L’artiste Natalie Cole, lauréate de plusieurs Grammy, n’avait que 8 ans lorsque son père, le légendaire crooner Nat King Cole, a enregistré son premier album en espagnol, réalisant un succès international inattendu en 1958. Le succès de son père en langue étrangère a été une expérience culturellement captivante pour la petite Natalie, qui a pu voyager hors du pays pour la première fois avec son célèbre père. Elle se souvient très bien d’un voyage au Mexique au cours duquel elle a vu sa première piñata, a posé pour des photos « en tant que señorita » en tenue folklorique et, surtout, a été le témoin direct de l’adulation et de l’estime que les fans latino-américains manifestaient pour le King, une superstar afro-américaine pionnière.
« Ils l’aimaient, l’aimaient, l’aimaient », se souvient-elle. « Et j’ai aimé ce qu’il aimait. Alors
Je suis tombée amoureuse de cette culture. »
Aujourd’hui, 55 ans plus tard, la chanteuse accomplie de R&B et de jazz innove à son tour avec son premier album en espagnol, « Natalie Cole En Español », sorti le 25 juin sur Verve/Universal. Dans ce premier album studio depuis cinq ans, Natalie revisite le riche répertoire de standards latins sans âge qui ont ouvert de nouvelles perspectives à son père. Les 12 titres luxueusement orchestrés, produits par Rudy Perez, le producteur de musique latine de la décennie selon Billboard, présentent la version distinctive de Natalie sur certains classiques du catalogue de son père, ainsi que plusieurs autres sélections soigneusement choisies du Latin American Songbook.
L’album comprend un duo père/fille envoûtant sur le boléro sensuel « Acércate Mas », utilisant les mêmes techniques d’enregistrement que celles utilisées pour leur duo posthume sur l’album « Unforgettable » de 1991, qui a valu au chanteur et au producteur David Foster le titre de disque de l’année. Aujourd’hui, en tant que président de Verve Music Group, Foster a joué un rôle déterminant dans la réalisation du rêve de longue date de Natalie de réaliser un album en latin.
Ce projet, que Natalie envisage depuis au moins une décennie, marque un accomplissement stupéfiant pour une artiste qui n’a encore jamais chanté en espagnol. Bien que son nouvel album emprunte l’esprit panaméricain et le titre allitératif de l’original de Nat Cole, la performance personnelle et engagée de Natalie gagne le droit d’être autonome.
« Cet album n’est pas tant un hommage à mon père qu’à la musique latine », dit-elle. « Toute mon idée était que, si je devais faire ça en tant que débutante, une Américaine non hispanophone, je devais rendre hommage à la musique. Je dois l’honorer parce que je n’ai pas le droit de la chanter n’importe comment. J’ai le devoir de la rendre réelle, de choisir des chansons latines authentiques, belles et traditionnelles. Et c’est ce que nous avons fait. »
Le chemin pour réaliser ce disque, cependant, était loin d’être facile. Natalie, comme son père, a dû surmonter de nombreux obstacles.
Nat King Cole était un précurseur. Il est passé du stade où il jouait dans des bars à bière de Los Angeles pour 5 dollars par soir à celui où il a enregistré des tubes (« Ramblin’ Rose », « The Christmas Song », « Mona Lisa ») qui l’ont placé au même niveau que des pairs superstars comme Frank Sinatra. Débutant comme pianiste de jazz dans les années 1940, son King Cole Trio a été le premier groupe afro-américain à avoir une émission de radio sponsorisée. Et en 1956, il est devenu le premier artiste afro-américain à avoir sa propre émission de télévision, sur NBC. Il a également joué dans des films, dont la comédie western « Cat Ballou », achevée juste avant sa mort. Dans sa nécrologie, le New York Times l’a qualifié de « l’une des figures les plus durables de la musique populaire américaine ». Pourtant, même en tant que célébrité établie, Cole a dû faire face au racisme dans son pays et à l’étranger. Il n’était pas autorisé à se produire dans certains clubs, notamment dans le Sud, et en 1948, lorsqu’il a acheté une nouvelle maison dans le quartier huppé de Hancock Park à Los Angeles, des épithètes raciales ont été laissées dans sa cour, son chien a été empoisonné et les voisins ont signé une pétition contre les « indésirables ». (Ce à quoi il a répondu de façon célèbre qu’il serait le premier à signaler tout indésirable s’il en trouvait.)
Malgré toute cette adversité, Cole a continué à construire sa remarquable carrière. Son incursion pionnière dans la musique latine a lancé une tendance bilingue qui serait imitée par nombre de ses collègues chanteurs américains. Cole a enregistré son premier disque en espagnol, « Cole Español », en 1958, à l’instigation de son manager, Carlos Gastel, originaire du Honduras. Son succès a conduit à deux suites bien accueillies, « A Mis Amigos » (1959) et « More Cole Español » (1962). Le trio d’albums à succès de Capitol Records ajoute le titre d' »ambassadeur culturel » à son palmarès. Il est adopté par les fans latino-américains, malgré son accent américain marqué en espagnol. Ils trouvaient son jargon de « gringo » attachant, car il soulignait son effort d’ouverture culturelle. En bref, remarque Perez, les Latinos l’aimaient pour avoir essayé.
Cole n’a pas survécu pour voir sa fille suivre ses traces avec sa propre carrière solo. Il est mort d’un cancer en 1965 à l’âge de 45 ans. Dix ans plus tard, Natalie remporte le premier de ses neuf Grammy Awards en carrière en tant que meilleure nouvelle artiste de 1975, année de ses débuts avec le tube « This Will Be », qui a également remporté le prix de la meilleure R&B performance vocale, femme. En 1991, son album hommage, « Unforgettable… With Love », remporte le prix de l’album de l’année et marque un retour en milieu de carrière.
Dans le sillage du succès de cet album, Natalie a botté en touche des idées pour une suite, avec sa cousine, Carole, qui était aussi sa sœur adoptive. Elles se sont demandées : « Que pouvons-nous faire de plus que ce que papa a fait, qui soit intéressant et différent ? » Leur réponse : un album de standards latins.
Mais les difficultés, les pertes et les tragédies allaient se mettre en travers de leur chemin avant que leurs projets ne puissent enfin se réaliser.
Il y a quatre ans, Natalie a été diagnostiquée avec une insuffisance rénale et a commencé à recevoir des traitements de dialyse trois fois par semaine. Participant à l’émission « Larry King Live », elle a lancé un appel pour trouver un donneur de rein. Une infirmière du nom d’Esther l’observait à la maison. Par un heureux hasard, elle avait été de service à l’hôpital un jour où Natalie était en traitement. « Oh, je me suis occupée de cette dame », a dit l’infirmière à sa nièce, Jessica, qui regardait également. « Elle est si gentille, j’aimerais pouvoir l’aider à trouver un rein. » Moins de deux mois plus tard, Jessica, qui n’avait que 30 ans et était enceinte de huit mois, est morte inopinément d’un accident vasculaire cérébral. Sa tante s’est manifestée et a offert le rein, car sa nièce était donneuse d’organes. Elle était parfaitement compatible avec Natalie.
Comme le veut le destin, la donneuse et sa famille étaient des immigrants du Salvador. L’expérience a rapproché Natalie encore plus de cette culture.
« Je n’écarterais pas la possibilité qu’il y ait un esprit latino en moi, à cause de cette famille », dit Natalie. « Depuis lors, ma passion pour l’espagnol et tout ce qui est latin, est tout d’un coup devenue plus intense. Je ne pouvais même pas le comprendre moi-même. »
Il y a une dernière coïncidence à ajouter à la saga. Lorsque Natalie a appris qu’un rein était disponible, elle était au chevet de sa sœur bien-aimée, Carole, qui se mourait d’un cancer. Natalie a dû se précipiter en chirurgie et n’était pas là lorsque sa sœur est décédée. Le nouvel album est aussi un hommage à cette dernière. « Je sais que c’est quelque chose qu’elle aurait aimé aussi », dit Natalie. » Elle serait si fière. «
Pourtant, une autre épreuve familiale est survenue l’année dernière. Natalie a perdu sa mère, Maria, qui est morte d’un cancer à l’âge de 89 ans. Sous le stress de cette période difficile, Natalie a perdu l’appétit et beaucoup de poids. Mais elle a rebondi, comme elle l’a fait pour tous les défis de sa vie. « Vous savez, dit-elle avec un léger rire, je peux être abattue pendant une minute, mais une fois que j’ai compris, je ne peux pas rester là trop longtemps. »
Perez, son producteur cubano-américain, s’émerveille de l’énergie et du dévouement que Cole a mis dans ce nouveau projet. Au début, ils ont engagé un coach linguistique qui, par coïncidence, est la fille de la défunte Olga Guillot, une chanteuse cubaine vénérée qui avait coaché Nat Cole lors de ses sessions à La Havane. Mais la langue est venue si naturellement à Natalie, qu’ils ont décidé qu’un coaching formel était superflu.
« J’ai découvert qu’elle avait une incroyable capacité à chanter en espagnol phonétiquement, comme vous pouvez l’entendre sur l’album », dit Perez. « Je n’arrivais pas à y croire, elle était tellement bonne… Elle pouvait rouler ses « r », c’était juste incroyable. »
Natalie dit que sa relation avec Perez a été « simpático » dès le début. Elle appelle cela « un partenariat parfait ». Perez, président du tout nouveau Latin Songwriters Hall of Fame, a envoyé plus de 120 chansons à Natalie pour qu’elle les examine. Il lui a donné des informations sur tous les airs et leurs compositeurs, puis a ensuite projeté pour elle des clips de films classiques en noir et blanc dans lesquels certaines chansons figuraient.
« Rudy avait une histoire pour chaque chanson », dit Cole, toujours aussi enthousiaste.
« Je veux dire que sa connaissance de la musique latine est énorme. Donc ça a été aussi bien éducatif que plaisant. »
L’abondance de richesses a rendu le processus d’élimination atroce. Au final, un équilibre a été trouvé entre les chansons que son père avait enregistrées (« Quizás, Quizás, Quizás » de Cuba, « Noche de Ronda » du Mexique) et d’autres spécifiquement choisies pour Natalie (« El Día Que Me Quieras » d’Argentine, « Mañana de Carnaval » du Brésil). Des standards latins comme « Bésame Mucho », avec Andrea Bocelli, seront familiers aux mélomanes du monde entier. Et les Américains ne manqueront pas de reconnaître les mélodies des chansons popularisées en anglais, notamment « Cuando Vuelva A Tu Lado (What a Diff’rence a Day Makes) » de Maria Grever.
Enfin, bien sûr, qui ne reconnaît pas « Oye Como Va », le tube salsa/rock Carlos Santana/Tito Puente ? C’était le choix personnel de Natalie, que Perez a transformé en un medley tropical de quatre chansons avec le piano de l’artiste invité Arthur Hanlon. » Bachata Rosa « , un autre air de danse entraînant plus récent, propose un duo avec son compositeur contemporain, la superstar dominicaine Juan Luis Guerra.
Le résultat final est gagnant, dans toutes les langues.
» Je suis très fière de cet album et je pense qu’il parle de lui-même. »
- Natalie Cole a connu une ascension fulgurante en 1975 avec son premier album, Inseparable, lui valant un single numéro 1, « This Will Be (An Everlasting Love) » et ses deux premiers Grammy® Awards pour la meilleure nouvelle artiste et la meilleure performance vocale féminine R&B
- En 1977, Cole a marqué un No. 1 R&B avec « I’ve Got Love on My Mind » de son troisième album, Unpredictable, qui devient son premier album de platine. Cole a poursuivi sa série de victoires la même année avec son quatrième album, Thankful, qui est également devenu disque de platine et qui contient un autre succès caractéristique, « Our Love ».
- La chanteuse a étendu son succès avec sa propre émission spéciale à la télévision en 1977. C’était la première de plus de 300 apparitions majeures à la télévision dans sa carrière, y compris des rôles dramatiques dans « Law and Order » et « Touched by an Angel », ainsi que des invitations dans des talk-shows avec Oprah Winfrey, Ellen DeGeneres et Larry King.
- En 1979, Cole a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
- Après avoir surmonté des défis personnels, Cole est revenu au sommet de sa forme avec Everlasting de 1987, un album qui a recueilli trois singles à succès : « Jump Start (My Heart) », la ballade « I Live For Your Love » qui s’est classée au Top 10, et sa reprise dance-pop de « Pink Cadillac » de Bruce Springsteen.
- Cole a marqué une étape importante dans sa carrière en 1991 avec la sortie de Unforgettable…With Love, comprenant le célèbre duo avec son défunt père, Nat King Cole. L’album a passé cinq semaines à la première place du hit-parade pop, a remporté six Grammy® Awards et s’est vendu à plus de 14 millions d’exemplaires dans le monde.
- En 1996, Cole a sorti un album de suivi de standards américains, Stardust, qui comprenait un autre duo avec son père sur « When I Fall in Love ». L’album est devenu disque de platine et a remporté un autre Grammy pour la meilleure collaboration pop avec des voix.
- Les albums suivants, Snowfall on the Sahara (1999) et Ask a Woman Who Knows (2002), ont tous deux mérité le NAACP Image Award pour l’artiste de jazz exceptionnel
- Cole a remporté son neuvième GRAMMY® en carrière pour Still Unforgettable en 2008, qui a remporté le prix du meilleur album traditionnel pop vocal. Il a également valu à Natalie un NAACP Award de la meilleure artiste de jazz. »
- En 2001, elle a joué son propre rôle dans « Livin’ for Love : the Natalie Cole Story », basé sur son autobiographie, Angel on My Shoulder, qui détaillait sa lutte harassante contre la toxicomanie. Elle a reçu le NAACP Image Award de la meilleure actrice dans un téléfilm, une mini-série ou une émission dramatique spéciale. En tant qu’actrice, Natalie a joué dans « Lily in Winter » du réalisateur Delbert Mann et a partagé la vedette avec Laurence Fishburne et Cicely Tyson dans « Always Outnumbered » de Walter Mosley
- Cole a publié un deuxième mémoire en 2010 intitulé « Love Brought Me Back », la chronique déchirante de sa quête d’une greffe de rein.
- Natalie Cole est maintenant porte-parole de l’Organisation universitaire de recherche sur le rein, une organisation à but non lucratif qui soutient la recherche médicale liée à la prévention, au traitement et à l’éradication de toute forme de maladie rénale.
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