Leonard Cohen (Français)

La petite vie et les Buckskin Boys

Leonard Cohen est né le 21 septembre 1934 dans une banlieue de Montréal, au Canada. Faisant partie d’une famille juive intellectuelle de classe moyenne, il a été encouragé par ses parents à poursuivre ses intérêts pour la poésie et la musique et a également été profondément immergé dans la théologie juive et les histoires de l’Ancien Testament. À bien des égards, ces premiers intérêts et influences ont fourni les plans d’une grande partie de son œuvre ultérieure, qui chevauche les mondes de la littérature, de la mythologie, de la poésie et de la chanson avec un lyrisme magistral qui est l’une de ses caractéristiques déterminantes.

Un autre des principaux intérêts de Cohen tout au long de sa vie – les femmes – l’a amené à prendre la guitare à l’âge de 13 ans, et il a rapidement joué de la musique country dans les cafés de Montréal, pour finalement former un groupe appelé les Buckskin Boys. Leurs concerts consistaient généralement à interpréter des numéros traditionnels lors de danses carrées. Cependant, à ce stade précoce, c’est encore la poésie qui passionne Cohen, poussé par son affinité avec des gens comme Federico García Lorca et Jack Kerouac, et lorsqu’il étudie l’anglais à l’Université McGill à partir de 1951, son écriture a souvent la priorité sur ses autres études. Cohen obtient son diplôme en 1955, et l’année suivante, l’université publie son premier recueil, Let Us Compare Mythologies, qui reçoit de bonnes critiques mais ne se vend pas particulièrement bien, créant ainsi un autre précédent pour la future carrière de Cohen.

Poésie et ‘Beautiful Losers’

À peu près à la même époque, Cohen fréquente brièvement l’Université Columbia avant de retourner à Montréal, où il occupe divers emplois tout en continuant à écrire de la poésie. Cependant, lorsque son livre suivant, The Spice-Box of the Earth, est publié en 1961, il marque le début de ce qui sera l’une des périodes les plus fructueuses de Cohen. Succès à la fois critique et commercial, Spice-Box a établi Cohen comme une voix littéraire importante et lui a également rapporté suffisamment de droits d’auteur qui, combinés au produit d’une bourse d’écriture canadienne et à un petit héritage familial, lui ont permis d’acheter une modeste maison sur l’île grecque d’Hydra, où il vivra par intermittence pendant une grande partie des sept années suivantes et « écrira et nagera et naviguera ». »

La production de Cohen à cette époque comprend les recueils de poésie Flowers for Hitler (1964) et Parasites of Heaven (1966), ainsi que les romans The Favorite Game (1963) et Beautiful Losers (1966), ce dernier valant à Cohen des comparaisons hautaines avec James Joyce, et l’indignation publique au Canada pour le contenu ouvertement sexuel du livre. Malgré toute cette attention, Cohen commence à sentir qu’il ne pourra pas gagner sa vie en tant qu’écrivain seul, et il commence à explorer de nouveau la musique, la considérant non seulement comme un véhicule naturel pour sa poésie mais aussi comme un véhicule potentiellement plus lucratif. Il n’aurait pas tort sur les deux tableaux.

New York City et le succès musical

Retournant aux États-Unis, Cohen s’installe à New York et commence à explorer la scène musicale de la ville. À ce moment-là, bien au-delà de la trentaine, Cohen est nettement plus âgé que ses contemporains et les agents le découragent plus d’une fois de tenter une carrière d’interprète. Cependant, la chanteuse folk Judy Collins avait déjà reconnu les talents de Cohen, reprenant ses chansons « Suzanne » et « Dress Rehearsal Rag » sur son album In My Life de 1966. Grâce à ses encouragements, Cohen fait ses débuts au Newport Folk Festival de 1967, où parmi les membres du public se trouve John Hammond, représentant de A&R, qui ajoute rapidement Cohen à son impressionnante liste – qui comprend déjà des superstars comme Aretha Franklin et Bob Dylan – en le signant chez Columbia Records.

Lancé plus tard cette année-là, le premier album de Cohen, Songs of Leonard Cohen, compte parmi ses tout meilleurs, combinant des arrangements doux et clairsemés avec son baryton distinctif et non entraîné pour livrer des paroles magistrales et mélancoliques sur la sexualité, l’amour, la spiritualité et le désespoir dans des chansons qui parviennent d’une certaine manière à être simultanément simples et complexes. Basé sur la force de titres tels que « Suzanne », « So Long, Marianne » et « Hey, That’s No Way to Say Goodbye » – pour n’en citer que quelques-uns – l’album a tout juste réussi à se hisser dans le Top 100 mais a valu à Cohen un public dévoué.

Après avoir publié un nouveau recueil de poésie en 1968, Cohen enchaîne avec Songs from a Room, qui, bien que n’étant pas aussi solide dans l’ensemble que son premier effort, le surpasse dans les charts en atteignant la 63e place. Il contient les titres classiques de Cohen « The Partisan », « Lady Midnight » et « Bird on a Wire », qui a été repris par d’innombrables artistes au fil des ans, notamment Johnny Cash et Willie Nelson. Ce sera également l’un des titres que Cohen interprétera l’année suivante au festival de l’île de Wight en Angleterre, où il apparaîtra aux côtés de grands noms comme Jimi Hendrix, les Doors, Miles Davis et bien d’autres.

Un autre des numéros qu’il a interprétés lors de son set à l’Isle of Wight était « Famous Blue Raincoat ». Une chanson sur un mari cocufié qui écrit à l’amant de sa femme, c’est l’une des meilleures de Cohen et parmi les points forts – avec « Avalanche » et « Jeanne d’Arc » – de son troisième album, Songs of Love and Hate de 1971. La même année, la musique de Cohen atteint un public encore plus large lorsque trois de ses chansons figurent sur la bande originale du western McCabe & Mrs. Miller de Robert Altman, avec Warren Beatty et Julie Christie, mais il faudra attendre encore trois ans avant qu’il ne retourne en studio.

Cependant, Cohen est loin d’être inactif pendant cette période, publiant un nouveau livre de poésie, The Energy of Slaves, en 1972, l’année même où sa compagne, l’artiste de Los Angeles Suzanne Elrod, donne naissance à leur premier enfant, Adam, suivi deux ans plus tard par leur fille, Lorca. Cohen continue également à faire des tournées, sort un album live et voit ses chansons figurer dans une comédie musicale de 1973 intitulée The Sisters of Mercy.

Struggles and « Hallelujah »

En 1974, Cohen revient aux enregistrements en studio avec New Skin for the Old Ceremony, qui, tout en conservant l’humeur abattue caractéristique de Cohen, présente également des arrangements plus complets que ses albums précédents. Parmi les titres les plus marquants de cet album figurent « Who by Fire », « Take This Longing » et « Chelsea Hotel No. 2 », qui évoque une rencontre amoureuse que Cohen a eue avec la chanteuse Janis Joplin. Cohen fait une tournée pour soutenir New Skin avant de sortir un album best-of en 1975 et de reprendre la route, bénéficiant de l’adoration d’un noyau de fans dévoués, si ce n’est du succès commercial que son label aurait pu espérer.

Mais si Columbia s’attendait à des résultats différents avec son prochain album, ils allaient être déçus, tout comme ses fans et, en fait, Cohen lui-même. Travaillant avec le légendaire et notoirement troublé producteur Phil Spector, le Death of a Ladies’ Man de Cohen a été problématique dès le départ, le comportement erratique de Spector culminant avec lui tenant un pistolet sur la tête de Cohen. Spector a également mixé l’enregistrement sans l’avis de Cohen, ce qui a donné un produit final démesuré que Cohen lui-même a décrit comme « grotesque » et identifié comme l’album qu’il préférait le moins. Espérant peut-être redresser la barre, Cohen publie l’année suivante le recueil de poésie et de prose au titre similaire Death of a Lady’s Man, suivi de Recent Songs en 1979, qui, bien qu’il ait vu Cohen revenir aux arrangements plus spartiates de ses travaux antérieurs, n’a pas connu de bonnes performances commerciales.

Après un hiatus de cinq ans, pendant lequel Cohen ne sort aucun nouveau matériel, il rattrape le temps perdu en 1984 avec la publication du recueil de poésie Book of Mercy et de l’album Various Positions, tous deux axés plus spécifiquement sur les thèmes de la spiritualité, notamment sur la chanson « Hallelujah ». Comptée parmi les chansons de Cohen les plus connues, les plus aimées et les plus souvent interprétées de tous les temps, « Hallelujah » a été reprise par des centaines d’artistes depuis, dont Jeff Buckley et Rufus Wainwright. L’album, cependant, n’a pas réussi à obtenir une grande reconnaissance, et il faudra attendre cinq autres années avant que Cohen ne sorte quelque chose de nouveau.

‘I’m Your Man’

Rapparaissant en 1988, Cohen a sorti le synthétiseur I’m Your Man, qui, bien qu’il n’ait pas réussi à se classer dans le hit-parade aux États-Unis, a fait un tabac au Canada et en Europe et comprend les morceaux notables « Everybody Knows » et « First We Take Manhattan », ainsi que la mémorable chanson titre. Présentant Cohen à une nouvelle génération de fans, l’album est suivi de The Future en 1992, dont plusieurs chansons ont été incluses dans le film Natural Born Killers d’Oliver Stone, qui a également contribué à établir sa position auprès d’un public plus jeune.

La pertinence de Cohen sera encore soulignée par les albums hommages I’m Your Fan (1992) – qui comprend des reprises de ses chansons par des groupes alternatifs comme les Pixies, R.E.M. et Nick Cave – et Tower of Song (1995), qui réunit des poids lourds du rock’n’roll comme Billy Joel, Elton John et Peter Gabriel. Mais plutôt que de se prélasser sous les feux de la rampe, en 1994, Cohen se replie sur lui-même, se retirant au Centre Zen du Mont Baldy, où il fait vœu de silence et étudie auprès d’un maître zen pendant les cinq années suivantes.

Cohen réapparaît en 1999, et deux ans plus tard, il sort son premier album en près de dix ans, le sobrement intitulé Ten New Songs, ainsi que l’enregistrement live Field Commander Cohen, qui documente les performances d’une tournée de 1979. Vient ensuite Dear Heather, quelque chose de différent pour Cohen, en ce sens qu’il comprend des chansons pour lesquelles il n’a pas écrit de paroles, suivi de l’album et du film hommage de 2005 Leonard Cohen : I’m Your Man, qui comprend des performances de Cave, Wainwright, U2, Antony, Beth Orton et bien d’autres.

Malheureusement pour Cohen, alors qu’il était célébré, il a également découvert qu’il était arnaqué, et il a porté plainte contre son ancien manager Kelley Lynch, qui lui avait détourné des millions de dollars au fil des ans. Bien que Cohen ait gagné 7,9 millions de dollars en 2006, il n’a jamais été en mesure de récupérer l’argent, et le barde maintenant âgé de 72 ans s’est retrouvé sans ses fonds de retraite.

Carrière ultérieure et décès

En 2006, Cohen a également publié un nouveau recueil de poésie, Book of Longing, et en 2008, après avoir été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, il s’est lancé dans une tournée mondiale de deux ans pour reconstruire ses finances, qui a été relatée dans les albums Live in London (2009) et Songs from the Road (2010). Au milieu de la tournée, Cohen reçoit un Grammy Lifetime Achievement Award et est intronisé au Songwriters’ Hall of Fame, et l’année suivante, Columbia Records publie The Complete Studio Albums Collection, rassemblant tous les travaux de studio de Cohen dans un seul coffret.

À ce stade, grand-père et approchant les 80 ans, Cohen n’était cependant pas une simple relique du passé, et au début de 2012, il a publié un nouvel album de chansons intitulé Old Ideas, qui l’a vu revenir aux arrangements folk de son travail antérieur et sans doute le meilleur. Atteignant la troisième place aux États-Unis et la première place au Canada et dans plusieurs pays d’Europe, il s’agit de l’album le mieux classé de la carrière de Cohen, rivalisant uniquement avec son album Popular Problems de 2014. Prolifique jusqu’au bout, trois semaines avant sa mort, Cohen sort You Want It Darker, enregistré chez lui alors que sa santé décline rapidement. Son fils Adam a produit l’album, et a déclaré au magazine Rolling Stone : « Par moments, j’étais très inquiet pour sa santé, et la seule chose qui lui remontait le moral était le travail lui-même. »

Cohen est décédé le 7 novembre 2016, à l’âge de 82 ans. Au moment de l’annonce publique du décès de Cohen, le 10 novembre, peu de détails ont été révélés quant aux circonstances. Une semaine plus tard, son manager Robert B. Kory a déclaré que l’auteur-compositeur avait fait une chute dans la soirée du 7 novembre et était mort dans son sommeil cette nuit-là. « La mort a été soudaine, inattendue et paisible », a déclaré Kory.

Les fans et les célébrités ont réagi au décès de la légende de la musique sur les médias sociaux, citant souvent ses paroles profondes et poétiques. En janvier 2018, Cohen a reçu à titre posthume un Grammy de la meilleure performance rock, pour « You Want It Darker ». C’était sa première victoire concurrentielle aux Grammy dans une carrière qui s’est étendue sur un demi-siècle.