Depuis qu’il s’est refait une beauté à l’âge de 12 ans – lorsqu’il a entrepris un programme d’exercice intense pour surmonter une enfance maladive et asthmatique – Theodore Roosevelt a projeté une aura de force, de vitalité et d’invincibilité.
Mais à la fin de 1918, la réalité était bien différente : À l’âge de 60 ans, l’ancien président vieillissait rapidement et sa santé était défaillante. La fin de sa remarquable vie bondée arriverait tôt l’année suivante.
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Les nouvelles de la mort de TR le 6 janvier 1919 ont eu des répercussions dans toute la nation et dans le monde entier parce qu’il était toujours l’homme le plus connu et le plus populaire de la planète une décennie après avoir quitté la Maison Blanche, a déclaré à Newsday Edmund Morris, auteur d’une biographie en trois volumes de TR.
Cette photo historique de la famille Theodore Roosevelt à Sagamore Hill a été prise à Noël en 1916 et est considérée comme la dernière fois où la famille était réunie pour Noël avant que les garçons ne partent à la guerre. Crédit : Sagamore Hill National Historic Site
« La nouvelle de la mort du colonel… s’est répandue dans le monde entier avec une rapidité extraordinaire », écrit Morris dans « Colonel Roosevelt ». « Une réaction commune parmi les millions d’Américains qui l’avaient imaginé indestructible, et se dirigeant à nouveau vers la présidence, était un sentiment de choc… »
En effet, a déclaré Susan Sarna, conservatrice de musée à l’ancienne maison de Roosevelt, Sagamore Hill National Historic Site à Cove Neck, « même dans les deux derniers mois de sa vie, lorsque sa santé déclinait rapidement, il y avait encore des gens qui se ralliaient derrière lui pour se présenter à nouveau à la présidence ».
« C’était une figure mondiale si importante qui avait tant accompli et laissé le pays dans un si bon état que le public américain a été profondément affecté par son décès », a ajouté Mme Sarna, qui a préparé avec son équipe une nouvelle exposition sur Roosevelt et son héritage programmée pour coïncider avec le centenaire de sa mort.
Le début de la fin pour le 26e président provient de son besoin d’excitation après avoir quitté la Maison Blanche après sept ans et demi en 1909. Arrivé deuxième derrière le démocrate Woodrow Wilson mais devançant le républicain sortant William Howard Taft en tant que candidat progressiste du tiers parti cherchant à reconquérir la présidence en 1912, Roosevelt a imaginé une aventure qui lui ferait oublier la politique et lui offrirait ce qu’il appelait sa « dernière chance d’être un garçon ».
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Mais le partisan de la « vie épuisante » paiera un lourd tribut en 1914 pour avoir servi comme cocommandant d’une expédition de 800 miles pour cartographier la rivière du doute, un affluent de l’Amazone au Brésil rebaptisé Rio Roosevelt en son honneur. Souffrant toujours de fièvres depuis son séjour à Cuba à la tête des Rough Riders pendant la guerre hispano-américaine, Roosevelt est tombé si malade pendant les quatre mois de l’expédition qu’il a supplié son fils Kermit de le laisser derrière lui. TR a survécu mais sa santé n’a jamais rebondi.
Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, les quatre fils Roosevelt se sont portés volontaires. Ted et Archie servirent comme officiers auprès du commandant américain en France, le général John J. Pershing, tandis que Kermit obtint un poste d’état-major auprès des Britanniques en Mésopotamie (aujourd’hui l’Irak). Le plus jeune des enfants, Quentin, 19 ans, s’est engagé dans l’aile aérienne de l’armée et, après sa formation de pilote à Long Island à Hazelhurst Field – rebaptisé plus tard Roosevelt Field en son honneur – a embarqué pour l’Europe.
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La santé de leur père a continué à décliner, exacerbée par son inquiétude pour la sécurité de ses enfants. Déjà aveugle de l’œil gauche à la suite d’une blessure survenue en 1904 alors qu’il boxait à la Maison Blanche, il est admis en février 1918 à l’hôpital Roosevelt de New York pour être opéré d’abcès à la cuisse et aux oreilles. Une inflammation s’est développée dans l’oreille interne gauche, faisant craindre que le « Colonel », comme il préférait être appelé depuis l’époque du Rough Rider, ne survive pas.
Théodore Roosevelt tient un bébé sous le regard de sa femme, Edith, de Mme Archie Roosevelt, de Mme Ethel Roosevelt Derby (tenant son petit-fils) et de Théodore Roosevelt III. Cette photo a été publiée en 1918. Crédit : Library of Congress
Mais la fièvre est tombée et TR est rentré chez lui début mars.
Théodore et sa femme, Edith, ont continué à s’inquiéter du bien-être de leurs quatre fils. D’abord, Quentin a développé un cas grave de pneumonie. Puis Archie est touché par des éclats d’obus qui le blessent à la jambe gauche et lui cassent un bras. Ted a été gazé et plus tard blessé à la jambe.
Pour la première fois de sa vie, le sommeil de TR était troublé.
« Je me réveille au milieu de la nuit, me demandant si les garçons vont bien, et pensant à la façon dont je pourrais dire à leur mère si quelque chose arrivait », a-t-il confié à un ami. Roosevelt revient d’un voyage de conférences en juin 1918 avec une forte fièvre et de l’érysipèle, une infection de la peau, au pied gauche.
Quentin Roosevelt dans son uniforme en 1917, lors de son entraînement à Mineola. Le plus jeune des enfants Roosevelt, Quentin, âgé de 19 ans à l’époque, s’est engagé dans l’aile aérienne de l’armée et, après sa formation de pilote à Long Island à Hazelhurst Field — rebaptisé plus tard Roosevelt Field en son honneur — a embarqué pour l’Europe. Crédit : Sagamore Hill National Historic Site
En juillet 1918, le lieutenant Quentin Roosevelt abat son premier avion allemand. Dix jours plus tard, le colonel se trouvait à la bibliothèque lorsque le journaliste de l’Associated Press Phil Thompson s’est présenté à la maison avec un câblogramme censuré envoyé au New York Sun, où l’on pouvait lire » surveillez Sagamore Hill pour… «
En demandant ce que cela signifiait, Roosevelt a dit à Thompson que » quelque chose est arrivé à l’un des garçons. Ce ne peut pas être Ted ou Archie, car tous deux se remettent de leurs blessures. Ce n’est pas Kermit, car il n’est pas en ce moment dans la zone de danger, donc ce doit être Quentin. Sa mère ne doit pas être prévenue avant qu’il n’y ait plus d’espoir. »
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Thompson retourne à Sagamore Hill le lendemain matin et annonce à Roosevelt sur la piazza qu’il a vérifié que l’avion de Quentin a été attaqué par deux chasseurs allemands et abattu derrière les lignes ennemies.
« Mais Mme Roosevelt ! » halète TR. » Comment vais-je lui annoncer la nouvelle ? «
Théodore Roosevelt assis dans un bateau pendant la pendant l’expédition scientifique Roosevelt-Rondon au Brésil. Crédit : Bibliothèque du Congrès / Kermit Roosevelt
Il est entré et, une demi-heure plus tard, a remis à Thompson une brève déclaration : « La mère de Quentin et moi sommes très heureux qu’il soit arrivé au front et qu’il ait eu la chance de rendre quelques services à son pays, et de montrer ce qu’il avait en lui avant que son destin ne le frappe. »
Pour autant, l’esprit de Roosevelt a été écrasé par la mort de l’enfant qui lui ressemblait le plus.
« La mort de Quentin l’a beaucoup secoué », écrit Edith à Kermit. » Je vois bien à quel point il pense constamment à lui (…). Triste pensée de ce que Quentin aurait compté dans l’avenir. »
TR avait également entamé sa sixième décennie en souffrant de crises de rhumatisme invalidantes. Début novembre, un de ses pieds était tellement enflé qu’il ne pouvait plus porter de chaussure. Trois médecins qui l’ont soigné à Sagamore ont ordonné le repos au lit.
Le cercueil, drapé dans le drapeau que Theodore Roosevelt aimait, est porté dans l’église Christ Church à Oyster Bay le 8 janvier 1919. Crédit : Keystone View Co. / Library of Congress
Lorsqu’il les a ignorés et s’est rendu à Oyster Bay pour voter le 5 novembre, il s’est senti encore plus mal. Six jours plus tard, il est retourné à l’hôpital Roosevelt de Manhattan pour le traitement d’un rhumatisme inflammatoire contracté au Brésil et d’abcès. Edith reste à son chevet à l’hôpital pendant 44 jours.
Roosevelt rentre chez lui le jour de Noël, encore faible et souffrant de vertiges dus à une inflammation de l’oreille interne. Trois des enfants – Alice, Ethel et Archie – l’attendaient avec le repas de Noël. Les jours suivants, TR a pris son petit-déjeuner au lit mais a pu descendre pour le déjeuner, puis s’allonger sur le canapé de la bibliothèque pour lire et dicter des lettres.
Les 29 et 30 décembre, Edith a emmené son mari faire une heure de route qui a semblé améliorer son état. Mais le temps pluvieux du jour de l’an 1919 lui a de nouveau donné de fortes douleurs à la jambe et à la main.
Il a commencé à passer la plupart de son temps à l’étage sur le canapé de la Gate Room, qui faisait face au sud et était l’espace le plus chaud de la maison.
Les funérailles de l’ancien président Theodore Roosevelt le 8 janvier 1919, à l’église épiscopale du Christ à Oyster Bay, ont été suivies par des centaines de personnes. Crédit : AP
Le premier dimanche de l’année, le 5 janvier, Roosevelt est resté au lit à lire à haute voix à sa femme ou à écouter pendant qu’elle lisait, à écrire à Kermit ou à se détendre. TR a travaillé pendant 11 heures sur un article de magazine et un éditorial de journal. Les amis qui sont venus à la maison ont été informés que le colonel était trop faible pour les voir.
Quand Edith a fini de jouer au solitaire à la table à côté du lit de TR vers 10 heures, Roosevelt a demandé à sa femme de l’aider à s’asseoir car il avait l’impression que son cœur ou ses poumons étaient sur le point de cesser de fonctionner. Edith a appelé l’infirmière qui restait avec la famille, et elle a fait venir un médecin local. L’infirmière lui a donné de la morphine pour qu’il puisse dormir toute la nuit.
Vers minuit, le valet James Amos est arrivé pour aider à surveiller Roosevelt pendant la nuit et a aidé à le mettre au lit dans la Gate Room. Amos éteignit la lumière et fit la sieste devant le feu. Edith est venue voir son mari vers minuit et demi et 2 heures du matin.
À 4 heures, l’infirmière a réveillé Edith et lui a dit que TR avait cessé de respirer. Se précipitant vers son mari depuis 32 ans, elle se penche sur lui et s’exclame : « Théodore, chéri ! ». Edith a écrit dans son journal qu’il avait cessé de respirer et qu’il avait « eu un doux sommeil profond ».
Portant des chapeaux haut-de-forme, au centre, sont le vice-président Davis (sous Wilson) et William Howard Taft lors de l’enterrement de l’ancien président Theodore Roosevelt au Youngs Memorial Cemetery à Oyster Bay Cove en 1919. Crédit : Sagamore Hill National Historic Site
Théodore Roosevelt était mort d’une embolie à l’âge de 60 ans. Archie téléphona à ses frères avec un message laconique : » Le vieux lion est mort. «
Le sculpteur James E. Fraser, qui avait déjà sculpté le buste de Roosevelt pour le Capitole des États-Unis, est arrivé à Sagamore Hill pour prendre des moulages en plâtre du visage et des mains de Roosevelt. Fraser a appliqué de la graisse sur le visage et les mains du président décédé et a superposé des bandages en tissu trempés dans du plâtre pour former des moules. Lorsqu’ils ont séché, Fraser les a retirés et les a emmenés dans son studio du Connecticut. L’artiste a coulé une version en bronze du masque mortuaire et l’a offert à Edith Roosevelt, qui l’a gardé dans la salle Nord.
Le cercueil de Roosevelt, drapé de drapeaux Rough Rider, reposait dans la salle Nord avant ses funérailles le 8 janvier. La prière préférée de Quentin a été lue, et le cortège s’est dirigé vers Christ Church à Oyster Bay, où 500 personnes en deuil attendaient. Parmi elles, l’ancien président William Howard Taft et le futur président Warren G. Harding, le vice-président Thomas Marshall et le gouverneur de New York Al Smith.
Suivant la coutume de l’époque pour les veuves, Edith était restée derrière à Sagamore Hill avec ses filles et d’autres femmes de Roosevelt pour lire le service funèbre qui serait donné à l’église.
Edith Roosevelt, épouse du président Theodore Roosevelt dans une photographie prise le 16 septembre 1935. Comme c’était la coutume à l’époque pour les femmes, Edith n’a pas assisté aux funérailles de son mari à l’église lorsqu’il est décédé en 1919. Crédit : Sagamore Hill National Historic Site
A partir de l’église, le cortège a repris sa route vers l’est en direction de Cove Neck. Elle s’est arrêtée au Youngs Memorial Cemetery, à Oyster Bay Cove. C’est là que le 26e président a été enterré à 26 marches du flanc de la colline, à une courte distance de sa bien-aimée Sagamore Hill.
Célébrer l’héritage de TR
La nouvelle exposition du site historique national de Sagamore Hill, « Theodore Roosevelt, un homme pour le monde moderne », a été préparée pour le centenaire de la mort de TR, mais elle ne s’attarde pas sur cet événement.
« L’exposition est vraiment une célébration de l’héritage de Theodore Roosevelt lié aux changements dans le monde avec la technologie et comment cela a affecté sa capacité à faire son travail avec autant de succès », a déclaré Susan Sarna, conservateur du musée de Sagamore Hill. « Nous avons déjà une exposition entière sur Theodore Roosevelt, de sa naissance à sa mort, et nous avons donc pensé qu’il fallait apporter une nouvelle touche, à savoir que Theodore Roosevelt a été le premier président moderne. Il a été le premier président à pouvoir quitter le pays pendant son mandat pour se rendre au Panama, car les communications et les transports étaient devenus si sophistiqués. »
L’exposition présente des documents, des photographies et de nombreux artefacts jamais vus auparavant. Ces derniers comprennent des équipements sportifs familiaux et la plaque d’immatriculation de l’automobile des Roosevelt.
Les objets relatifs au décès de TR sont des masques mortuaires en plâtre et en bronze et un moulage en plâtre de la main droite de TR – acheté en 2015 auprès de la collection du sculpteur par les Friends of Sagamore Hill – ainsi qu’une aquarelle originale des funérailles peinte par le lieutenant de marine. Cmdr. H. Reuterdahl et publiée dans le magazine The Outlook.
Certains artefacts familiers de la maison des Roosevelt seront exposés pour être vus de près : une tasse de cérémonie en argent gravé offerte à TR et à sa femme, Edith, après leur voyage pour voir la construction du canal de Panama. L’installation comprendra une collection de films historiques rarement vus montrant des séquences de diverses périodes de la vie de Roosevelt, notamment des voyages internationaux.
WHEN I WHERE L’exposition est prévue jusqu’en 2019 au musée Old Orchard de Sagamore Hill, mais avec la fermeture du gouvernement américain qui affecte les parcs nationaux, les visiteurs doivent appeler à l’avance.
INFO 516-922-4788, nps.gov/sahi.
– Bill Bleyer
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