La Volga russe parcourt 2 300 miles au cœur du pays. Il est la source de la puissance de la Russie, depuis l’époque impériale jusqu’à aujourd’hui. Ici, un bateau de croisière descend le canal Moscou-Volga, se dirigeant vers le fleuve. Anne Garrels/NPR hide caption
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La Volga de la Russie parcourt 2 300 miles à travers le cœur du pays. C’est la source de la puissance de la Russie, de l’époque impériale à nos jours. Ici, un bateau de croisière descend le canal Moscou-Volga, se dirigeant vers le fleuve.
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Première de cinq parties
Dans le folklore russe, la Volga est mère et maîtresse, camarade et compagnon bien-aimé et sujet de contes à dormir debout.
Pour la Russie d’aujourd’hui, il reste tout cela à la fois et une importante source d’eau, d’énergie et de transport.
S’étendant sur 2 300 miles, la Volga est à peu près aussi longue que le Mississippi et le plus long fleuve d’Europe. Elle prend sa source dans des marécages au nord-ouest de Moscou, dans les collines de Valdaï. Alimenté sur son parcours par des lacs et des rivières plus petites, il s’élargit pour devenir la puissante Volga, se frayant un chemin à travers le cœur de la Russie et finissant par couler vers le sud jusqu’à la mer Caspienne.
Selon un proverbe russe, connaître la Russie, c’est connaître la Volga. Mais en regardant les eaux lentes et régulières du fleuve, il est difficile de concevoir l’énorme fardeau qu’il porte. Le bassin de la Volga représente 8 % du vaste territoire russe. Il se fraye un chemin à travers la Russie européenne, faisant vivre plus de 25 % de l’agriculture et de l’industrie du pays. Quelque 40 pour cent de la population du pays est concentrée dans le vaste bassin du fleuve.
Au 16e siècle, les forces des grands princes de Moscou se sont déplacées vers le sud depuis la ville, conquérant le long tronçon de la Volga, créant ce que l’on appelle aujourd’hui la Russie. Onze des 20 plus grandes villes de Russie ont eu leurs débuts en tant que forteresses de la Volga.
Crédit : Alyson Hurt/NPR
Pendant les débuts de l’histoire impériale de la Russie et l’ascension des tsars Romanov, le fleuve a joué un rôle clé.
La sanglante guerre civile qui a suivi la révolution de 1917 s’est décidée sur la Volga. Pendant la Seconde Guerre mondiale, 1 million de Russes sont morts en défendant le fleuve.
En constante évolution, et toujours nécessaire
Mais il est désormais bien plus qu’un simple fleuve. Il comprend également un réseau complexe de lacs, de rivières plus petites et de canaux artificiels qui s’étendent de l’extrême nord jusqu’aux confins sud du pays.
« Grâce aux canaux, la Volga est désormais le principal maillon d’un immense système qui a permis de relier la Russie à la mer Blanche loin au nord, à la mer Baltique, à la mer Noire, à la mer d’Azov et à la mer Caspienne », explique Rostislav Frolov, professeur à l’Académie du transport fluvial dans la ville de Nijni Novgorod.
Au XXe siècle, Moscou avait désespérément besoin de la Volga. Lorsque la Russie n’était encore qu’un ensemble de principautés, elle avait été fondée sur la Moskva, bien plus petite. A l’époque, l’isolement de la Russie avait été sa force.
Mais le monde avait changé. En 1933, le dirigeant soviétique Josef Staline a maîtrisé la nature avec le travail des prisonniers, en construisant un canal pour relier Moscou à la Volga, à 80 miles au nord. Des milliers de personnes inconnues sont mortes dans le processus.
Plus dans la série
Un jour récent, une musique schmaltzy accompagne un bateau de croisière qui quitte le port de Moscou. Mais un passager grimace en disant : « Nous flottons sur des ossements »
Mais sans ce canal, selon l’expert fluvial Vladimir Debolsky, la capitale russe en pleine expansion n’aurait pas pu prospérer. « Le fleuve Moscou, qui s’asséchait souvent, ne pouvait pas répondre aux besoins croissants de la capitale. Désormais, 90 % de l’eau de cette ville de 10 millions d’habitants provient de la Volga », explique Debolsky, de l’Institut des problèmes de l’eau, qui fait partie de l’Académie des sciences de Moscou.
« Beaucoup sont morts en construisant ce canal. Je n’ai pas d’amour pour Staline. Mais il n’y avait pas d’autre moyen de le faire, étant donné les conditions de l’époque », dit Debolsky.
Alors que le bateau de croisière se déplace dans un large canal vers la Volga, il passe devant un clocher à moitié noyé, où des villages ont été inondés. Et puis il y a le premier des nombreux réservoirs qui contrôlent le débit du fleuve vers le sud. Sous Staline, le fleuve a aussi été dompté pour fournir de l’énergie hydroélectrique. Il a tiré le fleuve dans un nœud coulant et l’a mis au travail. Il existe désormais huit vastes réservoirs, parmi les plus grands du monde.
Incertitude politique, économique
En hiver, la Volga se glace. Le transport fluvial se ferme. Mais en attendant que le gel se forme, voiliers et hors-bords sillonnent les eaux. Les pêcheurs dans des embarcations plus modestes bobinent le long du rivage forestier de faible altitude.
Ce qui n’est pas visible ces derniers temps, c’est un trafic commercial important — même pendant ce qui devrait être la saison d’affluence. Pendant de longs tronçons, il semble que le bateau de croisière possède le fleuve.
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Le drapeau russe est accroché à un bateau de croisière qui descend la Volga depuis Moscou.
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Le transport de passagers et de marchandises est en chute libre. En 1989, le transport fluvial russe représentait 600 millions de tonnes, soit à peu près autant que celui des États-Unis. Il n’est plus que de 100 millions de tonnes, selon les statistiques gouvernementales.
Dans les années 1990 chaotiques, après l’effondrement de l’Union soviétique, les navires ont été démolis pour le métal et l’argent rapide. Des efforts sont faits pour restaurer la flotte, mais reconstruire ce qui a été si rapidement détruit est difficile et coûteux.
Mais le biologiste Gennady Rozenberg, à l’Académie des sciences de Russie dans la ville de Togliatti, sur la Volga, affirme que les crises politiques et économiques ont apporté quelques bonnes nouvelles — du moins pour l’instant. « Il y a beaucoup moins d’industries maintenant et la pollution est donc moindre », dit-il. « Toutefois, cette amélioration n’a rien à voir avec les mesures environnementales. Maintenant que le gouvernement dit qu’il va doubler le PIB, nous pouvons nous attendre à beaucoup de nouveaux problèmes graves. »
Sans étude et réglementation adéquates, il prévoit que le système délicat du fleuve sera dépassé.
Les scientifiques qui étudient le fleuve ont vu leurs financements chuter. Debolsky, à l’Institut des problèmes de l’eau, est alarmé. « Je suis vieux. Après moi, il n’y a plus qu’une seule personne dans mon département. Il n’y a pas de jeunes qui prennent la relève. Et nous avons besoin de temps pour les former », explique Debolsky.
Protéger la fierté de la nation
Mais si le sort du fleuve est incertain, sa place dans la conscience nationale russe est assurée.
Il n’y a pas un Russe qui ne connaisse pas la chanson des bateliers de la Volga et les mots « Volga, Volga, tu es notre fierté. »
Pour que la Volga reste la fierté de la nation — et sa source de vie — il faut en prendre soin. Les forêts le long du fleuve sont coupées, ce qui affecte le ruissellement. Les petites rivières qui alimentent la Volga s’assèchent. Comme le Mississippi, il y a des problèmes imminents avec la baisse des niveaux d’eau et les réservoirs stagnants et souillés.
Les déchets sont le fléau du littoral de la Volga. Le trafic commercial a ralenti et la pollution a diminué ces dernières années, mais une poussée pour plus de commerce fait craindre à beaucoup une autre augmentation des problèmes d’eau. Anne Garrels/NPR hide caption
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Des groupes environnementaux comme Protect the River sont montés au créneau pour aider à la surveillance et à l’éducation du public.
Elena Kolpakova, qui dirige la branche de Nijni Novgorod, travaille sur ces questions depuis 1991. Elle affirme que des contacts précieux avec des organisations occidentales plus expérimentées ont été officiellement découragés. Le gouvernement du Premier ministre Vladimir Poutine a rendu extrêmement difficile pour les personnes extérieures de soutenir et d’aider les organisations non gouvernementales russes de tous types.
Elle regrette ces nouvelles complications car, dit-elle, les groupes étrangers ont beaucoup aidé par le passé. Elle dit qu’il est encore difficile d’obtenir un soutien financier en Russie, même si cela s’améliore lentement.
Les mouvements verts, évidents aux États-Unis et en Europe, doivent encore prendre de l’ampleur en Russie.
Avec la poussée du développement, ceux qui s’inquiètent de la Volga disent que les Russes sont plus préoccupés par d’autres questions.
« Où allons-nous ? »
La Volga reflète également la mosaïque de groupes ethniques de la Russie. Beaucoup de ceux qui vivent le long de la Volga ont été autrefois violemment assujettis. Mais ils redécouvrent aujourd’hui leurs racines, notamment dans la ville de Kazan, sur la Volga, où les nouveaux minarets et les copules orthodoxes dorées se disputent la vedette dans l’horizon de la ville. La moitié des 1 million de résidents de cette ville riche en pétrole sont des musulmans tatars.
Jusqu’à présent, Kazan a été un exemple de prospérité et de coexistence pacifique. Mais Valiulla Yakukov, mufti adjoint du conseil religieux musulman de la République du Tatarstan, soutenu par le gouvernement, affirme que l’establishment musulman n’a pas répondu aux intérêts et aux désirs des jeunes musulmans.
Il craint que l’extrémisme et la violence qui ont déchiré d’autres régions musulmanes de Russie n’éclatent ici. Il craint qu’un afflux d’idées conservatrices venues de l’étranger ne commence à saper les traditions locales de tolérance et ne menace la stabilité de la région.
« Je ne suis pas un optimiste », dit-il.
Le son apaisant du fleuve qui traverse la Russie est trompeur.
Le long de la Volga, les historiens se disputent l’héritage du pays, les écologistes luttent pour attirer l’attention des gens, les politiciens se disputent le pouvoir et les Russes ordinaires posent l’éternelle question russe : Où allons-nous ?
Mardi : En route vers des temps incertains dans le cœur de la Russie
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