Lorsque le corps de Trisha Meili a été découvert dans Central Park, à New York, tôt le matin du 20 avril 1989, elle avait été si violemment battue et violée à plusieurs reprises qu’elle est restée dans le coma pendant près de deux semaines et n’a conservé aucun souvenir de l’attaque.
L’agression brutale de cette banquière d’investissement blanche de 28 ans, qui était sortie faire son jogging la veille, a suscité un tollé général et l’arrestation rapide puis la condamnation de cinq adolescents noirs et latinos – Antron McCray, 15 ans, Kevin Richardson, 15 ans, Yusef Salaam, 15 ans, Raymond Santana, 14 ans, et Korey Wise, 16 ans – qui ont été connus sous le nom de Central Park Five.
Mais, en 2002, après avoir purgé des peines allant de six à treize ans pour ce que le maire de New York de l’époque, Ed Koch, a appelé « le crime du siècle », de nouvelles preuves ADN et un aveu ont prouvé que le violeur condamné Matias Reyes était le vrai et seul coupable. Les charges contre les cinq hommes ont été annulées et ils ont finalement reçu à 41 millions de dollars de règlement.
La une du New York Daily News le 21 avril 1989.
NY Daily News Archive via Getty Images
L’attentat a déclenché une tempête médiatique, soulignant les tensions raciales dans la ville et jouant sur les idées reçues concernant la jeunesse afro-américaine. Lorsque les cinq anciens adolescents condamnés dans cette affaire ont finalement été disculpés, de nombreux dirigeants communautaires ont dénoncé l’erreur judiciaire qui avait envoyé les Central Park Five en prison. L’affaire est devenue un point d’éclair pour illustrer les disparités raciales dans les condamnations et les inégalités au cœur du système de justice pénale.
Les agresseurs décrits comme une « meute de loups »
Le viol et l’attaque de Meili ont été si graves qu’elle a perdu 75 % de son sang, souffrant d’une fracture grave du crâne entre autres blessures. La femme, identifiée dans les médias comme la joggeuse de Central Park jusqu’à ce qu’elle rende son nom public en 2003, avait été matraquée avec une pierre, attachée, violée et laissée pour morte.
« La femme saigne de cinq coupures profondes sur son front et son cuir chevelu ; les patients qui perdent autant de sang sont généralement morts », écrit Meili dans son livre de 2003, I am the Central Park Jogger, à propos de l’attaque. « Son crâne a été fracturé, et son œil devra plus tard être remis à sa place. … Il y a un gonflement extrême du cerveau causé par les coups portés à la tête. Le résultat probable est une incapacité intellectuelle, physique et émotionnelle, voire la mort. Des lésions cérébrales permanentes semblent inévitables. »
L’attaque ayant eu lieu au cours d’une période particulièrement violente à New York-1 896 homicides, un record à l’époque, ont eu lieu un an plus tôt, en 1988-les policiers ont rapidement trouvé un endroit à blâmer.
Un article paru le 21 avril 1989 dans le New York Daily News rapporte que la nuit du crime, un gang de 30 personnes, ou ce qu’on appelle la « meute de loups », composé d’adolescents, a lancé une série d’attaques à proximité, notamment des agressions sur un homme portant des courses, un couple sur un vélo tandem, un autre joggeur masculin et un chauffeur de taxi. Puis, selon le News, « au moins une douzaine de jeunes ont attrapé la femme et l’ont traînée hors du chemin, à travers des broussailles et des arbres, dans un ravin vers un petit plan d’eau connu sous le nom de Loch ». C’est là, à 200 pieds au nord de la transversale, qu’elle a été battue et agressée, selon la police. ‘Ils l’ont traînée vers le bas comme si elle était un animal’, a déclaré un responsable de la police. »
Selon le magazine New York, la police a déclaré aux journalistes que les adolescents avaient utilisé le mot « wilding » pour décrire leurs actes et « qu’alors qu’ils étaient dans une cellule de détention, les suspects avaient ri et chanté le tube de rap ‘Wild Thing’.
Un ‘Tsunami médiatique’
Le crime a fait la une des journaux pendant des mois, les adolescents étant dépeints comme des symboles de violence et traités de « sanguinaires », d' »animaux », de « sauvages » et de « mutations humaines », rapporte le Poynter Institute, un organisme de recherche et de journalisme à but non lucratif.
Les chroniqueurs des journaux se sont joints à l’affaire. Pete Hamill, du New York Post, a écrit que les adolescents venaient « d’un monde de crack, d’aide sociale, d’armes à feu, de couteaux, d’indifférence et d’ignorance… un pays sans pères… pour casser, blesser, voler, piétiner et violer. Les ennemis étaient riches. Les ennemis étaient blancs. »
Ajoutant de l’huile sur le feu, quelques semaines après l’attentat, en mai 1989, le promoteur immobilier (et futur président américain) Donald Trump a fait paraître des publicités pleine page dans le New York Times, le New York Daily News, le New York Post et le New York Newsday avec le titre « Bring Back The Death Penalty. Bring Back Our Police ! »
« C’était un tsunami médiatique », raconte à Poynter David Krajicek, ancien chef du bureau de police du New York Daily News. « C’était tellement compétitif. Le bureau municipal exigeait absolument que nous trouvions des détails que les autres journalistes n’avaient pas. »
Les cinq accusés dans l’affaire de la joggeuse de Central Park, derrière la table, au tribunal de New York, le 23 février 1990.
James Estrin/The New York Times/Redux
Arrestation et procès des ‘Cinq de Central Park’
Richardson et Santana, qui faisaient tous deux partie de la prétendue « meute de loups », ont été arrêtés pour « rassemblement illégal » le 19 avril, avant que la police n’apprenne l’attaque de la joggeuse. Ils ont été détenus pendant des heures avant que leurs parents ne soient finalement appelés. Meili a été retrouvé tôt le lendemain matin alors que les adolescents étaient encore au commissariat, et un lien a été établi. Korey, Salaam et McCray ont rapidement été amenés pour être interrogés.
« Cinq ont été arrêtés peu avant 23 heures mercredi à l’angle de la 102e rue et de Central Park West en relation avec l’attaque au tuyau sur le joggeur masculin », a rapporté le New York Times le lendemain de la découverte de Meili. « Trois ont été inculpés en tant que mineurs pour agression au second degré et rassemblement illégal, et deux ont été inculpés pour rassemblement illégal et relâchés le soir même à leurs parents. »
Quatre des cinq adolescents, tous originaires de Harlem, ont avoué sur bande vidéo après des heures d’interrogatoire. Les garçons se sont par la suite rétractés et ont plaidé non coupable, affirmant que leurs aveux avaient été forcés.
« Lorsque nous avons été arrêtés, la police nous a privés de nourriture, de boisson ou de sommeil pendant plus de 24 heures », a écrit Salaam dans le Washington Post des années plus tard, en 2016. « Sous la contrainte, nous avons faussement avoué. Bien que nous soyons innocents, nous avons passé nos années de formation en prison, marqués comme des violeurs. »
Malgré les incohérences de leurs récits, l’absence de témoins oculaires et de preuves ADN les reliant au crime, les cinq ont été condamnés lors de deux procès en 1990. McCray, Salaam et Santana ont été reconnus coupables de viol, d’agression, de vol et d’émeute. Richardson a été reconnu coupable de tentative de meurtre, de viol, d’agression et de vol qualifié. Korey a été reconnu coupable d’abus sexuel, d’agression et d’émeute. Ils ont passé entre six et 13 ans derrière les barreaux.
(De gauche à droite) Antron McCray, Raymond Santana, Kevin Richardson, Yusef Salaam et Korey Wise, qui ont tous purgé des peines de prison après avoir été condamnés à tort dans l’affaire du joggeur de Central Park, photographiés à New York en 2012.
Michael Nagle/The New York Times/Redux
Inculpations annulées après des aveux choquants
En 2002, un violeur et meurtrier en série condamné et déjà en prison, a avoué l’attaque de Meili. L’ADN de Matias Reyes correspondait aux preuves trouvées sur la scène du crime. Le 19 décembre 2002, un juge de la Cour suprême de New York a annulé les condamnations des cinq hommes précédemment accusés.
En 2003, les Central Park Five ont intenté un procès civil contre la ville de New York pour poursuites abusives, discrimination raciale et détresse émotionnelle. Les responsables de la ville ont combattu l’affaire pendant plus de dix ans, avant de finalement régler 41 millions de dollars.
Selon le New York Times, le versement correspondait à environ 1 million de dollars pour chaque année d’emprisonnement, quatre hommes ayant purgé environ sept ans et Wise environ 13.
Où sont les 5 de Central Park maintenant ?
Dans les années qui ont suivi leur libération, les cinq hommes accusés dans l’affaire de Central Park ont avancé dans leur vie. Richardson vit dans le New Jersey avec sa femme et ses deux filles. Il travaille comme défenseur de la réforme de la justice pénale. McCray vit en Géorgie avec sa femme et ses six enfants. Santana vit également en Géorgie avec sa fille adolescente et, en 2018, Santana a lancé sa propre entreprise de vêtements appelée Park Madison NYC. Wise vit à New York, où il travaille comme orateur public et défenseur de la réforme de la justice pénale. Salaam est un poète publié, un orateur public et un défenseur de la réforme de la justice pénale. Il vit à George et est le père de 10 enfants.