Oui, les marsupiaux sont des mammifères. Bien que les marsupiaux aient un certain nombre de caractéristiques distinctes, ils entrent dans la classification des mammifères. Comme les autres mammifères, ils suivent les identifiants clés de la classification des mammifères. Ils ont notamment le sang chaud, possèdent une fourrure – ce qui est généralement un indicateur de mammifère -, donnent naissance à des petits vivants plutôt que de pondre des œufs et allaitent leurs petits grâce à des glandes mammaires. Les marsupiaux, cependant, sont des mammifères uniques à bien des égards et possèdent plusieurs traits spécifiques qui les distinguent des autres animaux.
Il existe environ 300 espèces différentes de marsupiaux, (infraclasse Metatheria, ou Marsupialia) sur Terre, et environ 70% d’entre elles vivent en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Guinée. Ces marsupiaux sont les plus souvent associés à cette classe d’animaux et comprennent des espèces telles que le wombat, le kangourou et le koala. Ces exemples sont des herbivores, mais il existe également un certain nombre de marsupiaux carnivores, dont le diable de Tasmanie, le tigre de Tasmanie et diverses variétés de quolls, qui appartiennent à la famille des félins. Des animaux tels que les bandicoots et les bilbies, également originaires de cette région, sont considérés comme omnivores, car ils ont un régime équilibré composé à la fois de plantes et d’animaux ou d’insectes.
Si la plupart des marsupiaux résident dans les régions australo-pacifiques, il existe un certain nombre d’espèces qui vivent sur le continent américain. Parmi celles-ci, la plupart se trouvent en Amérique du Sud et en Amérique centrale et comprennent divers types d’opossums. C’est également le cas en Amérique du Nord, bien qu’une seule espèce de marsupial y vive, à savoir l’opossum de Virginie.
Les marsupiaux se déclinent en une variété d’espèces, et une gamme complète de tailles et de formes. La plus grande espèce connue de marsupial est l’une des plus célèbres, le kangourou rouge. Cette espèce, et les kangourous en général, sont souvent l’animal le plus souvent associé au terme marsupial. Cela est dû, en partie, à la poche évidente et prononcée dans laquelle on peut souvent voir les petits du kangourou. Les plus petites espèces de marsupiaux sont les planigales, également appelées souris marsupiales. Ces minuscules créatures sont beaucoup moins connues, en partie à cause de leur taille et du fait que leur poche est moins évidente. Collectivement, cependant, les marsupiaux sont distincts et possèdent plusieurs caractéristiques qui les différencient des autres mammifères. Les marqueurs des animaux marsupiaux sont :
Caractéristiques particulières des marsupiaux
Une poche naturelle
La caractéristique la plus distinctive des marsupiaux, et la raison pour laquelle ils ont obtenu ce nom, est due à la présence d’une poche naturelle sur leur corps. Le mot marsupial est dérivé du mot latin Marsupiālis, qui signifie « poche ». Les marsupiaux possèdent des poches de peau et de fourrure ou de peau, généralement sur le bas-ventre ou la zone mammaire, dans lesquelles les petits naissent, se développent et cherchent à se protéger pendant leur croissance. La poche est le trait le plus distinctif d’un marsupial et c’est ce que l’on associe le plus souvent à ce type d’animaux. La plupart des marsupiaux ont une poche permanente, mais il y a des exceptions à cette règle. L’opossum musaraigne, en revanche, ne développe une poche que pendant la gestation. Les poches ne sont également généralement présentes que chez les femelles, mais l’opossum aquatique constitue une autre exception à cette règle, car les spécimens mâles possèdent également des poches utilisées pour leurs organes génitaux lorsqu’ils nagent ou courent.
Période de gestation
Parce que ces animaux ont des poches, ils ont aussi généralement des périodes de gestation très courtes. Dans la plupart des cas, les bébés marsupiaux sont en gestation pendant une période de seulement quatre ou cinq semaines, contrairement à la plupart des autres mammifères qui ont des périodes de gestation de plusieurs mois. Cela signifie que la plupart des petits marsupiaux naissent à un stade fœtal, stade qui, chez les autres mammifères, se produit dans l’utérus de la mère. Cette différence dans la période de gestation est généralement due au type de placenta que possèdent les autres mammifères par rapport aux marsupiaux, ces derniers étant moins complexes que les premiers. Chez les marsupiaux, le fœtus trouve son chemin vers la poche et y poursuit les étapes restantes de son développement, jusqu’à ce qu’il soit complètement adulte et développé.
Température corporelle
Les marsupiaux ont également une température corporelle moyenne différente de celle des autres mammifères. Alors que tous les mammifères ont le sang chaud, ce qui signifie qu’ils maintiennent une température corporelle interne constante et peuvent autoréguler cette température, la moyenne des marsupiaux n’est généralement pas la même que celle des autres mammifères. Les mammifères placentaires ont une température corporelle de 38 degrés Celsius, et les monotrèmes ont une température interne moyenne de 30 degrés Celsius. Les marsupiaux, eux, ont une température moyenne de 35 degrés Celsius.
Cerveau
Les marsupiaux sont très uniques à bien des égards, et cela inclut également une différence dans leur cerveau. Les marsupiaux sont dépourvus de ce que l’on appelle le corps calleux, qui est un tractus nerveux qui communique entre les hémisphères cérébraux.
Dents
Un autre facteur distinctif commun aux marsupiaux est la quantité et la structure de leurs dents. En général, les marsupiaux ont beaucoup plus de dents que les autres mammifères placentaires. La plupart des mammifères placentaires ont trois molaires et quatre prémolaires à la fois dans la mâchoire supérieure et inférieure. En revanche, les marsupiaux ont quatre molaires et trois prémolaires. En outre, la plupart des mammifères ont deux séries complètes de dents : les dents initiales, ou « dents de lait », qui tombent et sont ensuite remplacées par les dents permanentes des adultes. Les dents des marsupiaux ne fonctionnent pas de cette manière, car seules certaines de leurs dents tombent et sont remplacées. Les wombats, cependant, font exception à cette différenciation, car ils ont un nombre différent d’incisives dans la mâchoire supérieure et inférieure.
Reproduction
Les marsupiaux, contrairement aux autres mammifères, ont un double appareil reproducteur. Les marsupiaux femelles ont deux utérus, chacun avec son propre vagin latéral. Cela signifie que le canal de naissance et le processus d’accouchement diffèrent également de ceux des autres mammifères. Chez les marsupiaux, les bébés naissent par un canal central plutôt que par voie vaginale. Les marsupiaux mâles diffèrent également des autres animaux car ils ont généralement un pénis fourchu. Chez la plupart des marsupiaux, l’appareil génital n’est utilisé que pendant la reproduction et n’est pas relié à l’appareil urinaire, comme c’est le cas chez la plupart des autres mammifères.
En général, les marsupiaux peuvent donc être classés parmi les mammifères, car ils répondent aux exigences générales de cette catégorisation, mais ils sont ensuite identifiés plus précisément au sein du groupe des marsupiaux en raison de la présence unique de la poche, de la période de gestation et plus généralement de la manière dont leurs petits naissent et se développent.