Bagues en or jaune et diamants. Photo par Mauro Cateb. Licence CC By 2.0.
Les diamants et la société De Beers
Les diamants se sont élevés dans l’imaginaire du public principalement grâce à la société De Beers. Ils ont mis en place les premières mines de diamants à grande échelle en Afrique du Sud. Puis, elle a lancé l’une des campagnes publicitaires les plus réussies de l’histoire, convainquant les consommateurs que les bagues de fiançailles devraient toujours comporter un diamant.
« Le grand trou », musée de la mine de diamants de Kimberley, Afrique du Sud. Photo par David Brossard. Sous licence CC By-SA 2.0.
Campagnes publicitaires pour les diamants
Avec les encouragements appropriés, l’industrie du cinéma a exposé ses actrices les plus glamour, drapées de diamants. En conséquence, les diamants sont rapidement devenus un symbole de statut supérieur pour les riches et les célèbres. Cela a peut-être atteint un sommet avec l’interprétation par Marilyn Monroe de la chanson Diamonds are a Girl’s Best Friend, dans le film Gentlemen Prefer Blondes de 1953.
Même après avoir gagné l’admiration des consommateurs, De Beers a poursuivi sa publicité. Avec la découverte de diamants dans la (désormais ancienne) Union soviétique, ils ont créé une nouvelle campagne pour vendre des bagues d’anniversaire. Ceux-ci faisaient bon usage des diamants de petite taille mais de belle qualité que cette découverte produisait.
Cornering the Market
De Beers a fait des choses merveilleuses pour l’industrie du diamant. Cependant, tout n’est pas beau chez De Beers. Alors que des diamants étaient découverts dans d’autres régions d’Afrique et d’Amérique du Sud, De Beers a pris le contrôle de l’approvisionnement en diamants bruts. Selon les allégations, les tactiques utilisées pour prendre le contrôle comprenaient le meurtre et l’enlèvement.
De Beers a maintenu une emprise monopolistique sur le marché du diamant pendant plusieurs décennies, contrôlant 75 à 85 % de l’approvisionnement en diamants bruts. Ils ont soigneusement libéré seulement assez de diamants bruts pour satisfaire la demande alors en cours, tout en ajustant continuellement le degré de disponibilité des diamants bruts. Bien entendu, cela a entraîné une escalade des prix et renforcé la perception de la rareté des diamants. En réalité, De Beers a extrait beaucoup plus de diamants bruts qu’elle n’en a vendu. Elle disposait d’un grand entrepôt de diamants non taillés à Londres. En conséquence, ils n’étaient pas autorisés à faire des affaires aux États-Unis et dans quelques autres pays.
Nouvelles découvertes et développements
Dans les deux dernières décennies du 20e siècle, les choses ont commencé à changer.
La technologie des satellites, conçue à l’origine pour trouver les réserves probables de pétrole, a également montré la géologie susceptible de contenir des diamants. En conséquence, les nouvelles découvertes ont commencé à se multiplier. Par exemple, l’Australie est devenue l’une des premières nations développées à découvrir d’importantes ressources en diamants. De Beers a conclu un accord avec eux pour distribuer tous les diamants bruts, à l’exception des très rares diamants roses. En 1996, l’Australie a mis fin à son arrangement avec De Beers.
De Beers a également conclu un accord avec l’Union soviétique pour distribuer leurs diamants bruts. Cependant, peu après l’éclatement de l’Union soviétique, les Russes ont laissé leur contrat expirer et ont commencé à vendre les diamants eux-mêmes.
En 1999, le stock londonien de De Beers était évalué à 5,2 milliards de dollars, mais ils ont accepté de cesser de stocker des diamants en 2000. En 2004, De Beers a accepté de plaider coupable de fixation criminelle des prix devant un tribunal fédéral américain. Cela leur a permis de vendre à nouveau des diamants aux États-Unis (en 2012, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’examiner un appel de De Beers contre un règlement de recours collectif concernant diverses pratiques commerciales déloyales).
De Beers à l’hôtel Caesars, Las Vegas, juillet 2009. Photo par Michael Gray. Sous licence CC By-SA 2.0.
Que réserve l’avenir ?
Avec les explorations de plusieurs nouveaux sites, d’autres gisements de diamants seront probablement découverts dans un avenir proche. De Beers contrôle encore environ 35 à 40 % de l’offre de diamants bruts. Jusqu’à présent, les autres fournisseurs se sont contentés de vendre aux mêmes prix que De Beers. Toutefois, si la loi de l’offre et de la demande rattrape un jour le marché du diamant, les prix risquent de chuter considérablement. Il est difficile de dire ce qui se passerait ensuite. De Beers dispose d’un important stock de diamants non taillés et détient une excellente position pour une guerre des prix.
Deux diamants ronds sur fond noir. Photo par Public Domain Photography. Sous licence CC By-SA 2.0.
Mythes et idées fausses sur les diamants
Maintenant que vous connaissez une partie de l’histoire derrière la montée en popularité du diamant, démystifions quelques mythes populaires sur les diamants.
MYTHE : Les diamants sont rares
Les diamants sont le matériau le plus dur que l’on trouve sur terre. Ils résistent aux rayures mieux que toute autre chose. En dehors de cela, ils ne détiennent aucune distinction unique. Tous les matériaux de qualité gemme sont rares. Ils ne constituent qu’une infime partie de la Terre. Cependant, les diamants comptent en fait parmi les pierres précieuses les plus courantes. Posez-vous la question suivante : « Combien de personnes connaissez-vous qui possèdent au moins un diamant ? » Maintenant, posez cette question pour d’autres pierres précieuses, comme les rubis, les saphirs ou les émeraudes.
Bien que nous ayons encore beaucoup à apprendre sur l’intérieur de la Terre, nos connaissances actuelles sur la formation des pierres précieuses indiquent que les diamants sont probablement les pierres précieuses les plus courantes dans la nature.
En dehors des confins de la Terre, les diamants sont encore courants. Une découverte récente indique que certaines étoiles s’effondrent sur elles-mêmes, créant des cristaux de diamant géants. Dans la constellation du Centaure, se trouve une naine blanche qui s’est cristallisée en un diamant d’environ 2 500 miles de diamètre et pesant 10 milliards, trillions, trillions de carats.
MYTHESE : Le diamant est la gemme la plus précieuse
On ne peut pas juger une espèce de gemme comme étant la plus précieuse. Pour comparer la valeur des gemmes, vous devez les évaluer en fonction de leur taille et de leur qualité. Le tableau ci-dessous indique les valeurs des gemmes de qualité supérieure de différentes tailles. Toutefois, veuillez noter que les rubis rouges purs sont si rares qu’aucune donnée commerciale n’est disponible. Les prix des rubis indiqués concernent les rubis birmans.
| Espèce | 1 carat | 1-5 carat | 5+ carats |
| Diamant | 4,300/ct | 13 600 $/ct | 44 500 $/ct | Rubis | 5 050 $/ct | 9 500 $/ct | 100 000 $/ct | Emeraude | 5,470 $/ct | 9 030 $/ct | 23 000 $/ct | Saphir | 10 000 $/ct | 16 000 $/ct | 34 000 $/ct | Alexandrite | 3 600 $/ct | 15,000 $/ct | 70 000 $/ct |
Comme vous pouvez le constater, bien que coûteux, le diamant n’est pas la gemme la plus chère, quelle que soit sa taille. Si vous comparez les diamants avec des gemmes basées sur d’autres qualités, vous obtiendrez des résultats similaires. Si vous cherchez à investir dans des pierres précieuses, lisez notre introduction à l’investissement dans les pierres précieuses et notre article sur les rouages du commerce des pierres précieuses.
Bague en diamant. Photo par Deidre Woollard. Licence CC By 2.0.
MYTHES : Les diamants sont des pierres précieuses
« Précieux » signifie précieux. Au 18e siècle, un bijoutier français a commencé à décrire les gemmes comme des pierres précieuses ou semi-précieuses. Bien que vous trouverez ces catégories encore utilisées dans le merchandising, les gemmologues professionnels désapprouvent ces termes. Cette distinction n’a pas de réelle signification. Par exemple, les grenats appartiennent traditionnellement à la catégorie des pierres semi-précieuses. Néanmoins, les grenats tsavorites, par exemple, se sont vendus jusqu’à 10 000 dollars le carat. Cela me semble assez « précieux » !
Grenat tsavorite de 2,21 cts, allongé, coupé en triangle Barion. © Dan Stairs Custom Gemstones. Utilisé avec permission.
En revanche, les diamants n’ont une très grande valeur que dans leurs meilleures qualités et leurs tailles moyennes à grandes. Vous pouvez trouver de petits diamants de faible qualité en quantité pour seulement 1 $ la pièce. Sur eBay, vous pouvez trouver de nombreux diamants à moins de 20 dollars. Ceux-ci sont loin d’être précieux.
MYTHESE : Le diamant est la pierre précieuse la plus brillante
La facette et l’indice de réfraction (IR) d’une pierre précieuse déterminent sa brillance. C’est-à-dire la quantité de lumière qu’elle renvoie à l’observateur. Les diamants ont un IR très élevé de 2,41. S’ils sont correctement taillés, les diamants ont le potentiel d’une brillance exceptionnelle. Cependant, ce n’est rien comparé à l’indice de réfraction du rutile, qui est de 2,90. Sans compter les matières synthétiques, au moins 8 minéraux ont un IR supérieur à celui du diamant.
MYTHES : Une personne peut gagner beaucoup d’argent en vendant des diamants
En raison de la prolifération d’Internet et de l’établissement de normes de classement des diamants bien acceptées, les marges sur les diamants taillés sont devenues extrêmement minces. Il n’est pas rare que les diamantaires réalisent des marges brutes à moins de 5 %. Comparez cela à pratiquement n’importe quelle autre industrie. Vous ne penserez plus que la vente de diamants constitue une excellente opportunité commerciale.
MYTHESE : Les diamants ont plus de » feu » que toute autre pierre précieuse
Les diamants sont connus pour leur » feu » ou leur dispersion. Cela fait référence à leur capacité à séparer la lumière blanche dans les couleurs de l’arc-en-ciel. En fait, le diamant a une valeur de dispersion assez élevée de 0,044. Cependant, on est loin du rutile, dont la dispersion est de 0,280. En fait, les pierres synthétiques de rutile, connues sous le nom de « Titania », étaient autrefois vendues comme des imitations de diamants. Cependant, elles présentaient une dispersion trop importante pour faire des diamants passables !
Autre gemme synthétique autrefois populaire comme simulant de diamant, la dispersion de 0,13 du niobate de lithium dépasse également celle du diamant. Ronds de niobate de lithium, environ 10 et 15 carats. © Joel E. Arem, PhD, FGA. Utilisé avec permission.
Qu’est-ce qu’un diamant ?
Gémologiquement parlant, le diamant est un minéral dont la formule chimique est C (carbone) et qui cristallise dans le système isométrique. En comparaison, le minéral graphite a également la formule chimique de C. Cependant, il cristallise dans le système hexagonal et possède des propriétés très différentes.
Structures atomiques du diamant et du graphite. Photo par Ryan Somma. Licence CC By-SA 2.0.
En tant que cristaux isométriques, les diamants ont un seul IR, ils ne présentent donc pas de pléochroïsme ou de biréfringence. Ils ont une gravité spécifique ou une densité de 3,51 à 3,53, un peu plus que la moyenne des pierres précieuses. Ces propriétés peuvent aider à distinguer les vrais diamants de certains de leurs sosies.
Comme indiqué précédemment, les diamants ont une dureté de 10, la plus élevée de tous les matériaux dans la nature. Les scientifiques ont créé des substances plus dures, mais elles sont extrêmement fragiles et n’ont aucune utilité pratique. (La « dureté » n’est qu’une mesure de la durabilité d’un matériau). Si les chercheurs trouvent un jour une substance plus dure qui ne se décompose pas aussi rapidement, cela réduira considérablement le temps nécessaire à la taille des diamants.
Si les diamants existent dans la nature, les laboratoires peuvent également les synthétiser. Les diamants fabriqués en laboratoire servent principalement d’abrasifs. Cependant, ils font rapidement leur entrée dans l’industrie de la bijouterie. Pour en savoir plus, consultez notre FAQ sur les diamants créés en laboratoire et notre article sur l’identification des diamants synthétiques.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la gemmologie, commencez par cette introduction.
« Diamond Hoax », diamant synthétique. Photo de Roman Köhler. Domaine public.