Ce mardi, cinq des meilleurs auteurs comiques de la ville sont montés sur la scène du petit théâtre Triad, dans l’Upper West Side, dans le cadre du New York Comedy Festival. Alan Zweibel, (« SNL », « It’s Garry Handling’s Show », « Curb Your Enthusiasm ») a animé le panel, qui comprenait Andy Breckman (« SNL », « Monk »), Michelle Wolf (« Late Night with Seth Meyers »), Matt Roberts (« Late Show with David Letterman ») et Delia Ephron, auteur multi-hypénée de scénarios, d’essais, de romans et de pièces de théâtre. Le panel représentait un groupe diversifié de talents comiques travaillant sous différentes formes, avec des aspects de leur métier couvrant l’écriture, la production et la création d’émissions de télévision, ainsi que des films et des romans.
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L’approche du panel était légère dans l’ensemble, faisant rire le public avec leurs badinages et leurs récits du show-business. Toutes les personnes impliquées étaient néanmoins désireuses de partager leurs conseils sur la façon de percer dans la comédie et de soutenir une carrière dans une industrie en constante évolution une fois que vous y êtes. Voici quelques-uns des points saillants:
« Soyez prêt à avoir de la chance »
En partageant leurs histoires sur la façon dont ils ont commencé dans la comédie, une chose que tous les panélistes avaient en commun était que leurs carrières ont été lancées par une rencontre qui s’est produite plus ou moins par hasard. Matt Roberts est devenu producteur de segments pour le « Late Show With David Letterman » 23 ans après avoir décroché un stage dans l’émission, gravissant lentement les échelons : Lorsqu’il était encore à l’école, Roberts a participé à un comité qui a fait venir Penn et Teller, des invités fréquents de Letterman, sur le campus avec un spectacle, et après avoir fait bonne impression et déjeuné avec Teller, il a convaincu le magicien d’écrire une lettre de recommandation qui lui a valu le poste.
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La rédactrice de l’équipe de « Late Night With Seth Meyers » Michelle Wolf travaillait dans les secteurs de la finance et de la technologie tout en faisant du standup en ville, mais c’est finalement son fil Twitter qui lui a permis d’obtenir le poste. Sa présence sur les réseaux sociaux a attiré l’attention d’un rédacteur de l’émission, qui lui a demandé de rédiger un dossier (une version comique d’un échantillon d’écriture, avec des sketches, des monologues et des documents de bureau). Après un entretien qui n’a duré que dix minutes, Wolf était certaine d’avoir tout raté, car en tant qu’ancienne recruteuse pour une entreprise de technologie, elle était habituée à ce qu’un entretien réussi dure presque toute la journée. Elle a été surprise lorsqu’on l’a rappelée quelques semaines plus tard pour lui proposer le poste.
Ephron était destiné à devenir écrivain sur la seule base de son éducation : Nées de parents scénaristes, Phoebe et Henry Ephron, Delia et ses sœurs Nora, Amy et Hallie se sont vues imposer des ambitions littéraires. « Tout ce que ma mère voulait, c’était que nous soyons des écrivains. C’est tout ce qui lui importait ». Ephron a dit de son enfance. « Chaque fois que je disais quelque chose de drôle, mon père criait ‘c’est une super réplique, écris-la !’. Ou mon père disait ‘C’est un super titre’, donc j’ai des titres sans rien pour les accompagner. »
En ce qui concerne sa propre carrière, elle a commencé avec un bol de pudding. « Il ne me restait plus que 300 dollars, et j’étais assise en train de manger du pudding au chocolat », se souvient-elle d’une époque où elle essayait désespérément d’être publiée dans le New York Times. « Et je me suis dit que je mangeais comme un enfant. Et j’ai écrit 500 mots intitulés ‘Comment manger comme un enfant’. » En moins d’une semaine, elle avait un contrat de livre.
L’opportunité de Breckman s’est présentée lorsque son manager a soumis son paquet de « Saturday Night Live » rejeté au « Late Show With David Letterman » sur un long plan sans le lui dire. Il travaillait dans un vidéoclub quand le téléphone a sonné, et il a décroché pour apprendre que son manager lui avait obtenu une opportunité unique de rencontrer Letterman alors qu’il était à New York à la recherche d’écrivains. Le problème est qu’il ne sera en ville que jusqu’au lendemain matin. Breckman a couru chez lui et a écrit à la main son paquet de Letterman en une nuit. « J’avais besoin que ma femme se réveille et le tape », dit-il, se souvenant d’une époque antérieure à l’ère de l’informatique, où la dactylographie n’était pas une compétence universelle, « il était quatre heures du matin, mais j’ai mis toutes les horloges de l’appartement à 6h30 pour qu’elle ne soit pas en colère contre moi ». Breckman a ensuite couru dans les quartiers chics pour livrer le paquet qui lui a permis de percer.
Dans le cas du modérateur, la première expérience d’écriture « professionnelle » de Zweibel a été de travailler dans une charcuterie et de vendre des blagues aux comédiens travaillant dans les Catskills pour 7 dollars chacune. La première blague qu’il a vendue concernait une banque de sperme : « C’est comme une banque ordinaire, sauf qu’ici, quand on fait un dépôt, on perd les intérêts. Je suis alors devenu le gars de la banque du sperme dans les montagnes. »
Enfin, Zweibel a pris toutes ses blagues invendues et les a transformées en son propre numéro de comédie standup. Quatre mois après le début de sa carrière de comique de stand-up, Zweibel venait de finir de faire bombance lorsque quelqu’un s’est approché de lui et l’a traité du pire comique qu’il ait jamais vu. Il a alors dit à Zweibel que ses blagues n’étaient pas mauvaises, et lui a demandé s’il pouvait les voir. « Et j’ai accepté, j’ai dit bien sûr. Je n’ai même pas demandé qui c’était. J’aurais montré ça à un jardinier à ce moment-là. Et il s’avère que c’est Lorne Michaels. »
Le légendaire créateur de SNL était dans la ville à la recherche de scénaristes, et Zweibel est rentré chez lui et a écrit un paquet de plus de 1000 blagues. Très vite, il est devenu l’un des scénaristes fondateurs de « Saturday Night Live ». Zweibel a décrit les façons inhabituelles dont ils sont entrés dans la porte comme un témoignage de leur « ruse », mais Breckman a suggéré que « vous devez être prêt à avoir de la chance ».
Lorsque vous écrivez des blagues, n’oubliez pas pour qui vous les écrivez.
Ce conseil s’applique aux personnages de la télévision, du cinéma ou des romans, mais surtout à l’écriture pour l’hôte d’une émission de fin de soirée. Les animateurs de fin de soirée ont une voix distincte, et la plupart des téléspectateurs ne veulent pas briser l’illusion que la star a une équipe d’écrivains qui lui donne du matériel. Cela signifie que vos blagues doivent être plus que drôles, elles doivent être adaptées à l’animateur. Wolf s’est heurtée à ce problème, où d’excellentes blagues pour son propre standup ne fonctionneraient pas pour Seth Meyers. « Cela va sonner mal en sortant du visage d’un jeune homme blanc », a-t-elle dit à propos de ce type de matériel. « Il va soit avoir l’air terriblement misogyne s’il dit ça. Je pourrais faire cette blague, c’est une bonne blague pour moi. »
Zweibel a donné sa propre technique pour aider à développer des voix spécifiques. « Je choisissais une semaine, disons que cette semaine est « acheter une voiture ». Lundi, j’écrirais un monologue de la façon dont Jack Benny le dirait, sur l’achat d’une voiture. Mardi, ce serait Richard Pryor comme il le dirait, mercredi Joan Rivers, jeudi David Steinberg, vendredi Rodney Dangerfield. » Zweibel s’est exercé de cette façon pour s’entraîner à l’écriture de scénarios, pour s’assurer que ses personnages ne se ressembleraient pas.
Il n’y a pas de remède facile au blocage de l’écrivain.
À un moment du panel, un membre du public leur a posé l’éternelle question : « Comment soignez-vous le blocage de l’écrivain ? » Le silence des panélistes (brisé par Breckman qui a répondu en plaisantant « masturbation ») en dit long sur le fait qu’il n’y a tout simplement pas de solution facile pour se retrouver bloqué. Ephron s’est souvenue des conseils de son « psy », qui lui a dit de « s’asseoir à 10 heures et de ne pas se lever avant midi. Asseyez-vous à 14 heures et ne vous levez pas avant 16 heures. Vous ne pouvez pas faire de thé, vous ne pouvez pas faire de café, vous ne pouvez pas nourrir une plante, vous ne pouvez pas nourrir un animal, vous devez littéralement rester assise là. Et tu vas écrire. » Avec suffisamment de discipline, ces règles finiront par devenir des habitudes.
Dans le même ordre d’idées, Wolf a évoqué le fait qu’écrire pour une émission quotidienne vous oblige à écrire tous les jours, que vous le vouliez ou non. Dans cette situation, le blocage de l’écrivain n’est pas seulement une gêne, c’est un risque professionnel. « Il y a des jours où vous êtes devant votre ordinateur et vous devez trouver quelque chose. Cela peut être complètement nul… mais vous devez le faire. »
Dans l’expérience de Roberts, il peut être constructif de décomposer le problème en ses parties mécaniques. « Vous le faites presque d’une manière plus scientifique qu’artistique, et puis finalement quelque chose va vous déclencher et vous allez vous dire ‘oh, attendez, mais ce serait drôle’, et alors l’art y rentre à nouveau. Pour moi, ça a toujours été le truc. »
Zweibel a eu du mal à faire la transition entre la salle d’écriture animée de « SNL » et une écriture plus solitaire. « Une émission de télévision est totalement sociale. C’est avec qui vous voulez être, c’est qui est autour de la table, et quelles sont les différentes sensibilités. Il y a une certaine synergie qui est vraiment cool. Quand on passe de ça à écrire seul, il faut compenser ce genre d’énergie d’une manière ou d’une autre. » Sa propre solution est de travailler sur plusieurs types de projets différents à la fois, et s’il est bloqué sur l’un d’entre eux, il sautera à un autre et réinitialisera.
Déterminez votre propre voix.
Bien que vous deviez avoir la capacité d’écrire pour d’autres personnes, il est important que vous puissiez vous distinguer de la foule avec votre propre perspective et voix unique. Les panélistes ont convenu qu’il est important de ne pas laisser votre propre voix être enterrée sous les voix de ceux qui vous influencent. « Je pense que nous commençons intrinsèquement à écrire pour une voix que nous aimons vraiment », a noté M. Zweibel, en pensant à la façon dont lui et d’autres personnes qui ont fait leur apparition dans la comédie à peu près à la même époque sonnaient comme Woody Allen lorsqu’ils commençaient.
Ephron pense que chaque écrivain développera naturellement sa propre voix avec le temps, mais que cela pourrait prendre un certain temps pour l’isoler. « Je pense que probablement tout le monde a ce moment où vous écrivez soudainement la chose et cela vous dit qui vous êtes d’une manière plus importante que juste en tant qu’écrivain. »
Élargissez votre éventail de compétences pour allonger votre carrière.
Au moment du panel, Alan Zweibel a discuté de trois projets en cours dans différents médiums : une pièce de théâtre, une comédie musicale et un roman. La capacité de porter toutes ces casquettes lui a permis de poursuivre sa carrière d’auteur de comédie longtemps après avoir quitté « SNL ». En fait, toutes les personnes présentes à la table étaient, d’une manière ou d’une autre, des polyphénates, développant leur art comique par le biais du stand-up, de l’écriture de chansons, de romans, de pièces de théâtre, etc. Cette capacité à faire jouer différents « muscles comiques » leur permet d’être polyvalents et d’éviter de se cantonner à un seul rôle. Cela permet également aux écrivains d’utiliser la technique décrite par Zweibel plus haut, la rotation entre les projets comme remède au blocage de l’écrivain.
« J’ai certainement eu des flops gigantesques », se souvient Ephron. « Vous pouvez finir en prison pour scénariste ou quelque chose comme ça. Alors j’allais écrire un livre, et quelqu’un prenait une option dessus. Donc, en pensant à votre carrière, ne la considérez pas uniquement d’une seule façon. Essayez de développer d’autres domaines. »
Apprenez à vous attendre à un rejet.
Ce n’est pas un secret que se lancer dans n’importe quel domaine créatif implique un long processus de rejet quasi-constant. La mauvaise nouvelle, c’est que ce rejet ne s’arrête jamais. À « Late Night With Seth Meyers », Michelle Wolf peut écrire une centaine de blagues pour le monologue et faire en sorte que seules deux d’entre elles soient retenues.
Et même après avoir remporté un Emmy pour « Monk », Breckman constate qu' »il n’y a pas un jour où quelqu’un ne passe pas sur quelque chose que j’ai écrit ou ne rejette pas quelque chose que j’ai écrit. Chaque jour, quelqu’un lit un scénario et décide qu’il ne veut pas jouer dedans ou le réaliser. Vous ne pouvez pas le prendre personnellement. »
N’attendez pas pour commencer à écrire.
Un symptôme d’être un jeune écrivain peut être de continuer à attendre votre » grande percée « , ou ce moment de » get lucky » que les panélistes ont vécu, pour vraiment commencer à écrire. S’il est facile de se sentir accablé et découragé par la difficulté de trouver un emploi d’auteur de comédie, il est important de ne pas attendre cette opportunité d’emploi pour commencer à affiner son art. « Ce que nous n’avons pas en tant qu’écrivains à moins de le faire pour nous-mêmes, c’est d’avoir le contrôle », a commenté Zweibel, « et la seule façon de garder le contrôle est de créer par opposition à attendre que le téléphone sonne. »
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