Eddie Lin a essayé pour la première fois le vin de serpent il y a environ 16 ans, lorsqu’un ami a acheté une bouteille dans un magasin combinant alcools et herbes séchées dans le centre-ville de Hong Kong. Le cobra à l’intérieur semblait se cabrer, prêt à attaquer.
Selon Lin, auteur de Extreme Cuisine et fondateur de Deep End Dining, un blog culinaire consacré à certains des plats les plus étranges du monde, la liqueur avait un goût « simple : du vin de riz avec une finition protéinée, comme un poulet poissonneux ». Sa version était simplement composée d’alcool et de serpent, mais la boisson comprend souvent des herbes et des épices, comme du ginseng ou des baies de loup, pour en rehausser la saveur.
La médecine traditionnelle chinoise estime que les serpents ont d’importantes propriétés réparatrices et tonifiantes, allant de l’augmentation de la virilité au traitement de problèmes de santé comme la perte de cheveux, le mal de dos et les rhumatismes. C’est pourquoi il est courant de trouver des plats à base de serpent dans toute l’Asie, comme la soupe au serpent : un délice cantonais composé d’ingrédients tels qu’un bouillon épicé, du poulet, de l’ormeau, des champignons, du porc, du gingembre et, bien sûr, de la viande de serpent.
C’est aussi pourquoi certains sont allés jusqu’à boire le reptile : en lui coupant la tête et en versant son sang giclant dans un verre à shot, ou en mélangeant les fluides corporels du serpent – comme le sang ou la bile – avec de l’alcool.
La préparation la plus courante, cependant, consiste à faire tomber un serpent venimeux entier – parfois encore vivant, et parfois issu d’une espèce en voie de disparition – dans un bocal de vin de riz ou d’un autre alcool. On le laisse infuser pendant plusieurs mois, tandis que l’éthanol absorbe l' »essence » du serpent et décompose le venin.
Ce soi-disant « vin de serpent » se trouve dans toute l’Asie du Sud-Est. Il est souvent vendu dans des échoppes de bord de route et des centres commerciaux très touristiques, généralement sous forme de pièces maîtresses de spectacle avec, à l’intérieur, des cobras à capuche et autres bestioles effrayantes. « Vous ne verrez jamais ce vin lors d’un banquet chinois », a déclaré Lin. « Cela reviendrait à apporter un tube de bière à une réception de mariage. »
Mais aussi populaire que soit ce mets de la bucket-list – les voyageurs encouragent-ils aussi une tradition douteuse ?
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« Bien que la tradition existe depuis des siècles en Asie, le commerce est présumé s’être développé à un rythme étonnant depuis que l’Asie du Sud-Est a ouvert ses portes à l’Occident », rapporte une étude de l’Université de Sydney de 2010.
En août 2015, une vidéo You Tube montrant un serpent vivant fourré dans une grande bouteille d’alcool lors de la fabrication de vin de serpent est devenue virale, les téléspectateurs étant choqués de voir le reptile rendre son dernier souffle.
Au célèbre Snake Valley de Taipei (officiellement connu sous le nom de Huaxi Street Tourist Night Market), les colporteurs sont connus pour trancher un serpent le long de son bas-ventre et drainer le sang dans un verre rempli de vin de riz ou d’alcool de grain devant vous. Les voyageurs qui considèrent ce dépeçage en direct des reptiles comme une relique cruelle d’une époque révolue commencent à s’en tenir à l’écart.
Et, bien qu’extrêmement rares, il semble que certains serpents puissent survivre dans la bouteille pendant des mois – peut-être en raison de leur capacité à hiberner – enfonçant leurs crocs dans quiconque a la malchance de les réveiller. En 2013, des rapports macabres ont fait état d’une femme de la province chinoise de Heilongjiang qui a été mordue à la main après qu’un serpent a sauté d’une bouteille de vin où il avait fermenté pendant trois mois. Elle avait fabriqué elle-même cette boisson médicinale, prétendument à partir d’une vipère, après qu’un ami lui eut suggéré que cela soulagerait ses douleurs articulaires. Le karma de la mise en bouteille du serpent, peut-être ?
Si tout cela ne vous a pas rebuté, souvenez-vous de ceci : bien que la bouteille puisse avoir fière allure sur votre étagère, les pouvoirs reptiliens induits par le venin que vous pensez obtenir en la buvant ne sont très probablement qu’un autre cas où l’alcool parle.