Entre 1985 et 2016, la population mondiale de girafes a chuté de près de 40 %. Il ne reste qu’un peu plus de 97 000 de ces mammifères au long cou à l’état sauvage, dont 68 000 adultes matures – ce qui équivaut à moins d’un quart de la population mondiale estimée d’éléphants d’Afrique, rapporte Michael Biesecker pour l’Associated Press. Alors que les éléphants ont été inscrits sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition en 1978, les girafes n’ont pas encore bénéficié de telles protections juridiques.
Toutefois, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage a annoncé la semaine dernière qu’il acceptait de revoir le statut actuel de l’animal. Comme le rapporte Kayla Epstein du Washington Post, les responsables du Fish and Wildlife Service ont maintenant jusqu’à 12 mois pour mener un examen approfondi de la pertinence des girafes pour la liste. Après une période de commentaires publics, l’agence prendra sa décision finale.
Une pétition déposée par des groupes environnementaux et de conservation en avril 2017 pourrait ouvrir la voie à l’ajout des girafes à l’acte législatif. Selon le communiqué, la pétition présente « des informations substantielles indiquant que l’inscription sur la liste peut être justifiée », car les menaces, notamment le développement des terres, les troubles civils, le commerce et le braconnage, constituent des obstacles majeurs à la survie à long terme de l’espèce.
Crucialement, écrit Mihir Zaveri du New York Times, certains défenseurs de la nature affirment que le processus d’examen pourrait durer plus longtemps que prévu, peut-être même des années. Après tout, la réponse du service de la faune à la pétition de 2017 est arrivée deux ans après le dépôt, plutôt que dans la fenêtre de 90 jours mandatée par la loi fédérale. La coalition à l’origine de l’appel a intenté un procès en décembre pour obliger une réponse, mais il n’est pas clair si ce procès est à l’origine de l’annonce de la semaine dernière. Comme le dit Adam Peyman, responsable des programmes et des opérations sur la faune sauvage pour la Humane Society International, à Zaveri, l’agence gouvernementale « se trompe régulièrement de délais. »
Si la pétition s’avère fructueuse, les campagnes de conservation visant à soutenir les girafes deviendront éligibles à un financement fédéral, et la pratique largement non réglementée de l’importation de parties du corps des girafes sera freinée. Selon Epstein du Post, 39 516 spécimens de girafe, dont 21 402 sculptures sur os, 3 008 morceaux de peau et 3 744 trophées de chasse, ont été importés aux États-Unis entre 2006 et 2015. Certaines de ces parties du corps ont ensuite été utilisées pour fabriquer des oreillers, des bottes, des manches de couteaux, des couvertures de bibles et divers bibelots coûteux.
En parlant avec Zaveri du New York Times, Peyman explique que la chasse légale, par opposition à la perte d’habitat et au braconnage, a un impact relativement mince sur les populations mondiales de girafes. Biesecker de l’AP ajoute que les habitants des 21 pays africains où se trouvent ces mammifères géants chassent régulièrement les animaux pour leur viande, tandis que les chasseurs de trophées traquent de plus en plus les girafes à mesure que les autres cibles de gros gibier se raréfient.
Paul Babaz, président de l’organisation pro-chasse Safari Club International, explique à Biesecker que le nombre de girafes diminue même dans les pays où leur chasse est interdite, arguant : « Il est évident pour moi que le manque de chasse est une cause du déclin du nombre de girafes. »
Les frais de permis des chasseurs de trophées financent occasionnellement des initiatives de lutte contre le braconnage dans les pays africains. Dans une déclaration décriant l’inscription des girafes sur la liste des espèces menacées, le groupe a déclaré : « Ces mesures réduiraient la volonté des chasseurs américains de payer le prix fort pour la chasse à la girafe. Sans rien offrir en retour, une inscription sur la liste de l’ESA pourrait réduire les revenus et les incitations actuellement générés par la chasse. Cela signifie moins de protection de l’habitat, moins de financement pour la lutte contre le braconnage et moins d’avantages pour les populations rurales qui vivent côte à côte avec les girafes et d’autres animaux sauvages. »
D’autres personnes, y compris des membres des groupes de conservation qui ont présenté la pétition, soulignent les avantages de l’inscription des girafes à l’ESA. Les animaux ont été classés comme vulnérables sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature en 2016, et deux sous-espèces sont en outre classées comme étant en danger ou en danger critique d’extinction.
« Les États-Unis ont longtemps été complices du commerce des parties de girafe, il est donc temps que le gouvernement fédéral se serre la ceinture pour cette espèce », note Elly Pepper du National Resources Defense Council dans un communiqué. « … Il est maintenant temps d’agir pour que les girafes restent sur la planète. Elles ont besoin des protections de la loi sur les espèces en voie de disparition et elles en ont besoin maintenant. «