De nos jours, même la mention des requins peut faire naître la peur dans le cœur de beaucoup de gens – mais il n’en a pas toujours été ainsi. Des décennies avant que les Dents de la mer (1975) de Steven Spielberg ne convainque les plagistes de ne pas aller dans l’eau, il y a eu un été fatidique où une série d’attaques de requins a entraîné une panique généralisée et a valu à ces poissons géants une mauvaise réputation pour de bon.
C’était l’été 1916, alors que la baignade dans l’océan était encore un moyen relativement nouveau de passer le temps et qu’une vague de chaleur attirait plus de monde que d’habitude à la plage. Les gens savaient qu’il y avait des requins dans l’océan, mais ils ne s’en souciaient guère – toutes ces dents acérées étaient destinées à attraper des proies, et les humains étaient bien trop gros pour être des proies. Cependant, tout a changé en l’espace de 12 jours, lorsqu’une série d’attaques de requins le long de la côte du New Jersey a fait quatre morts et un blessé grave. La première victime est Charles Vansant, 25 ans, qui est sorti se baigner le soir à Beach Haven, dans le New Jersey. Quelque chose a attrapé sa jambe et lui a arraché un énorme morceau de chair. Il a fini par se vider de son sang. À l’époque, il n’était pas certain que la créature mangeuse d’hommes soit réellement un requin. Certains suggèrent même qu’il pourrait s’agir d’une tortue de mer, un animal réputé pour son penchant à grogner sur les gens. Pour autant que la plupart des gens le sachent, les requins présents dans ces eaux sont généralement inoffensifs.
Cinq jours seulement après la première attaque, à 45 miles au nord de Beach Haven, à Spring Lake, un requin (probablement le même) a fait une autre victime. À ce moment-là, la peur a commencé à se répandre. Les journaux ont commencé à publier des gros titres sur les attaques de requins et les plagistes se sont mis à l’eau avec plus d’hésitation. Malheureusement, deux autres personnes allaient perdre la vie. Étonnamment, les attaques suivantes ont eu lieu dans une crique intérieure, à plus d’un kilomètre de la baie la plus proche. Un garçon de 11 ans a été happé par un requin, puis un homme faisant partie de son groupe de sauvetage a également été mortellement attaqué. Plus tard le même jour, un adolescent a été blessé après qu’un requin ait attaqué sa jambe. Il sera le seul survivant. Ce n’est que deux jours plus tard, lorsque deux hommes partis pêcher près de Matawan Creek ont tué un requin (presque certainement l’auteur de l’attaque) en état de légitime défense, que le règne de la terreur a pris fin.
Les scientifiques ont confirmé que le poisson mortel capturé par les pêcheurs était un requin blanc, et il a été rapporté qu’en examinant l’estomac du requin, ils ont découvert près de 15 livres de chair humaine (la véracité de ces affirmations est toujours en question). Bien que les attaques de cet été aient pris fin, le sentiment de peur et de pressentiment qu’elles ont engendré persiste. Bien que les attaques de requins soient rares et qu’il soit extrêmement improbable que des requins s’attaquent à des humains, les plagistes restent constamment sur le qui-vive. La vision initiale d’un requin comme un simple poisson a peut-être changé à jamais, malgré les efforts des scientifiques pour dissiper ce stéréotype négatif.
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