Quatre oiseaux appelants, trois poules françaises, deux tourterelles et une perdrix dans un poirier sont des éléments familiers dans le chant très apprécié les 12 jours de Noël.
Pour beaucoup de ceux qui ont entendu des dizaines d’adaptations, la chanson semble rassembler un groupe aléatoire d’animaux et de personnes comme « huit servantes a-milking » et « 11 pipers piping ».
Mais la signification derrière cette chanson familière et joyeuse pourrait avoir été étroitement liée aux enseignements religieux, selon le théologien historique Professeur associé Bronwen Neil de l’Université catholique australienne.
Les 12 jours de Noël – généralement interprétés comme un compte à rebours vers le jour de Noël par les commerçants – pourraient avoir été en fait un outil d’enseignement secret pour les catholiques au cours des 18e et 19e siècles.
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Si l’auteur original de la chanson est inconnu, la version anglaise est apparue pour la première fois dans un livre pour enfants en 1780.
Le Dr Neil a déclaré qu’en 1979, l’hymnologue canadien Hugh McKellar avait lancé l’idée que la chanson avait un code secret – une théorie qui, selon elle, « avait du mérite » mais ne pouvait être prouvée.
« Ce chant était un catéchisme secret pour les catholiques en Angleterre lorsque le catholicisme était persécuté pendant la guerre de religions d’Henri VIII à 1829 », a déclaré le Dr Neil au 702 ABC Sydney.
« Cette chanson leur a donné une chance d’enseigner à leurs enfants la connaissance des saints et de la doctrine dans un code secret lorsque les protestants sévissaient contre les catholiques. »
Les véritables 12 jours de Noël varient selon une cinquantaine de confessions religieuses, mais selon la version catholique, la saison de Noël commence le 25 décembre et se termine avec l’Épiphanie.
Chaque jour représente la célébration d’un martyr, d’un saint ou d’une fête liée à la naissance de Jésus.
LeBoxing Day par exemple, considéré comme le deuxième jour de Noël, est la fête de saint Étienne, un diacre qui donnait des boîtes de cadeaux aux pauvres.
« La fête se termine le 6 janvier, qui est la révélation du Christ comme sauveur et fils de Dieu au monde », a expliqué le Dr Neil.
« Ce jour-là, les orthodoxes célèbrent le baptême du Christ et les catholiques célèbrent l’arrivée des Mages – les trois sages avec leurs cadeaux c’est en leur mémoire que nous donnons des cadeaux. »
Le code secret
Selon Mme Neil, chaque élément de la chanson des 12 jours de Noël était une métaphore d’une histoire biblique.
Deuxième jour : Deux colombes tortues représentaient l’Ancien et le Nouveau Testament.
Troisième jour : Trois poules françaises représentaient les trois dons de la foi, de l’espoir et de l’amour.
Quatrième jour : Des oiseaux appelants étaient les quatre évangiles.
Cinquième jour : Cinq anneaux d’or étaient les livres de Moïse.
Sixième jour : Les oies a-laying représentent les six jours de la création.
Septième jour : Les cygnes a-nageant représentaient les sept dons du Saint-Esprit.
Huitième jour : Les vierges a-milking étaient les huit béatitudes.
Neuvième jour : Les dames qui dansent étaient les neuf fruits du Saint-Esprit tels que la charité, la paix et la bonté.
Dixième jour : Les seigneurs qui sautent représentent les 10 commandements.
Dixième jour : Les joueurs de cornemuse qui jouent du pipeau représentent les 11 apôtres.
Douzième jour : Douze batteurs tambourinant représentent les points du Credo des apôtres.
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