La Californie jouissait du statut d’État depuis seulement un an lorsque le groupe United States Coast Survey s’est rendu dans l’ouest en 1851. Sa mission était de cartographier la côte Pacifique et aussi de déterminer les sites des huit premiers phares de la côte ouest qui seraient construits par le gouvernement américain.
San Diego, à la frontière sud-ouest des États-Unis, était un choix évident pour un phare. La pointe de Point Loma, à 422 pieds au-dessus du niveau de la mer, offrait ce qui semblait être l’endroit parfait pour un phare, car la lumière pouvait être vue à la fois du côté océan de Point Loma et du côté baie.
La construction du phare a commencé en 1854. Francis A. Gibbons et Francis X. Kelly étaient les partenaires de la société de Baltimore finalement engagée pour ce travail. Ils n’aimaient pas l’emplacement de Point Loma, car il leur fallait construire une route et des ponts pour transporter les matériaux sur le site. L’eau pour le mortier et le plâtre était amenée d’un puits à La Playa, à environ sept miles.
Avant les années 1850, la plupart des phares américains utilisaient des lampes Argand et des réflecteurs paraboliques. Ces lampes ne coûtaient pas cher, mais elles ne produisaient pas non plus beaucoup de lumière (et elles utilisaient beaucoup d’huile et nécessitaient un entretien constant). En 1822, le physicien français Augustin Fresnel a créé un appareil à lentille qui a changé la façon d’éclairer les phares. La lentille de Fresnel a la forme d’une balle en verre avec de nombreux prismes et des yeux de bulle. Lorsque la lumière clignote, elle est concentrée en de nombreux faisceaux individuels qui rayonnent comme les rayons d’une roue. Lorsque la lumière est fixe, la lumière est ininterrompue comme une grande feuille. Il existe sept tailles, ou ordres, de lentilles de Fresnel : la première (la plus grande), la deuxième, la troisième, la troisième et demie, la quatrième, la cinquième et la sixième (la plus petite). Les archives indiquent qu’une lentille de premier ordre avait été initialement commandée pour Point Loma, mais qu’une lentille de troisième ordre a finalement été installée.
Le phare de Point Loma a été mis en service le 15 novembre 1855. Son style architectural était de type Cape Cod, avec une tour centrée dans l’habitation à deux étages. Le toit était en fer blanc peint en plomb rouge ; la lanterne en fer était également rouge. Les contrats de construction initiaux spécifiaient un éclairage Argand – pour Point Loma, 12 lampes à huile soutenues par des réflecteurs paraboliques de 16 pouces assis sur un cadre stationnaire en gradins. Mais juste avant l’achèvement, le Conseil des phares a adopté les lentilles de Fresnel.
En un peu moins de 36 ans de fonctionnement, 11 gardiens principaux et 22 gardiens adjoints ont servi au phare de Point Loma. Le faible salaire, l’isolement, la distance de la ville et la collecte de l’eau ont probablement influencé le taux de rotation élevé. Le dernier gardien de l’ancien phare fut Robert Israel. Il est resté 18 ans, puis a été transféré au nouveau phare de Point Loma et est resté une année de plus. Au fil du temps, d’autres structures ont été ajoutées autour du vieux phare, notamment une grange, un poulailler, un hangar à bois/huile (qui avait été modifié pour accueillir des gardiens adjoints), des citernes supplémentaires et un bassin de rétention.
Le phare de Point Loma – proclamé comme le plus haut des États-Unis – n’était pas en service depuis longtemps lorsqu’il est devenu évident que son élévation serait sa perte ; trop souvent, sa lumière était obscurcie par le brouillard et les nuages bas. Un nouveau phare de Point Loma a été établi à une altitude plus basse en mars 1891. Le vieux phare a été condamné et abandonné. Les dépendances ont disparu, et des vandales ont pénétré dans le phare et en ont emporté des morceaux. En 1913, le commandant du Fort Rosecrans recommanda la démolition du phare. Mais en raison de la vue magnifique depuis la tour, le phare était encore assez populaire auprès des touristes.
Pendant ce temps, un mouvement était en cours pour construire un mémorial à l’explorateur Juan Rodriguez Cabrillo. L’Ordre de Panama (une organisation dédiée à la commémoration de l’héritage espagnol de la Californie) voulait construire une statue de Cabrillo de 150 pieds de haut. La statue devait remplacer l’ancien phare.
En octobre 1913, une proclamation présidentielle a mis de côté la ½ acre de terrain entourant le phare comme monument national de Cabrillo. La proclamation a ouvert la voie à la construction de la statue. Mais pour une raison quelconque, l’Ordre de Panama n’a jamais réalisé ses plans et l’organisation a fini par se dissoudre.
Le vieux phare est venu à avoir plusieurs « vies » à travers le temps, servant de tour de radio et de signal, de poste d’échange de l’armée, de maison de thé, de centre de visiteurs, et qui sait quoi encore. Une importante réhabilitation historique » salvatrice » entre 1933 et 1935 a été accordée au phare lorsque le Cabrillo National Monument a intégré le National Park Service.
La lentille de Fresnel originale a été retirée de la tour dans la semaine qui a suivi la fermeture de l’ancienne tour en 1891 ; vraisemblablement, elle a été envoyée soit au dépôt des phares de San Francisco, soit au dépôt principal de New York pour être utilisée ailleurs. Son sort n’a pas encore été découvert. Au moment du centenaire du phare, une lentille plus petite de quatrième ordre avec des panneaux d’obturation en cuivre a été exposée dans la tour et y est restée pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, la lentille de la lanterne est du même modèle que l’originale, une lentille fixe de troisième ordre fabriquée par Henry-Lepaute. Seul un petit nombre de lentilles installées dans les phares américains n’étaient pas de fabrication française.
Le fait que le phare Old Point Loma continue d’être visité et chéri par des milliers de personnes est une merveille, et certainement, un témoignage des décennies de dévouement du Cabrillo National Monument.