ST. LOUIS – Personne ne sait ce qui est arrivé au garçon, personne n’a rien vu. Il n’y avait pas de voitures ou de camions à surveiller, pas de croquis de possibles kidnappeurs.
Comme ça, il était parti, laissant ses parents avec peu d’autres choses à faire que de poster des photos de leur garçon, suivre des pistes sans issue et espérer désespérément.
Et puis, de façon stupéfiante, des années plus tard, il était de retour. Et avec lui, un autre garçon, plus jeune, qui avait également disparu.
Mais ce n’était pas ce qu’on a appelé le « miracle du Missouri ». C’était en 1980. En Californie. C’était le cas de Steven Stayner, qui a échappé à son ravisseur après que celui-ci ait enlevé un autre enfant. Steven a eu une vie difficile après sa fuite et est mort à 24 ans dans un accident de la route.
On ignore beaucoup de choses sur la façon dont Shawn Hornbeck et Ben Ownby ont été traités pendant leur enlèvement. Et même si les deux cas sont similaires, il est impossible de faire des comparaisons claires, étant donné les différences de circonstances. Mais les experts disent que personne ne devrait sous-estimer la capacité de l’esprit humain à surmonter l’adversité.
Le cauchemar en Californie a commencé en décembre 1972, lorsque Stayner, un élève de deuxième année aux taches de rousseur, rentrait de l’école. Un homme l’a abordé, lui a dit qu’il collectait de l’argent pour une église et a demandé si sa mère pouvait faire une contribution. Steven, 7 ans, est monté dans la voiture, où un autre homme attendait.
Il faudra attendre sept ans avant que le garçon ne revoie sa famille – des années au cours desquelles on lui a dit que ses parents ne voulaient plus de lui. On lui a également dit qu’il avait été adopté et qu’il s’appelait désormais Dennis Parnell. Il a été battu et on lui a donné des drogues et de l’alcool. Il a été abusé sexuellement à plusieurs reprises par le pédophile condamné Kenneth Parnell, un homme que Steven devait appeler « papa ».
Il a été ballotté d’un endroit à l’autre et inscrit dans diverses écoles en tant que Dennis Parnell. On a appris plus tard que la famille de Steven avait envoyé des tracts sur leur fils disparu à certaines des écoles qu’il fréquentait. Mais personne ne l’a jamais reconnu.
Alors que Steven vieillissait et commençait à remettre en question ce qu’on lui avait dit sur ses parents, il parcourait les journaux et les reportages télévisés pour voir s’ils le cherchaient, selon un article de Newsweek de 1984.
« Je me demandais : « Maman et papa, où diable êtes-vous ? ». Cela renforçait en quelque sorte le mensonge que Parnell me disait qu’ils ne voulaient pas de moi « , a déclaré Stayner au magazine.
En février 1980, alors que Steven avait 14 ans et que Parnell lui disait qu’il devenait trop vieux, selon Newsweek, Parnell est rentré avec une nouvelle victime.
Timmy White, âgé de cinq ans, a pleuré et a demandé à rentrer chez lui. Steven savait ce qui allait arriver à Timmy s’il n’agissait pas.
« Je ne pouvais pas voir Timmy souffrir », a déclaré Stayner. » C’était ma chance de faire ou de mourir – et je rentrerais aussi à la maison pour avoir fait quelque chose de positif. «
Donc, 16 jours après la disparition de Timmy, Steven s’est barré avec Timmy, et les deux ont fait 40 miles en auto-stop jusqu’à un poste de police à Ukiah, en Californie.
Ervin Murphy, l’homme qui a attiré Steven dans la voiture, a ensuite purgé deux ans d’une peine de cinq ans. Parnell a purgé cinq ans d’une peine de huit ans. (Des années plus tard, en 2004, alors qu’il était septuagénaire, Parnell a été condamné à une peine de 25 ans à perpétuité pour avoir tenté d’acheter un garçon de 4 ans pour 500 dollars. Timmy White a témoigné dans ce procès ; la famille Stayner reste toujours en contact avec White)
Steven a retrouvé sa famille et est devenu un héros. Mais la transition vers un retour à la vie normale a été difficile.
« Il a repris sa vie », a déclaré sa sœur, Cory Stayner, de Merced, en Californie, dans une interview au St. Louis Post-Dispatch. « Mais il était assez perturbé et il n’a jamais reçu de conseils. Mon père disait qu’il n’en avait pas besoin. »
Steven, taquiné par les autres enfants pour avoir été molesté, a fini par abandonner l’école. Il buvait également, supprimant tout sentiment réel sur ce qui s’était passé, a déclaré sa sœur.
Il a lutté avec sa famille et a même été ordonné de quitter la maison.
« Je suis retourné presque un adulte et pourtant mes parents m’ont d’abord vu comme leur enfant de 7 ans », a-t-il déclaré dans l’histoire de Newsweek. « Après qu’ils ont cessé d’essayer de me réapprendre les fondamentaux, ça s’est amélioré. Mais pourquoi mon père ne me prend-il plus dans ses bras ? Je suppose que sept ans l’ont changé, lui aussi.
« Tout a changé. Parfois, je m’en veux. Je ne sais pas parfois si j’aurais dû rentrer à la maison. Est-ce que j’aurais été mieux si je ne l’avais pas fait ? «
À 20 ans, il s’est marié et a eu deux enfants. À 24 ans, il se blâmait encore d’une certaine façon pour ce qui était arrivé, mais il semblait finalement en paix avec cela, selon sa femme, Jody Stayner.
Avoir une famille l’a aidé, tout comme le travail de Stayner pour empêcher que la même chose se reproduise, a dit sa femme. Il a travaillé avec des groupes qui recherchent les enfants disparus, a parlé aux enfants du « danger des étrangers » et a participé à un téléfilm de 1989 basé sur son enlèvement, « Je sais que mon prénom est Steven ». Et il n’a jamais dit non aux journalistes.
La vie de Steven Stayner s’est terminée peu de temps après qu’elle ait semblé enfin se mettre en place.
Alors qu’il rentrait chez lui en voiture après son travail dans un Pizza Hut le 16 septembre 1989, sa moto est entrée en collision avec une voiture qui s’est rangée devant lui.
« On peut dire qu’il a eu une vie difficile, mais ça n’a même pas duré assez longtemps pour voir où il serait allé », a déclaré Cory Stayner.
C’est trop difficile pour les parents de Stayner, Kay et Delbert Stayner, d’en parler encore, a déclaré Delbert Stayner cette semaine. Jody Stayner, qui vit maintenant dans le Montana, a dit qu’elle n’aime pas non plus parler du passé, mais qu’il est important que des leçons soient tirées de cette affaire.
La question du contrôle psychologique par rapport à la possibilité de fuir sera un aspect controversé de l’affaire du Missouri, a-t-elle prédit.
« C’était une grande partie de l’affaire de mon mari, mais cela ne devrait pas être ainsi », a-t-elle dit. « Ce n’est la faute de personne sauf celle du prédateur. Et tout le monde a besoin d’entendre cela. »