Un mystérieux royaume mentionné dans la Bible a connu un saut technologique massif il y a près de 3 000 ans, peut-être à cause des ambitions impériales d’un pharaon égyptien.
Le royaume, connu sous le nom d’Edom, se trouvait dans ce qu’on appelle aujourd’hui la vallée de l’Arabah, qui se trouve dans les frontières de la Jordanie et d’Israël. La région est le site de vastes mines et fonderies de cuivre remontant à au moins 4000 ans avant Jésus-Christ.
Le royaume est également mentionné dans la Bible hébraïque : Le livre de la Genèse fait référence aux Édomites, qui seraient les descendants d’Ésaü, le frère de Jacob, comme « les rois qui ont régné en Édom avant que ne règne aucun roi israélite » (Genèse 36:31). Plus tard, le récit biblique soutient que le roi David d’Israël a vaincu les Edomites, et aurait tué tous les hommes du royaume.
Cette défaite macabre reste non corroborée par des preuves archéologiques, mais les chercheurs peuvent maintenant dire avec certitude qu’Edom était effectivement un royaume prospère et centralisé avant que les Israélites ne se présentent.
« Les tribus locales de la région s’organisaient sous un seul corps politique afin d’exploiter, de la meilleure façon possible, les minéraux de cuivre », a déclaré Erez Ben-Yosef, archéologue à l’Université de Tel Aviv et responsable du projet de la vallée centrale du Timna, où les fouilles ont mis au jour de nombreux sites d’extraction et de fusion du cuivre datant de la fin du bronze et du début de l’âge du fer.
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Changer le cuivre
Ben-Yosef et ses collègues ont utilisé les déchets de ces sites de fusion pour reconstituer 500 ans de progrès industriel. Alors qu’ils fouillaient des tas de scories usées (déchets de la fonte du cuivre), ils ont trouvé des restes de charbon de bois utilisés pour chauffer les fonderies. En datant au radiocarbone ce charbon de bois, ils ont pu déterminer avec précision l’âge des scories. Les chercheurs ont ensuite analysé les minéraux et les métaux contenus dans les scories afin de déterminer comment les techniques de fusion ont évolué au fil des siècles. Une concentration plus faible de cuivre dans les scories, par exemple, signifie qu’une plus grande quantité a été extraite lors de la fusion, ce qui indique une amélioration du processus. La présence ou l’absence d’autres minéraux peut montrer des changements dans les additifs qui ont été utilisés pendant la fusion.
De 1300 à 800 avant J.-C., les Edomites n’ont amélioré leurs techniques que progressivement, selon Ben-Yosef. Les améliorations avaient cependant tendance à apparaître en tandem sur les différents sites de la vallée de l’Arabah, ce qui indique que les opérations de cuivre étaient sous la supervision d’un gouvernement commun. En moyenne, la teneur en cuivre des déchets a progressivement chuté de 1,49% à 1,14% au cours des 500 ans, mais avec une chute rapide à environ un demi pour cent dans la seconde moitié du 10e siècle avant notre ère.
Simultanément, les scories sont devenues de plus en plus similaires d’un site à l’autre, ce qui indique que les ouvriers des différentes fonderies suivaient le même livre de jeu.
« Après des siècles de technologie similaire, plus ou moins, avec seulement une amélioration progressive, nous avons soudainement un saut dans l’efficacité et la standardisation de la technologie », a déclaré Ben-Yosef à Live Science.
Influence égyptienne
Ce saut technologique a coïncidé avec une campagne militaire, enregistrée dans la Bible hébraïque et dans les inscriptions égyptiennes, par le pharaon Sheshonq I, ou Shishak. Senshonq Ier était le fondateur de la 22e dynastie de l’Égypte ancienne, et il a lancé des incursions à l’étranger – notamment dans les royaumes de Juda et d’Israël vers 925 avant J.-C. Un scarabée inscrit à son nom trouvé dans le sud de la Jordanie laisse entendre que ses forces ont pu atteindre les riches gisements de cuivre de la région.
Les Edomites contrôlaient toujours les mines de cuivre, selon Ben-Yosef, mais l’invasion égyptienne semble avoir catalysé le saut technologique observé dans les scories. L’invasion a probablement changé les marchés et la demande commerciale pour le cuivre, a-t-il écrit avec ses collègues aujourd’hui (18 septembre) dans la revue PLOS ONE. Peut-être ces nouvelles demandes ont-elles été une motivation suffisante pour que les Edomites adoptent de nouvelles innovations. Les changements possibles auraient pu inclure la fusion du minerai de cuivre à différentes températures, la modification du ratio des minéraux ajoutés ou la modification de l’apport d’oxygène dans les fours, entre autres scénarios, a déclaré Ben-Yosef.
Les archéologues retourneront dans la vallée cet hiver pour poursuivre leurs fouilles. L’un des objectifs, selon Ben-Yosef, est de rechercher s’il existe des preuves archéologiques de l’histoire contenue dans les récits de la Bible hébraïque concernant la conquête des Edomites par les Israélites.
« Nous allons continuer et explorer les connexions régionales de ce royaume, pour voir si nous voyons des preuves de leurs connexions avec d’autres royaumes de la région, y compris l’Israël antique », a déclaré Ben-Yosef.
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Originally published on Live Science.
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