En tant que seul mammifère capable de voler, il ne fait aucun doute que les chauves-souris sont des créatures exceptionnelles. Les idées fausses et les craintes courantes concernant les chauves-souris ont conduit de nombreuses personnes à considérer ces voleurs nocturnes comme rien de plus que d’effrayants porteurs de maladies, mais les chauves-souris sont cruciales pour un environnement sain. Les chauves-souris dispersent les graines, mangent des charges d’insectes nuisibles et aident à polliniser les plantes.
Il existe plus de 1 300 espèces de chauves-souris réparties sur six continents ; environ 50 espèces de chauves-souris vivent dans des parcs nationaux à travers les États-Unis, et l’Indonésie abrite 219 espèces de chauves-souris – plus que tout autre pays. Les chauves-souris représentent un cinquième de la population de mammifères sur Terre, selon Bat Conservation International.
Mégabats et microbats
Les chauves-souris sont divisées en deux types principaux : les mégabats et les microbats. Les mégabats (officiellement, les chauves-souris du sous-ordre des mégachiroptères) comprennent les roussettes et les chauves-souris frugivores de l’Ancien Monde. Elles ont tendance à être plus grandes que les micro-chauves-souris (sous-ordre des Microchiroptera), bien que certaines micro-chauves-souris soient en fait plus grandes que les mégabates, plus petites.
Les roussettes (genre Pteropus) sont les plus grandes chauves-souris. Certaines espèces ont une envergure de 5 à 6 pieds (1,5 à 1,8 m) et pèsent jusqu’à 2,2 lbs. (998 grammes), selon le zoo d’Oakland. L’une des plus petites mégabates est l’adorable chauve-souris frugivore à longue langue (Macroglossus minimus), dont l’envergure ne dépasse pas 25,4 cm (10 pouces) et qui pèse jusqu’à 2,5 kg (998 grammes).4 centimètres) et pèse environ une demi-once (14 g), selon la Smithsonian Institution.
Parmi les micro-chauves-souris, la plus grande espèce est en fait assez grosse : la fausse vampire, ou chauve-souris spectrale (Vampyrum spectrum), pèse de 5 à 6,7 onces (145 à 190 g) et a une envergure pouvant atteindre 40 pouces (1 m). La plus petite de toutes les chauves-souris est la chauve-souris bourdon (Craseonycteridae thonglongyai), selon le musée de zoologie de l’université du Michigan. Cette minuscule boule de poils avec des ailes ne mesure qu’environ 3 cm de long et pèse environ 2 grammes.
Habitat
Les chauves-souris vivent presque partout, à l’exception de certaines îles, ainsi que de l’Arctique et de l’Antarctique. Elles préfèrent les régions plus chaudes et plus proches de l’équateur, et on peut les trouver dans les forêts tropicales, les montagnes, les terres agricoles, les bois et les villes.
Ces mammifères à fourrure n’ont pas beaucoup de graisse pour les garder au chaud, et ont plutôt deux stratégies pour affronter le froid. Certaines chauves-souris migrent vers des régions plus chaudes, tandis que d’autres entrent dans une forme d’hibernation de courte durée appelée torpeur. Pendant la torpeur, une chauve-souris réduit son taux métabolique, abaisse sa température corporelle et ralentit sa respiration et son rythme cardiaque.
Les chauves-souris se perchent dans les arbres, les grottes, les mines et les granges – tout endroit qui offre un abri contre les intempéries, une protection contre les prédateurs et un isolement pour élever leurs petits. Elles vivent généralement ensemble en groupes appelés colonies, qui peuvent contenir de 100 à plusieurs milliers d’individus.
Créatures nocturnes, les chauves-souris dorment le jour et sont actives la nuit. Certaines peuvent voler jusqu’à 31 miles (50 kilomètres) pour trouver de la nourriture au cours de leurs voyages nocturnes. Le jour, elles dorment la tête en bas, s’accrochant à leur perchoir grâce à leurs griffes acérées.
Régime alimentaire
La plupart des chauves-souris se nourrissent de fleurs, de petits insectes, de fruits, de nectar, de pollen et de feuilles, bien que cela dépende du type de chauve-souris. Les mégabates mangent généralement des fruits, et les microbates des insectes.
Certaines chauves-souris ont un appétit relativement important, comme la roussette malaise, qui mange environ la moitié de son poids corporel chaque jour. Mais la chauve-souris vampire dépasse de loin même cela, mangeant deux fois son poids en une journée. Les chauves-souris peuvent également manger rapidement – la chauve-souris brune peut manger jusqu’à 1 000 petits insectes en une heure seulement, selon l’organisation Defenders of Wildlife.
Les chauves-souris utilisent l’écholocation pour « voir » les insectes et autres objets dans l’obscurité. Elles émettent des sons à haute fréquence puis analysent l’emplacement des objets qui les entourent en percevant la façon dont le son rebondit sur l’objet. L’écholocation permet aux chauves-souris de déterminer la taille et la distance d’un objet.
Toutes les chauves-souris ne mangent pas des insectes. Par exemple, certaines chauves-souris vont presser des fruits dans leur bouche et en boire le jus. Les chauves-souris vampires, cependant, aiment un autre type de jus. Comme leur nom l’indique, elles boivent du sang, principalement celui du bétail et des cerfs, qu’elles trouvent à l’aide de capteurs spécialisés qui détectent la chaleur près de leur nez. Et elles ne sucent pas réellement le sang comme le suggèrent les légendes. Elles font plutôt une entaille en forme de V et lèchent ensuite le sang, selon le zoo de San Diego.
Un anticoagulant présent dans la salive des chauves-souris vampires, appelé Draculine, est si efficace pour fluidifier le sang qu’il est envisagé de l’utiliser chez les patients victimes d’un accident vasculaire cérébral ou d’une maladie cardiaque, a rapporté le magazine Discover.
Habitudes d’accouplement
Les chauves-souris présentent des comportements d’accouplement uniques qui ne sont pas observés chez les autres animaux. Les chauves-souris mâles et femelles se rencontrent sur des sites d’hibernation, appelés hibernacula, où elles se reproduisent.
« Les chauves-souris « grouillent » en très grand nombre, se pourchassent et effectuent des acrobaties aériennes spectaculaires », a déclaré le biologiste John Altringham à Live Science en 2013.
On ne sait pas exactement comment les chauves-souris choisissent leurs compagnons, a dit Altringham, mais il se pourrait que les femelles recherchent les mâles les plus agiles. Pendant l’essaimage, les couples reproducteurs se rendent dans des endroits isolés de la grotte pour s’accoupler en privé.
Les chercheurs ont découvert que les chauves-souris frugivores à nez court femelles pratiquent le sexe oral sur leurs compagnons pour prolonger l’acte ; les roussettes indiennes mâles font la même chose aux femelles.
L’accouplement a lieu à la fin de l’été et au début de l’automne, et les femelles stockent le sperme des mâles jusqu’au printemps suivant. Une femelle enceinte portera ses petits pendant une période de gestation de 40 jours à six mois. Ensuite, elle donne naissance à un bébé, appelé chiot. Le petit pèse environ un quart du poids de sa mère à la naissance. Les jeunes chauves-souris boivent le lait de leur mère pour survivre, comme les autres mammifères.
Les mères et les petits restent en groupes séparés des mâles. Les mères aident à prendre soin des autres petits jusqu’à ce que ceux-ci soient assez âgés pour s’occuper d’eux-mêmes.
Etat de conservation
De nombreuses espèces de chauves-souris dans le monde sont menacées d’extinction. La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature identifie plus de 280 espèces comme étant en danger, vulnérables ou « quasi menacées ».
La chauve-souris frugivore de Bulmer est la chauve-souris la plus menacée au monde. On ne la trouve que dans une seule grotte en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Selon la liste rouge, il ne reste qu’environ 137 à 160 individus.
Un champignon qui provoque une maladie appelée syndrome du nez blanc a dévasté les chauves-souris en Amérique du Nord. Ce champignon blanc à l’aspect poudreux, membre d’un groupe de champignons frileux appelés Geomyces, recouvre le museau, les oreilles et les ailes des chauves-souris et a provoqué la mort de centaines de milliers de ces animaux dans le nord-est des États-Unis.
Alors que les effets du syndrome du nez blanc ont décimé les populations de chauves-souris, des microbes antifongiques trouvés dans le sol pourraient constituer une lueur d’espoir pour les chauves-souris assiégées d’Amérique du Nord, ont récemment rapporté des chercheurs.
Vecteurs de maladies
Les chauves-souris sont reconnues par beaucoup comme des porteurs de maladies volantes et il y a une bonne raison à cela. En 2013, Live Science a rapporté que les chauves-souris agissent comme des réservoirs pour plus de 60 virus différents qui peuvent infecter les humains. Et en 2017, une étude publiée dans la revue Nature a révélé que les chauves-souris sont porteuses de beaucoup plus de virus que toute autre espèce de mammifère sur la planète.
« Il semble y avoir quelque chose de différent chez les chauves-souris en termes de capacité à héberger des infections zoonotiques », a précédemment déclaré à Live Science David Hayman, épidémiologiste de la faune à l’Université d’État du Colorado.
Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi les chauves-souris sont si douées pour héberger des maladies, mais tout porte à croire que c’est dû au fait que les chauves-souris sont des créatures à la durée de vie relativement longue, et qu’elles vivent dans des espaces si étroits les unes avec les autres. Leurs habitats et leurs sources de nourriture ont également tendance à se chevaucher avec les humains, ce qui rend le contact plus probable.
Mais se débarrasser des chauves-souris n’est pas le moyen d’éviter les maladies. En fait, la recherche a montré que tuer les chauves-souris ne réduit pas la transmission des maladies, mais peut au contraire augmenter le nombre de chauves-souris sensibles et renforcer la transmission des maladies.
Un peu de bagatelle sur les chauves-souris
Le vol des chauves-souris est si acrobatique et complexe qu’il inspire des conceptions de robots volants ; un ingénieur en robotique a déclaré à Live Science en 2017 que le vol des chauves-souris était « le Saint Graal de la robotique aérienne ».
Le caca de chauve-souris riche en azote est une friandise nourrissante pour les sarracénies carnivores de Bornéo. Les plantes fournissent aux chauves-souris un perchoir sans parasites, et les chauves-souris rendent la pareille en utilisant les sarracénies comme des toilettes vivantes.
Les chauves-souris sont peut-être les seuls mammifères capables de voler – mais saviez-vous qu’elles peuvent aussi courir et nager ? Les chauves-souris vampires sprintent sur le sol en se déplaçant à quatre pattes, ajoutant un petit saut supplémentaire qui les fait décoller pendant quelques instants. Les chauves-souris peuvent également pagayer dans l’eau en utilisant leurs ailes, leurs mains et leurs pieds, rapporte Smithsonian.