L’archéologie est la chose la plus proche que nous ayons d’une machine à remonter le temps. Cependant, au lieu d’utiliser des condensateurs de flux, les archéologues s’appuient sur des technologies telles que le radar à pénétration de sol, les microscopes électroniques à balayage, le séquençage de l’ADN et, bien sûr, la bonne vieille pelle. Équipés des bons outils et des bonnes techniques, le travail de ces scientifiques nous permet de reconstruire le passé et d’imaginer les choses telles qu’elles étaient autrefois.
Dans quelques années, lorsque nous nous pencherons sur l’année 2020, l’archéologie ne sera pas la première chose qui nous viendra à l’esprit. Mais cela ne veut pas dire que ce n’était pas une bonne année pour cette importante discipline scientifique, et ces 12 découvertes étaient parmi les plus fascinantes.
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Une ville romaine enfouie est exposée, et personne n’a levé la moindre pelle
La technologie de télédétection a permis aux archéologues italiens de cartographier l’emplacement des bâtiments, des monuments, des passages et des canalisations dans la ville romaine antique enfouie de Falerii Novi, et ce sans aucune fouille. La ville, située à 50 km au nord de Rome, était déjà connue des archéologues. Elle a été occupée de 241 avant J.-C. à 700 après J.-C., date à laquelle elle a été abandonnée. Bien qu’exceptionnellement détaillée, la carte est considérée comme préliminaire, car les scientifiques doivent encore analyser complètement les 28 milliards de points de données recueillis par le radar à pénétration de sol.
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Un chat géant réapparaît au Pérou après 2,000 ans
Des ouvriers au Pérou sont accidentellement tombés sur le dessin d’un chat de 120 pieds de long (37 mètres) sur la colline naturelle de Mirador, qui surplombe le site de l’UNESCO des Lignes de Nazca. Le géoglyphe félin remonte à quelque 2 000 ans, à la culture Paracas (donc, techniquement parlant, l’œuvre n’appartient pas aux Nazca, qui sont apparus plus tard dans la région). Le dessin du chat gigantesque a été longtemps ignoré car les lignes étaient très dégradées. Une restauration récente montre le chat en détail, avec la tête tournée vers le spectateur.
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Une chasseuse enterrée bouleverse les croyances sur les rôles sexuels préhistoriques
Les restes vieux de 9 000 ans d’une jeune femme retrouvés enterrés avec son outil de chasse au gros gibier suggèrent que la division du travail par sexe était plus équitable dans le passé qu’on ne le pense souvent. La femme, morte entre 17 et 19 ans, vivait sur les hauts plateaux andins d’Amérique du Sud et utilisait probablement ses pointes de projectiles en pierre pour abattre des vigognes. Les outils de traitement des animaux trouvés dans la tombe de la femme suggèrent également qu’elle dépeçait ses proies. Les scientifiques à l’origine de la découverte ont également passé en revue la littérature archéologique et ont trouvé une série de cas dans lesquels des femmes ont été enterrées à côté d’un équipement de chasse au gros gibier. Comme le disent les auteurs, « les constructions de genre modernes ne reflètent souvent pas celles du passé », les scientifiques faisant « des hypothèses non critiques sur les rôles de genre passés. »
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Les victimes de l’ancienne éruption du Vésuve étaient cuites, pas vaporisées
Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 de notre ère, des centaines de personnes paniquées de l’ancienne ville romaine d’Herculanum ont cherché refuge dans des chambres à bateau en bord de mer, appelées fornici. Des preuves archéologiques publiées cette année suggèrent que ces malheureux sont morts à l’intérieur de ces chambres en pierre, mais au lieu d’être instantanément vaporisés (comme le voulait une théorie précédente), ils ont vécu assez longtemps pour suffoquer à cause des fumées toxiques du volcan. Leurs corps ont cuit à l’intérieur des chambres, les températures atteignant 752 degrés F (400 degrés C).
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Un précurseur de l’acier inoxydable vieux de 1 000 ans en Iran
Les anciens Perses forgeaient des alliages à base d’acier au chrome, communément appelé acier inoxydable, il y a environ 1 000 ans, selon un article publié en septembre. Cet acier, composé de 1 à 2 % de chrome et de 2 % de phosphore, était utilisé pour fabriquer des épées, des poignards, des armures et d’autres articles. Techniquement parlant, ces articles n’étaient pas inoxydables, et ils étaient assez fragiles (en raison du phosphore ajouté), mais c’est maintenant la plus ancienne preuve de l’ajout intentionnel d’un minéral de chrome (dans ce cas, la chromite) à la charge d’acier du creuset.
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Les Amérindiens auraient atteint la Polynésie bien avant les Européens
Des recherches fascinantes menées en juillet suggèrent que des indigènes sud-américains ont voyagé vers les îles du Pacifique Sud quelque 300 ans avant l’arrivée des colons européens. Les preuves génétiques font état d’un voyage épique effectué vers 1200 de notre ère, lorsqu’un groupe d’Amérique du Sud a parcouru des milliers de kilomètres jusqu’en Polynésie, où il s’est mêlé à la population locale, laissant derrière lui son héritage génétique. Cette population mixte a ensuite peuplé d’autres îles vers 1380 de notre ère, dont Rapa Nui, communément appelée Île de Pâques.
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Une structure circulaire bizarre découverte près de Stonehenge
Les archéologues travaillant dans la plaine de Salisbury, près de Stonehenge, ont découvert les preuves d’une gigantesque structure circulaire datant de quelque 4 500 ans. La structure consistait autrefois en 20 fosses soigneusement positionnées, dont la plus grande mesurait plus de 5 mètres de profondeur et 10 à 20 mètres de largeur. Formant un cercle, les fosses se trouvaient, en moyenne, à environ 864 mètres du point central, et cette structure est maintenant considérée comme la plus grande structure préhistorique jamais découverte en Grande-Bretagne. Son but est inconnu, mais il aurait pu être utilisé pour désigner un espace sacré.
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Les Néandertaliens ont probablement inventé la corde
La découverte d’un fragment de cordon vieux de 41 000 ans en France suggère que les Néandertaliens ont inventé la corde. Avant cette découverte, le plus ancien exemple de cordon provenait d’Israël et datait de 19 000 ans. Le fragment de cordelette est constitué de plusieurs fibres qui étaient torsadées en fil, qui étaient ensuite retordues pour former une cordelette. Les archéologues pensent que la corde a été utilisée pour attacher un flocon à une poignée, ou qu’elle provient d’un sac ou d’un autre dispositif utilisé pour transporter un flocon trouvé à côté de la corde.
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Un lit humain vieux de 200 000 ans fait d’herbe et de cendres
Des preuves comme des outils en pierre, des os dépecés, des fosses à feu et des peintures rupestres donnent un aperçu du passé, mais les archéologues ont souvent du mal à découvrir certains des aspects les plus banals de la vie préhistorique. C’est pourquoi la découverte de lits rudimentaires dans un abri rocheux des montagnes Lebombo, près de l’Afrique du Sud et d’Eswatini, est si importante, car elle montre comment les humains dormaient il y a quelque 227 000 ans. Ces lits étaient faits de fagots d’herbe placés sur une couche de cendres. En plus d’offrir un confort et une surface isolante propre, cette configuration éloignait les insectes, car la cendre repousse les insectes rampants. Les lits de ce type étaient souvent brûlés pour débarrasser le campement des parasites, puis recouverts d’une nouvelle couche d’herbe.
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Une structure de l’ère glaciaire faite à partir des os de 60 mammouths
Les scientifiques ont déjà trouvé des structures faites d’os de mammouths, mais celle trouvée sur le site de Kostenki 11, près de la ville russe de Voronezh, est désormais la plus grande dans les archives archéologiques. Datant d’environ 25 000 ans, c’est aussi la plus ancienne. La structure mesure 12,5 mètres de large et a été fabriquée à partir de centaines d’os de mammouths laineux. La structure peut avoir servi de refuge contre les hivers rigoureux de l’ère glaciaire, et éventuellement d’endroit pour stocker et emmagasiner de la nourriture.
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La fonte des glaces révèle un col de montagne viking
Moufles, chaussures, raquettes de cheval, morceaux de traîneaux et les restes d’un chien encore attaché à son collier font partie des nombreux objets trouvés dans un ancien col de montagne du centre de la Norvège. Situé sur la crête de Lomseggen, le col a été utilisé pendant plus de 1 000 ans, avec un pic de trafic vers l’an 1 000 de notre ère, pendant l’ère viking. La fonte d’un glacier, résultat du changement climatique, a permis cette découverte archéologique et d’autres similaires. De plus, le changement climatique, ça craint toujours.
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Les poules et les lièvres étaient vénérés par les anciens Britanniques
Les premiers poulets et lièvres arrivés en Grande-Bretagne il y a environ 2 300 à 2 200 ans étaient traités comme des créatures spirituelles et non comme de la nourriture, selon une recherche publiée en avril. Ces animaux étaient considérés comme des objets exotiques et associés à des divinités spécifiques, et ce n’est qu’après la fin de l’ère romaine en Grande-Bretagne que ces bestioles finiront comme des aliments de base dans les assiettes.
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George est un journaliste senior de Gizmodo.
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