Parmi une longue liste de bizarreries de personnalité et de drames historiques, Henri VIII est connu pour le développement de problèmes de santé à la mi-vie et une série de fausses couches pour deux de ses épouses. Dans une nouvelle étude, des chercheurs proposent qu’Henri souffrait d’un trouble génétique lié au chromosome X et d’un groupe sanguin rare qui pourraient expliquer bon nombre de ses problèmes.
En suggérant des causes biologiques pour des événements historiques importants, l’étude offre de nouvelles façons de penser à la vie infâme du célèbre monarque britannique du XVIe siècle, a déclaré Catarina Whitley, une bioarchéologue qui a effectué les recherches alors qu’elle était à la Southern Methodist University.
« Ce qui nous a vraiment fait nous pencher sur Henry, c’est qu’il avait plus d’une épouse qui avait des problèmes obstétriques et une mauvaise histoire obstétrique », a déclaré Whitley, maintenant au Musée du Nouveau-Mexique. « Nous avons commencé à réfléchir : Est-ce que ça pourrait être lui ? »
Plusieurs historiens ont écrit sur les problèmes de santé d’Henry. En tant que jeune homme, il était en forme et en bonne santé. Mais au moment de sa mort, le roi pesait près de 400 livres. Il souffrait d’ulcères à la jambe, de faiblesse musculaire et, selon certains récits, d’un changement significatif de personnalité à l’âge moyen vers plus de paranoïa, d’anxiété, de dépression et de détérioration mentale.
Parmi d’autres théories, les experts ont proposé qu’Henry souffrait de diabète de type II, de syphilis, d’un problème endocrinien appelé syndrome de Cushing, ou de myxœdème, qui est un sous-produit de l’hypothyroïdie.
Toutes ces théories ont des failles, selon Whitley, et aucune ne traite des malheurs reproductifs du monarque. Deux de ses six épouses – Ann Boleyn et Katherine d’Aragon – auraient subi de multiples fausses couches, souvent au troisième trimestre.
Le positif rencontre le négatif ?
Pour expliquer ces schémas, Whitley et sa collègue Kyra Kramer proposent une nouvelle théorie : Henry pourrait avoir appartenu à un groupe sanguin rare, appelé Kell positif. Seuls 9 % de la population caucasienne appartiennent à ce groupe.
Lorsqu’un homme Kell positif féconde une femme Kell négative, il y a 50 % de chances de provoquer une réponse immunitaire dans le corps de la femme qui attaque son fœtus en développement. Le premier bébé d’un père Kell positif et d’une mère Kell négative se porte généralement bien. Mais une partie du sang du bébé va inévitablement pénétrer dans l’organisme de la mère – soit pendant le développement, soit à la naissance, ce qui l’amènera à produire des anticorps contre les antigènes Kell du bébé.
En conséquence, lors des grossesses suivantes, les bébés peuvent souffrir d’un surplus de liquide dans leurs tissus, d’anémie, de jaunisse, d’hypertrophie de la rate ou d’insuffisance cardiaque, ce qui conduit souvent à une fausse couche entre environ 24 et 28 semaines de grossesse.
Ann Boleyn est un exemple classique de ce schéma, a déclaré Whitley. Selon certains récits (et les détails sont encore très contestés, notamment le nombre de grossesses qu’il y a réellement eu), Elizabeth – la première fille d’Anne avec Henry – est née en bonne santé et sans complications. Mais ses deuxième et troisième grossesses ont fait des fausses couches vers le sixième ou le septième mois.
Catherine d’Aragon a porté jusqu’à six grossesses. Seule sa cinquième a abouti à la naissance d’un bébé vivant et en bonne santé, une fille nommée Marie.
Le syndrome de McLeod, aussi ?
En plus du groupe sanguin problématique d’Henry, les chercheurs proposent qu’il était également atteint d’une maladie génétique rare appelée syndrome de McLeod. Portée par le chromosome X, cette maladie ne touche généralement que les hommes et se manifeste vers 40 ans par des symptômes tels que des maladies cardiaques, des troubles du mouvement et des symptômes psychologiques majeurs, notamment la paranoïa et le déclin mental.
La maladie pourrait expliquer de nombreux maux physiques d’Henry, proposent les chercheurs. Elle pourrait également expliquer pourquoi il est peut-être devenu plus despotique en vieillissant et pourquoi il est passé du soutien à Anne à sa décapitation.
« Cela nous donne une autre façon d’interpréter Henry et de comprendre sa vie », a déclaré Whitley. « Cela nous donne une nouvelle façon de regarder les raisons pour lesquelles il a changé ».
Sans preuve génétique, cependant, il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude si les nouvelles théories sont justes, a déclaré Retha Warnicke, historienne à l’Arizona State University et auteur de « The Rise and Fall of Anne Boleyn : Family Politics at the Court of Henry VIII ».
D’autres conditions pourraient expliquer les fausses couches, a-t-elle ajouté. Jusqu’à la fin du 19e siècle, les sages-femmes ne se lavaient pas les mains. Et à l’époque d’Henri, jusqu’à la moitié des enfants mouraient avant l’âge de 15 ans.
Pour ce qui est des malheurs d’Henry, la démence pourrait expliquer ses changements de personnalité, a-t-elle ajouté. Le manque d’exercice – après une jeunesse active – combiné à un appétit cordial pourrait avoir conduit à son obésité et aux maux qui y sont liés.
« Pourrait » est le grand mot », a déclaré Mme Warnicke. « C’est une théorie intéressante et il est possible qu’elle soit vraie, mais elle ne peut pas être prouvée sans quelques preuves cliniques, et il n’y en a pas. »