Les Aztèques ont développé un système agricole économe en eau qui est encore utilisé au Mexique aujourd’hui, et le chercheur Roland Ebel aux États-Unis affirme que les systèmes urbains modernes peuvent emprunter beaucoup aux anciennes techniques pratiquées dans les champs de chinampas.
Les chinampas sont essentiellement des jardins flottants que l’on trouve du côté sud de Mexico, dans la région du lac Xochimilco connue pour ses canaux. Ils sont construits à partir de la boue raclée des marécages ou des lacs de la région, généralement selon un modèle rectangulaire dont les coins sont marqués par des poteaux et bordés d’ahuejotes, un saule local vu ci-dessus qui est abondant et à croissance rapide. La « clôture » en saule établit la chinampa tout en la protégeant des vents et de certains ravageurs, et en fournissant un système de treillis naturel pour soutenir les plantes grimpantes cultivées.
« Le résultat est le chinamil (une clôture solide) qui est continuellement fortifié avec de la boue flottante et du matériel végétal », écrit Ebel, un professeur de l’Université d’État du Montana dont les travaux ont été publiés cette semaine dans la revue HortTechnology. Lorsqu’elles sont utilisées pour la culture de légumes, la productivité a tendance à être élevée – certaines rotations de cultures permettent sept récoltes par an – mais les besoins en irrigation restent faibles, car l’eau alimente les systèmes racinaires à partir des canaux ou des zones humides situés en dessous.
Les chinampas offrent également d’importants avantages écosystémiques, alors que les producteurs de la planète cherchent à éviter les pires impacts du changement climatique. Les jardins soutiennent la biodiversité et séquestrent les gaz à effet de serre, bien qu’il existe des preuves que les sols et les techniques tendent vers des niveaux de consommation d’oxygène plus élevés qui annulent certains gains.
La culture de fleurs sur un chinampa offre certains des rendements économiques les plus élevés, mais les agriculteurs qui les utilisent au Mexique cultivent des haricots, des tomates et des légumes verts comestibles parmi la quarantaine de légumes identifiés. Les chinampas sont souvent adaptés à la production de petits animaux également, et créent un environnement où les poulets sont couramment chez eux, mais où les moutons, les porcs et d’autres espèces coexistent également en leur sein.
« En outre, les avantages récréatifs sont énormes : aujourd’hui, les chinampas génèrent même plus d’argent grâce au tourisme que par la production horticole », ajoute la recherche. Les avantages de cette technique ne se limitent pas à Mexico, et des pratiques similaires se retrouvent dans des endroits aussi divers que les canaux urbains de Chicago ou les deltas du Bangladesh.
Ebel affirme que ces avantages peuvent être adaptés à d’autres endroits, notamment la région du Pantanal en Amérique du Sud, qui abrite l’une des plus grandes zones humides tropicales du monde s’étendant sur des parties du Brésil, de la Bolivie et du Paraguay – et actuellement touchée par un gigantesque incendie de forêt. Il existe également des possibilités pour les techniques du chinampa aux États-Unis et au Canada, dans la région des Grands Lacs d’Afrique, durement touchée, et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est susceptibles de subir une importante élévation du niveau de la mer en plus des marécages et des zones humides existants.
Les chinampas peuvent également trouver un foyer en Europe, selon Ebel. Hambourg en Allemagne leur convient bien, tout comme le delta du Rhône en France, la Mersey en Angleterre, et le golfe de Finlande partagé par la Finlande, l’Estonie et la Russie.
« Aujourd’hui, de nombreuses villes sont confrontées à des défis très similaires à ceux de Mexico il y a 700 ans – une population en croissance rapide, et de moins en moins de terres arables disponibles pour la production alimentaire », explique Ebel. « Les systèmes de production hautement intensifs et à faible demande en ressources sont donc un objectif stratégique des développeurs de l’agriculture urbaine ». Ainsi, alors que la plupart des stratèges mettent l’accent sur des solutions high-tech telles que les fermes verticales complexes, je pense qu’il vaut la peine de tirer des enseignements des réalisations de nos ancêtres. »
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