Le terme » publicité mensongère » s’applique à toute promotion ou publicité qui déforme la nature, la qualité, les caractéristiques ou l’origine des activités commerciales, des biens et/ou des services. Une entreprise qui publie sciemment une publicité contenant des déclarations trompeuses, mensongères ou fausses afin de vendre son produit peut être tenue responsable des préjudices résultant de la publicité mensongère.
La Federal Trade Commission (« FTC ») est l’agence gouvernementale chargée de faire appliquer les réglementations concernant les pratiques commerciales déloyales, ce qui correspond à la classification de la publicité mensongère. En fonction de la réparation demandée, une action pour publicité mensongère peut être déposée devant un tribunal civil ou pénal. En effet, la publicité mensongère est considérée à la fois comme un délit et un crime aux yeux de la loi.
Bien que ce ne soit que plus récemment que les particuliers ont pu poursuivre les entreprises pour publicité mensongère. Avant que les États ne commencent à mettre en œuvre des lois sur la protection des consommateurs et la publicité mensongère, les consommateurs ne pouvaient que soumettre des plaintes à la FTC, qui devait ensuite notifier ou pénaliser l’entreprise elle-même. Désormais, cependant, les personnes qui ont été lésées par une publicité mensongère peuvent engager des poursuites privées conformément aux lois promulguées dans leur État.
Par exemple, supposons que vous ayez acheté une barre protéinée qui prétendait avoir certains avantages nutritionnels et ne pas contenir de sucres ajoutés. S’il est découvert que la barre protéinée n’a en fait aucun des avantages nutritionnels que l’entreprise prétend avoir et qu’elle contient également des sucres ajoutés, alors vous pouvez être en mesure de récupérer des dommages en intentant une action en justice contre l’entreprise.
Il existe de nombreuses façons différentes pour une entreprise de s’engager dans des pratiques de publicité mensongère. Certaines des méthodes les plus courantes comprennent :
- Ajouter des informations trompeuses (ex, un aliment ne contient pas de sucre, alors qu’il en contient en réalité) ;
- Faire des comparaisons incohérentes ou incomplètes avec les produits et/ou services des concurrents ;
- Utiliser des illustrations trompeuses (ex, un aliment ou un produit semble plus gros qu’il ne l’est);
- Annoncer un certain prix, mais omettre le fait qu’il y a des frais supplémentaires ;
- Prétendre qu’une entreprise organise une vente de » mise en faillite » pour augmenter les prix ; et
- Appliquer des tactiques d’appât et d’échange (i.e., faire la publicité d’un produit, le remplacer par un produit similaire plus cher, et prétendre que le produit annoncé est épuisé).
Comme mentionné précédemment, la FTC est la principale agence du gouvernement fédéral chargée de superviser et d’appliquer la réglementation sur la publicité mensongère. Cependant, étant donné l’énorme entreprise que cette tâche requiert, la FTC compte sur les consommateurs et les concurrents pour signaler les publicités illégales et trompeuses. La FTC enquête alors sur la plainte et si elle découvre qu’une publicité viole effectivement la loi, elle peut prendre plusieurs mesures.
Premièrement, la FTC notifie et tente d’amener l’entreprise à corriger ses erreurs par elle-même. Si l’entreprise ignore cette demande, la FTC peut émettre une ordonnance de cessation et d’abstention et intenter un procès au nom des consommateurs lésés. Au cours de l’affaire, la FTC peut demander au tribunal d’accorder une injonction à l’encontre de l’entreprise pour qu’elle s’abstienne de continuer à employer des pratiques publicitaires mensongères.
La FTC peut également infliger des amendes et peut demander à l’entreprise ou à son annonceur tiers de publier de nouvelles annonces qui fournissent des faits et des informations corrects, et peut même obliger l’entreprise à admettre que des annonces antérieures contenaient de fausses déclarations. La loi qui autorise la FTC à mener de telles actions est connue sous le nom de « Federal Trade Commission Act (« FTCA ») » ; plus précisément, la section 5 de cette loi.
Une autre loi fédérale qui protège contre les pratiques de publicité mensongère est la « Consumer Financial Protection Act (« CFPA ») ». La CFPA est à l’origine de la création du Consumer Financial Protection Bureau (« CFPB »), qui est l’agence chargée de faire appliquer la CFPA. La CFPA autorise le CFPB à engager des poursuites judiciaires contre les organisations financières (par exemple, les banques, les sociétés de cartes de crédit, etc.) pour des pratiques déloyales, abusives ou trompeuses au nom des consommateurs.
Une autre grande loi qui protège les consommateurs contre la publicité mensongère et les pratiques trompeuses est la « Federal Food, Drug, and Cosmetic Act (« FFDCA ») », qui est appliquée par la Food and Drug Administration (« FDA ») des États-Unis. Le FFDCA dicte le type d’informations qui doivent être divulguées à la fois dans les publicités pour les médicaments et sur les étiquettes des produits alimentaires.
Comme nous l’avons vu plus haut, presque tous les États disposent désormais d’une loi qui protège les consommateurs contre les pratiques commerciales déloyales et la publicité mensongère. La plupart des États qui ont adopté des lois sur la publicité mensongère les ont modelées sur la FTCA. Ces lois permettent aux consommateurs qui ont été lésés par des publicités mensongères de poursuivre les entreprises responsables de la publicité en question. Quelques États prévoient même des sanctions pénales si la fraude fait partie de l’équation.
Par exemple, si la façon dont une entreprise fait de la publicité mensongère pour un produit s’élève au niveau de la fraude et est si nuisible qu’elle entraîne de graves pertes financières ou des problèmes de santé, cette entreprise peut être accusée d’un délit mineur. Si elle est reconnue coupable, l’entreprise peut être condamnée à des amendes et à une peine de prison. Une peine de prison pour publicité mensongère peut durer jusqu’à un an, en fonction du nombre d’infractions répétées que l’entreprise a commises.
La loi Lanham, également connue sous le nom de Trademark Act de 1946, est la principale loi fédérale qui régit les marques et la concurrence déloyale. Cette loi est à l’origine de la création d’un système national d’enregistrement des marques et offre une protection contre la contrefaçon de marques, la publicité mensongère et l’utilisation de marques similaires (par exemple, logos, marques de service, symboles, etc.).
Les entreprises peuvent utiliser le système d’enregistrement des marques pour vérifier qu’une marque qu’elles souhaitent utiliser n’est pas déjà enregistrée.
En prévenant la contrefaçon de marque et la publicité mensongère par ses dispositions, l’objectif de la loi Lanham est de promouvoir une concurrence loyale entre les entreprises et de protéger les consommateurs contre les pratiques commerciales fausses et trompeuses.
Les étapes pour intenter un procès pour publicité mensongère dépendront de nombreux facteurs, tels que le type de loi qui s’applique (par exemple, fédérale ou étatique) et la cause de l’action (par exemple, concurrence déloyale, publicité mensongère, fraude, etc.)
Les affaires qui concernent des questions fédérales devront d’abord être déposées auprès de l’agence gouvernementale compétente avant de pouvoir être portées devant les tribunaux. Dans ce cas, l’agence gouvernementale chargée de superviser l’affaire intentera un procès au nom des consommateurs lésés.
Lorsqu’une plainte pour publicité mensongère est fondée sur le droit de l’État, cependant, les lois de la juridiction qui entend l’affaire contrôleront le processus. En outre, dans les actions collectives en publicité mensongère qui touchent de nombreuses personnes ou impliquent des entreprises de plus d’un État, la loi uniforme sur les pratiques commerciales trompeuses (« UDTPA ») peut également fournir des orientations.
En général, une personne cherchant à obtenir réparation pour publicité mensongère doit d’abord signaler la plainte à son agence locale de protection des consommateurs. L’agence d’État fournira des instructions sur la façon de déposer une plainte, et peut aider une personne à déterminer si elle a un droit d’action privé et combien son cas pourrait valoir en dommages-intérêts. Si la personne a effectivement un cas, elle devrait parler à un avocat d’affaires local pour obtenir des conseils juridiques supplémentaires.
Selon le nombre de consommateurs touchés, l’avocat peut recommander de déposer un recours collectif au lieu d’une affaire individuelle. Quelle que soit la voie choisie, les deux nécessiteront le dépôt de la demande au tribunal, la signification de la plainte à la partie adverse, le passage par les étapes préalables au procès et, finalement, soit un règlement avec la partie adverse, soit la tenue d’un procès.
Les sanctions pour publicité mensongère peuvent aller du civil au pénal. Si un plaignant poursuit avec succès une entreprise pour publicité mensongère, il peut récupérer des récompenses en dommages-intérêts monétaires et peut demander au tribunal d’émettre une injonction contre l’entreprise pour interdire les pratiques de publicité mensongère.
En revanche, si l’entreprise est accusée et reconnue coupable de publicité mensongère devant un tribunal pénal, elle peut être amenée à payer de lourdes amendes pénales, à purger une certaine peine de prison et à modifier ses pratiques commerciales. Dans certains cas, l’entreprise peut même être condamnée à verser une restitution à ses victimes.
À part le fait d’examiner les réglementations tant fédérales qu’étatiques ou d’engager un avocat pour les expliquer, il n’existe actuellement aucun cadre fixe à suivre pour s’assurer qu’une publicité ne viole pas la loi. Cependant, il existe plusieurs règles de base à respecter lors d’une publicité qui aideront une entreprise à ne pas avoir de problèmes juridiques. Il s’agit notamment de :
- S’abstenir de faire des déclarations trompeuses ou mensongères lors de la publicité d’un produit ou d’un service. En d’autres termes, ne faites pas d’affirmations qui sont sciemment fausses. Comme dans l’exemple de la barre protéinée ci-dessus, ne dites pas qu’un produit peut faire quelque chose qu’il ne peut pas faire.
- N’oubliez pas d’obtenir l’autorisation d’utiliser des documents de soutien, tels que des citations, des photographies de célébrités, des études scientifiques, etc. Ne vous contentez pas de les placer sur le produit ou dans une publicité sans obtenir le consentement et vérifier leur exactitude.
- Il en va de même lorsque vous tentez d’assommer la concurrence. Examinez les déclarations qui dénigrent d’autres entreprises pour vérifier leur véracité et essayez d’éviter de faire des comparaisons si possible. Si l’entreprise estime qu’il est nécessaire de se comparer à ses concurrents, alors assurez-vous de les traiter au moins de manière équitable et honnête.
- Si une entreprise annonce une vente ou une promotion, alors cette entreprise doit avoir une quantité suffisante des articles en vente en stock. Si cela n’est pas possible, indiquez dans l’annonce une mention qui informe les consommateurs de ces limitations. La réglementation de l’État définira généralement la quantité de produits qu’une entreprise doit avoir en stock lorsqu’elle organise une promotion ou une vente.
- L’utilisation du mot « gratuit » dans une promotion peut également entraîner des ramifications juridiques. Tous les termes et conditions doivent être mentionnés dans l’offre. Par exemple, si une publicité commerciale indique » achetez-en une, obtenez-en une gratuite « , elle doit préciser des choses comme si cela inclut les taxes sur la deuxième bouteille » gratuite « , si cela concerne la même marque, etc.
- Si une entreprise annonce qu’elle offre un accès facile à des lignes de crédit ou des garanties de remboursement, elle doit avoir des preuves qui appuient ces affirmations.
- Enfin, à défaut d’autre chose, efforcez-vous toujours d’être sincère avec les consommateurs. C’est une ligne directrice extrêmement importante à suivre, surtout lorsqu’il s’agit d’annoncer le prix de biens et/ou de services.
Travailler avec un avocat expérimenté pour les questions de publicité mensongère peut être un atout précieux pour votre demande. Un avocat qui traite régulièrement des affaires de publicité mensongère sera déjà familiarisé avec les lois applicables, saura quelles revendications sont suffisamment solides pour être portées devant les tribunaux et sera en mesure de prédire les résultats possibles de votre affaire en fonction des faits pertinents.
Donc, si vous pensez avoir subi un préjudice, une perte financière ou une crainte pour votre santé en raison d’une publicité mensongère, il peut être dans votre intérêt de consulter un avocat d’affaires local pour en savoir plus sur vos options de recours juridique. Votre avocat sera en mesure d’évaluer les faits de votre réclamation, peut déterminer si vous avez un cas viable, et peut vous aider avec les procédures juridiques appropriées pour vous obtenir le soulagement dont vous avez besoin.
En plus des avantages qui viennent d’être mentionnés, votre avocat peut également expliquer comment les lois de votre juridiction peuvent affecter votre réclamation, peut discuter des recours potentiels que vous pourriez récupérer si votre cas est réussi, et peut fournir une représentation au tribunal.
Alternativement, si vous êtes une entreprise qui est poursuivie pour publicité mensongère ou qui a besoin de conseils concernant la façon d’éviter les problèmes de publicité mensongère, alors vous devriez engager un avocat d’affaires pour obtenir des conseils juridiques supplémentaires.
Votre avocat sera en mesure de répondre à toutes les questions ou préoccupations que vous pourriez avoir au sujet de la publicité mensongère, et pourra s’assurer que vos annonces commerciales sont conformes aux lois étatiques et fédérales. Dans le cas où vous seriez poursuivi, votre avocat peut également vous aider à préparer votre défense, à déterminer s’il existe des moyens de défense que vous pouvez opposer à une réclamation et à vous représenter au tribunal.