembre 2016. Les archéologues, ainsi que des historiens et des bénévoles, ont utilisé des fragments et des débris retirés du Mont du Temple pour restaurer des sections du carrelage du sol et du toit. Selon l’Autorité israélienne des antiquités, les plus de 600 tessons colorés retirés par le projet de tamisage du Mont du Temple et utilisés pour restaurer les tuiles étaient conformes au style de la période du Second Temple. Frankie Snyder, expert en revêtements de sol de l’époque romaine et hérodienne, a supervisé le projet de restauration. Il s’agit du tout premier projet de restauration tenté sur le Second Temple.