Des personnes participent à une marche nationale de plusieurs kilomètres en février pour souligner la poussée de l’eau potable à Flint, Mich. Bill Pugliano/Getty Images hide caption
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Des personnes participent à une marche nationale d’un kilomètre en février pour souligner la poussée vers l’eau potable à Flint, Mich.
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L’infiltration de plomb dans l’eau potable à Flint, Mich, a provoqué une crise de santé publique massive et a incité le président Obama à y déclarer l’état d’urgence fédéral.
Le problème a commencé lorsque la ville a changé son approvisionnement en eau en 2014. Presque immédiatement, les habitants de Flint – une ville à majorité noire où 40 % des gens vivent dans la pauvreté – ont commencé à se plaindre de la qualité de l’eau. Les responsables de la ville et de l’État ont nié pendant des mois l’existence d’un problème grave.
À ce moment-là, les tuyaux d’approvisionnement avaient subi une corrosion importante et le plomb s’infiltrait dans l’eau. La ville est revenue à son approvisionnement en eau d’origine à la fin de l’année dernière, mais il était trop tard pour inverser les dommages causés aux tuyaux.
Un taux élevé de plomb dans le sang est particulièrement nocif pour les enfants et les femmes enceintes, et peut causer « des difficultés d’apprentissage, des problèmes de comportement et un retard mental », selon l’Organisation mondiale de la santé.
Voici comment la crise s’est déroulée :
juin 2012-avril 2013 : Flint cherche une eau moins chère
Les responsables de Flint étudient si la ville peut économiser de l’argent en changeant de fournisseur actuel, le Detroit Water and Sewerage Department (DWSD). Les responsables de la ville et de l’État envisagent une autre solution : Flint pourrait construire sa propre canalisation pour se raccorder à la Karegnondi Water Authority (KWA). Cette option devait permettre à la région d’économiser 200 millions de dollars sur 25 ans, selon les procès-verbaux des réunions du conseil municipal.
Le 16 avril, Ed Kurtz, gestionnaire d’urgence de Flint, annonce au trésorier de l’État que la ville va rejoindre la KWA. Un jour plus tard, le système d’eau de Détroit dit à Kurtz qu’il met fin au service de la ville à compter d’un an plus tard, en avril 2014.
Le 25 avril 2014 : Passage à la rivière Flint
Jusqu’à ce que la canalisation de Flint se raccordant à la KWA soit opérationnelle, la ville a besoin d’une source d’eau provisoire et se tourne vers la rivière Flint, qui était également sa principale source d’eau jusqu’aux années 1960.
L’eau de la rivière Flint commence à couler vers la ville le 25 avril.
Dans un communiqué de presse, la ville l’a caractérisée comme un passage temporaire et visait à apaiser les préoccupations des résidents concernant la qualité de l’eau. En voici un extrait :
« Même avec un historique éprouvé de fourniture d’eau parfaitement bonne pour Flint, il reste encore une incertitude persistante sur la qualité de l’eau. Dans un effort pour dissiper les mythes et promouvoir la vérité sur la rivière Flint et sa viabilité en tant que ressource en eau résidentielle, de nombreuses études et tests ont été réalisés sur son eau par plusieurs organisations indépendantes. … Michael Prysby, du bureau de l’eau potable du Michigan DEQ, a vérifié que ‘la qualité de l’eau distribuée répond à toutes nos normes en matière d’eau potable et que l’eau de Flint est potable.’
« ‘C’est de l’eau potable régulière, bonne et pure, et elle se trouve juste dans notre cour, a déclaré le maire Walling, c’est le premier pas dans la bonne direction pour Flint, et nous faisons ce pas monumental pour contrôler l’avenir de la ressource la plus précieuse de notre communauté.’ «
Les responsables n’ont pas immédiatement traité l’eau de la rivière Flint pour s’assurer qu’elle ne causait pas de corrosion dans les tuyaux – au lieu de cela, ils ont adopté ce que Michigan Radio a qualifié d’approche « attentiste ».
Mai : Les résidents se plaignent
Certains résidents de Flint se plaignent de l’odeur et de la couleur de la nouvelle eau, qui est 70 % plus dure que sa source d’eau précédente, selon MLive.
Août : Des bactéries E. coli et coliformes totales détectées
Des bactéries E. coli et coliformes totales sont détectées dans l’eau de Flint, ce qui entraîne de multiples conseils aux résidents de faire bouillir leur eau.
Un document d’information du département de la qualité environnementale du Michigan (MDEQ) indique que la ville a réglé le problème en augmentant les niveaux de chlore dans l’eau.
13 octobre : General Motors cesse d’utiliser l’eau de la rivière Flint
General Motors déclare qu’elle cessera d’utiliser l’eau de la rivière Flint, craignant la corrosion de ses machines. « En raison de tout le métal … vous ne voulez pas que l’eau à forte teneur en chlore (entraîne) de la corrosion », explique Tom Wickham, porte-parole de GM, à MLive. « Nous l’avons remarqué il y a quelque temps (et) les discussions se poursuivent depuis un certain temps. »
Un ongle après un mois d’exposition à l’eau de Détroit (ci-dessus) et à l’eau de Flint River (ci-dessous) Chaque ongle a été rincé dans de l’eau courante avant de prendre la photo. Courtesy of FlintWaterStudy.org hide caption
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Courtesy of FlintWaterStudy.org
Un ongle après un mois d’exposition à l’eau de Détroit (ci-dessus) et à l’eau de la rivière Flint (ci-dessous) Chaque ongle a été rincé dans de l’eau courante avant de prendre la photo.
Courtesy of FlintWaterStudy.org
2 janvier 2015 : Des sous-produits de désinfection détectés
Flint se trouve en violation de la loi sur l’eau potable en raison du niveau de trihalométhanes totaux, ou TTHM, dans l’eau. Les TTHM sont des sous-produits de désinfection qui se produisent lorsque le chlore interagit avec la matière organique présente dans l’eau. Certains types sont des cancérigènes possibles pour les humains, indique le CDC.
En réponse, l’État commence à acheter de l’eau en bouteille pour ses employés dans les bureaux du gouvernement. Cela continue même après que les niveaux de TTHM soient redevenus conformes à la loi sur l’eau potable sûre en septembre 2015, a rapporté MLive.
Le 25 février : des tests montrent des niveaux élevés de plomb dans une maison
Un test de la ville « révèle une teneur élevée en plomb dans l’eau de la maison d’un résident de Flint. » Comme l’a rapporté Michigan Radio, l’eau du domicile de Lee Anne Walters « s’avère avoir une teneur en plomb de 104 parties par milliard. Quinze parties par milliard est la ‘s limite pour le plomb dans l’eau potable. »
En avril, Walters dit que son enfant a été diagnostiqué avec un empoisonnement au plomb. Un test indépendant effectué par des chercheurs de Virginia Tech trouve des niveaux de plomb à 13 200 ppb – l’eau est considérée comme un déchet dangereux à 5 000 ppb.
Avril : Une agence d’État notifie à l’EPA que Flint n’a pas mis en œuvre de contrôles de la corrosion
L’EPA dit avoir été informée par le MDEQ le 24 avril ou vers cette date » que la ville n’avait pas mis en place de traitement de contrôle de la corrosion à la station de traitement d’eau de Flint. «
13 juillet : » Quiconque est préoccupé par le plomb […] Peut se détendre’
Une note interne de l’EPA ayant fait l’objet d’une fuite exprime des inquiétudes sur les niveaux de plomb, y compris celui de la maison de Lee Anne Walters. L’ACLU reprend le rapport.
Michigan Radio tend la main au MDEQ pour un commentaire sur le mémo, et le porte-parole Brad Wurfel dit : « Laissez-moi commencer ici – quiconque est préoccupé par le plomb dans l’eau potable à Flint peut se détendre. »
Il ajoute qu’il n’a pas vu le mémo, mais que les tests préliminaires montrent que le test de Walters était une « aberration ». Wurfel déclare à Michigan Radio : « Il ne semble pas qu’il y ait un problème général avec l’approvisionnement en eau qui libère du plomb en allant vers les maisons. »
Août. 20 : Échantillons de niveau de plomb exclus du rapport
Le MDEQ a abandonné deux échantillons de son rapport initial sur les niveaux de plomb de la ville, ce qui a placé le résultat dans les limites des niveaux mandatés par le gouvernement fédéral.
« Si l’État avait juste abandonné un échantillon élevé, Flint aurait toujours été au-dessus du niveau d’action fédéral », rapporte Michigan Radio. « Mais le fait de laisser tomber deux échantillons les a mis en dessous du niveau d’action. »
Les fonctionnaires ont déclaré que les deux échantillons ne répondaient pas aux critères fédéraux – parce que l’un des échantillons avait un filtre à eau et qu’un autre provenait d’une entreprise plutôt que d’une maison, rapporte Michigan Radio.
Septembre : Une équipe de Virginia Tech trouve des niveaux de plomb « sérieux » à Flint
Une équipe de Virginia Tech teste des centaines de maisons pour le plomb à Flint, et déclare que « les tests préliminaires montrent des niveaux « sérieux » de plomb dans l’eau de la ville. »
« Les niveaux que nous avons vus à Flint sont parmi les pires que j’ai vus en plus de 25 ans de travail sur le terrain », déclare le Dr Marc Edwards, membre de l’équipe de Virginia Tech, à Michigan Radio.
Des fonctionnaires comme le porte-parole du MDEQ, Brad Wurfel, rejettent les résultats de Virginia Tech. Il déclare à Michigan Radio : » Je ne sais pas comment ils obtiennent les résultats qu’ils obtiennent. … Je sais que cela ne correspond à aucune des autres surveillances dans la région. «
Dans un courriel adressé au journaliste de MLive Ron Fonger, Wurfel déclare :
« Il est scientifiquement probable qu’une équipe de recherche spécialisée dans la recherche de plomb dans l’eau aurait pu en trouver à Flint lorsque la ville était sur son ancienne alimentation en eau. Nous ne le saurons pas, parce qu’ils viennent juste d’arriver en ville et ont rapidement prouvé la théorie qu’ils se sont fixés, et bien que l’État apprécie la participation des universitaires à cette discussion, offrir des conseils de santé publique larges et désastreux basés sur quelques tests rapides pourrait être considéré comme attiser les flammes politiques de manière irresponsable. Les résidents de Flint préoccupés par la santé de leur communauté n’ont pas besoin de plus de cela. »
Dans une interview de septembre avec NPR, Edwards déclare : « Flint est la seule ville d’Amérique, à ma connaissance, qui n’a pas de plan de contrôle de la corrosion. »
24 septembre : une étude révèle des niveaux de plomb élevés chez les enfants
Une étude du centre médical Hurley local a révélé que 2,1 % des enfants âgés de 5 ans et moins avaient des niveaux de plomb élevés dans le sang avant le passage à l’eau de la rivière Flint, contre 4,0 % après le passage. Une porte-parole du département de la santé et des services sociaux du Michigan a déclaré que les résultats de niveaux de plomb élevés peuvent être le résultat de changements saisonniers, plutôt que du changement de la source d’eau.
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Carlos Osorio/AP
25 septembre : avis de plomb de la ville
Flint émet un avis de plomb aux résidents. « Bien que la ville soit en pleine conformité avec la loi fédérale sur la salubrité de l’eau potable, cette information est partagée dans le cadre d’une campagne de sensibilisation du public pour s’assurer que tout le monde prend note qu’aucun niveau de plomb n’est considéré comme sûr », peut-on lire.
Le même jour, le chef de cabinet du gouverneur Snyder, le ministre de l’Environnement, a annoncé que le plomb était une substance dangereuse. Snyder, Dennis Muchmore, écrit dans un courriel que le MDEQ et le département de la santé communautaire « ont le sentiment que certains à Flint prennent la question très sensible de l’exposition des enfants au plomb et tentent de la transformer en un football politique prétendant que les départements sous-estiment les impacts sur la population et tentent particulièrement de transférer la responsabilité à l’État. »
Oct. 2 : Filtres à eau et analyses
Un plan d’action publié par Snyder indique que la ville et l’État fourniront gratuitement des filtres et des analyses d’eau aux habitants de Flint, entre autres.
Oct. 16 : Retour à l’approvisionnement en eau de Détroit
Flint repasse au fournisseur d’eau de Détroit, qui s’appelle désormais la Great Lakes Water Authority. Le bureau du gouverneur a déclaré dans des notes d’information à la presse que l’eau de Détroit « sera plus facile à gérer. Elle provient d’une source plus stable que la rivière, elle est entièrement optimisée pour le contrôle de la corrosion, et il est clair que les habitants de Flint ont davantage confiance dans cette source d’eau. »
18 octobre : le régulateur de l’État évoque une confusion sur le protocole fédéral
Dans un courriel adressé à un journaliste du Detroit News, le directeur du MDEQ, Dan Wyant, explique pourquoi aucun contrôle de la corrosion n’était en place lorsque la ville a commencé à utiliser l’eau de la rivière Flint. Il semble mettre l’absence de contrôles de la corrosion sur le compte d’un malentendu :
« Ce qui est devenu clair ces dernières semaines, c’est que le personnel croyait qu’il gérait la situation conformément au protocole approprié pour un fournisseur d’eau utilisant une nouvelle source, mais la règle fédérale sur le plomb et le cuivre a une disposition particulière pour les communautés de plus de 50 000 personnes ; que l’opérateur du système doit continuer à traiter avec un contrôle complet de la corrosion même s’il teste l’eau.
« Ce que le personnel a fait aurait été le protocole approprié pour une communauté de moins de 50 000 personnes. Aucun des employés du DEQ dans cette division n’avait jamais travaillé sur un changement de source d’eau pour une communauté de plus de 50 000 personnes – il est rare que les grandes communautés changent de source.
« Il est de plus en plus clair qu’il y avait une confusion ici, mais il est aussi de plus en plus évident que le personnel du DEQ croyait qu’il utilisait le protocole fédéral approprié ici et qu’il ne le faisait pas. »
Wyant ajoute que de la chaux avait été ajoutée à l’eau mais qu’elle fournissait « un contrôle insuffisant de la corrosion. »
Un courriel de décembre du directeur de la communication de Snyder, Meegan Holland, a également déclaré que Flint n’avait jamais testé l’impact de l’eau de la rivière Flint sur le système de distribution.
Déc. 14 : La maire déclare l’état d’urgence
La maire de Flint, Karen Weaver, déclare l’état d’urgence en raison des niveaux élevés de plomb dans l’eau de la ville. « Je demande que toutes les choses soient faites nécessaires pour répondre à cette déclaration d’état d’urgence, en vigueur immédiatement », déclare Weaver au conseil municipal, selon MLive.
Weaver, qui a promis de régler la crise de l’eau, a battu le sortant Dayne Walling lors d’une élection le mois précédent.
La maire de Flint Karen Weaver s’exprime lors d’une conférence de presse en mars. Geoff Robins/AFP/Getty Images hide caption
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Geoff Robins/AFP/Getty Images
Déc. 29 : les responsables de la réglementation de l’État démissionnent
Le directeur du MDEQ, Dan Wyant, et le porte-parole Brad Wurfel démissionnent, rapporte MLive. Cela intervient un jour après que le groupe de travail consultatif sur l’eau de Flint, créé par le gouverneur, publie un rapport préliminaire sur la crise et conclut que la responsabilité principale incombe au MDEQ.
Le rapport indique que dans les interactions de l’agence avec le public au sujet de leurs préoccupations, sa réponse « était souvent un rejet agressif, un rabaissement et des tentatives de discréditer ces efforts et les personnes impliquées. »
Jan. 2016 : Snyder et Obama déclarent l’état d’urgence
Le gouverneur du Michigan, Rick Snyder, déclare l’état d’urgence dans le comté de Genesee en raison du plomb présent dans l’eau potable de Flint.
Le président Obama déclare l’état d’urgence moins de deux semaines plus tard. Cette mesure « signifie que la FEMA est autorisée à fournir des équipements et des ressources aux personnes touchées. Le financement fédéral aidera à couvrir le coût de la fourniture d’eau, de filtres à eau et d’autres articles », comme nous l’avons rapporté.
Le 21 janvier : l’EPA émet un ordre d’urgence
L’EPA émet un ordre d’urgence pour prendre des mesures concernant la crise de l’eau de Flint. « L’EPA a déterminé que les réponses de la ville de Flint et de l’État du Michigan à la crise de l’eau potable à Flint ont été inadéquates et que ces échecs se poursuivent », peut-on lire dans l’ordre d’urgence.
3 février : Témoignage des responsables et des experts de Flint
Le Comité de la Chambre des représentants sur la surveillance et la réforme du gouvernement entend le témoignage de plusieurs responsables et experts de Flint.
Mais une grande attention a été portée sur ceux qui ne témoignaient pas à l’audience : Le gouverneur Snyder et les gestionnaires d’urgence de la ville qui ont présidé au changement de l’approvisionnement en eau de Flint.
Le 17 février : le gouverneur Snyder témoigne
Snyder, ainsi que l’administratrice de l’EPA Gina McCarthy, témoignent devant le Comité de la Chambre des représentants sur la surveillance et la réforme du gouvernement.
« Laissez-moi être franc », dit le gouverneur dans sa déclaration d’ouverture. « C’était un échec du gouvernement à tous les niveaux. Les responsables locaux, étatiques et fédéraux – nous avons tous manqué à nos devoirs envers les familles de Flint. »
Glaydes Williamson, habitante de Flint, brandit une bouteille d’eau de la ville et des cheveux tirés de son drain lors d’une audience de la commission de surveillance et de réforme du gouvernement de la Chambre des représentants à Washington, en février. Molly Riley/AP hide caption
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Molly Riley/AP
21 mars : » Prochaines étapes » pour Flint
Snyder expose les objectifs des agences de l’État pour faire face à la crise de Flint.
Le plan d’action prévoit notamment de fournir un soutien professionnel aux enfants de moins de 6 ans ayant un taux de plomb élevé, de remplacer les appareils de distribution d’eau dans les installations publiques, de remplacer les 8 000 lignes de service en plomb de la ville et d’augmenter les ressources pour les écoles.
23 mars : une enquête indépendante rejette la faute sur les fonctionnaires de l’État
A l’appui de sa conclusion préliminaire, le groupe de travail chargé d’enquêter sur les causes de la crise de l’eau de Flint affirme dans son rapport final que le MDEQ porte la responsabilité principale.
Chris Kolb, membre du groupe de travail, déclare aux journalistes :
« Du point de vue de la réglementation, de la protection de la santé humaine et de l’environnement, ils ont complètement raté le coche. Et c’est extrêmement troublant pour moi qu’une agence dont le rôle principal, encore une fois, est de protéger la santé humaine et l’environnement en soit venue à ces décisions, et qu’ils ne soient jamais revenus sur ces décisions, peu importe le nombre de drapeaux rouges qu’ils voyaient. »
D’autres personnes sont également à blâmer, selon le rapport, notamment le département de la santé et des services sociaux de l’État, les gestionnaires d’urgence de la ville et le gouverneur.
Le 12 avril : des chercheurs affirment que l’eau de Flint est toujours insalubre
Malgré l’amélioration des niveaux de plomb dans l’eau de Flint, elle reste dangereuse à boire sans filtre, selon les résultats publiés par des chercheurs de Virginia Tech. (Bien que le gouverneur Snyder se soit engagé plus tard à boire de l’eau filtrée de Flint pendant 30 jours.)
C’est en partie parce que les résidents ont utilisé très peu d’eau contaminée. Comme l’a rapporté le Two-Way, « dans un cycle malheureux, les additifs pour l’eau qui permettraient de « recalibrer » les tuyaux corrodés du réseau d’eau, empêchant ainsi le plomb de s’infiltrer dans l’eau, n’atteignent pas les tuyaux parce que les habitants de Flint ne veulent pas payer pour une eau contaminée qu’ils ne peuvent pas utiliser. »
MLive rapporte qu’en décembre, Flint a commencé à ajouter des phosphates à l’eau qui « reconstruiraient le revêtement protecteur à l’intérieur des lignes de transmission. »
20 avril : accusations criminelles déposées contre 3 fonctionnaires
Le procureur général du Michigan, Bill Schuette, annonce que trois personnes feront l’objet d’accusations – les premières accusations criminelles déposées contre des fonctionnaires au sujet de la crise du plomb.
Stephen Busch et Michael Prysby sont des fonctionnaires d’État au MDEQ. L’employé municipal Michael Glasgow est le superviseur de la qualité de l’eau de Flint. Comme l’a rapporté le Two-Way, les trois « font face à des accusations de crime, notamment de mauvaise conduite, de négligence du devoir et de conspiration pour altérer des preuves. Ils ont également été accusés d’avoir violé la loi sur l’eau potable du Michigan. »
22 juin : Poursuite intentée contre 2 sociétés
Schuette a annoncé que son bureau poursuivait deux sociétés impliquées dans la crise de Flint, et il affirme que les dommages pourraient atteindre des centaines de millions de dollars.
Veolia, une société française, a été engagée par la ville comme consultant sur la qualité de l’eau en 2015. La société texane Lockwood, Andrews & Newnam a été initialement embauchée en 2011 et a contribué à l’exploitation de l’usine de traitement des eaux utilisant la rivière Flint. La poursuite civile accuse les deux entreprises de négligence et de nuisance publique, et accuse également Veolia de fraude.
« À Flint, Veolia et LAN ont été engagés pour faire un travail et ont échoué lamentablement », a déclaré Schuette aux journalistes lors d’une conférence de presse. « Ils ont lamentablement échoué dans leur travail – ils l’ont fondamentalement bâclé, n’ont pas empêché l’eau de Flint d’être empoisonnée. Ils ont aggravé la situation, voilà ce qu’ils ont fait. »
29 juillet : accusations criminelles déposées contre 6 fonctionnaires
Schuette a annoncé des accusations criminelles contre six autres employés actuels et anciens de l’État, portant le nombre total de personnes accusées à neuf.
Liane Shekter-Smith est l’ancienne directrice du bureau de l’eau potable et de l’assistance municipale au sein du MDEQ. Elle et deux subordonnés, Adam Rosenthal et Patrick Cook, auraient induit en erreur des fonctionnaires au sujet de la station de traitement des eaux de Flint, qui n’était pas conforme aux règles sur le plomb et le cuivre.
Les trois autres personnes inculpées sont des employés actuels ou anciens du Michigan Department of Health and Human Services. La directrice de l’unité de santé infantile, Nancy Peeler, son subordonné, Robert Scott, et une épidémiologiste de l’État, Corinne Miller, auraient omis de publier un rapport qui montrait des niveaux de plomb dangereux dans le sang des enfants de Flint.
Les six sont accusés de faute professionnelle, de conspiration et de négligence délibérée du devoir. Rosenthal est également accusé de falsification de preuves, pour avoir prétendument demandé des analyses d’eau qui n’ont pas montré de taux de plomb élevé.
Il est également accusé de falsification de preuves.