Le renversement de la rivière Chicago a été un effort de travaux publics massif et pionnier qui a sauvé la région de Chicago des maladies hydriques causées par la contamination par les eaux usées de son approvisionnement en eau potable – le lac Michigan. Les égouts de la ville rejetaient les déchets humains et industriels directement dans les rivières, qui se déversaient à leur tour dans le lac. Lors d’une tempête de pluie particulièrement forte en 1885, les eaux usées ont été déversées dans le lac au-delà des prises d’eau potable. Les épidémies de typhoïde, de choléra et de dysenterie qui en résultèrent tuèrent environ 12 % des 750 000 habitants de Chicago, et soulevèrent un tollé public pour trouver une solution permanente à la crise de l’approvisionnement en eau et de l’évacuation des eaux usées de la ville.
En 1889, l’État de l’Illinois promulgua une loi permettant la création du Sanitary District of Chicago (qui existe encore aujourd’hui sous le nom de Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago) pour sauvegarder l’approvisionnement en eau de Chicago. Pour ce faire, le district devait construire des canaux pour que la rivière Chicago coule à contre-courant, loin du lac. Le système de trois canaux a été construit de 1892 à 1922, d’abord avec le pionnier Sanitary and Ship Canal, long de 28 miles, profond de 24 pieds et large de 160 pieds (commencé en 1892 et terminé et mis en service en 1900), puis avec le North Shore Channel (1910) et le Cal-Sag Channel (1922). Le Sanitary and Ship Canal a été creusé en profondeur à travers un point bas de la ligne de partage des eaux, situé à quelques kilomètres à l’ouest de Chicago, qui séparait la rivière Chicago, coulant vers le nord et l’est, de la rivière Des Plaines, coulant vers le sud et l’ouest. Ce canal a inversé le flux de la rivière Chicago vers le Mississippi et le golfe du Mexique, détournant les eaux usées de l’approvisionnement en eau du lac Michigan.
L’eau tirée du lac a rincé les eaux usées fluviales de Chicago et fourni une dilution et une aération, ce qui était une méthodologie conventionnelle d’ingénierie sanitaire à l’époque. Lorsque Chicago a repris sa croissance rapide avec les canaux en place, leur capacité d’auto-nettoyage a rapidement été dépassée par la charge des eaux usées. Cela a conduit le district à mettre en place des stations d’épuration modernes (à boues activées) à grande échelle, en commençant par le Calumet Treatment Works (1922), et en incluant le Stickney Sewage Treatment Works au sud-ouest de Chicago, le plus grand du monde avec 1,2 BGD (1931).
Bien que la santé environnementale ait été le principal objectif du projet d’inversion du cours de la rivière, les canaux ont également été conçus et destinés à stimuler le développement économique de Chicago et de la région du Midwest en fournissant le lien critique pour un éventuel transport maritime intracontinental par voie d’eau depuis l’Atlantique Nord, au niveau du St. Lawrence River, au Canada, jusqu’au golfe du Mexique en passant par les Grands Lacs, le Chicago River/Canal, et les rivières Des Plaines, Illinois et Mississippi.
Le Sanitary and Ship Canal a été construit pour un coût estimé à plus de 70 000 000 $. Après son achèvement, les taux de maladies d’origine hydrique se sont rapidement et considérablement améliorés, et son système d’approvisionnement en eau a rapidement été considéré comme l’un des plus sûrs au monde. Avec sa source d’eau rendue sûre et fiable par les canaux, Chicago et la région se sont développées et ont prospéré rapidement.
L’inversion de la rivière Chicago a été le plus grand projet municipal de terrassement jamais réalisé, et a été salué comme une réalisation d’ingénierie monumentale. D’importantes nouvelles technologies et techniques d’excavation développées et perfectionnées sur ce projet ont contribué à la construction du canal de Panama. Au 21e siècle, les canaux continuent de répondre à des besoins cruciaux en matière de lutte contre la pollution, de contrôle des inondations et de navigation.