Pour tous les joueurs légendaires et les moments mémorables qu’il a accueillis sur sa pelouse bluegrass au cours des 361 derniers matchs, le stade Notre Dame a incontestablement développé un lore qui lui est propre. Maintenant dans sa 73e année de service au football irlandais, le stade continue d’être l’une des structures les plus reconnaissables et vénérées dans le monde du sport.
Mais le Notre Dame Stadium que les fans irlandais ont visité et regardé depuis 1997 a subi l’expansion et le remodelage le plus impliqué depuis la construction de l’installation. Plus de 21 000 nouveaux sièges sont désormais disponibles, ce qui porte la capacité à 80 795 personnes.
C’est le succès des équipes de football de Knute Rockne à Notre Dame – plus le plan de construction personnel du légendaire entraîneur – qui a incité l’ajout du Notre Dame Stadium original à l’usine athlétique de l’université en 1930.
L’esprit qui a été imprégné par l’ère Rockne – et qui a été soutenu par sept gagnants du trophée Heisman et des dizaines d’autres All-Americans qui ont concouru sur cette pelouse – a peu changé en plus de sept décennies de football au Notre Dame Stadium.
Les Irlandais ont d’abord joué leurs matchs sur le Cartier Field, alors situé juste au nord du site actuel du stade. Mais alors que la réputation nationale de l’Université en matière de football s’étendait, grâce à l’entraînement de Rockne, la nécessité d’une nouvelle maison pour les Irlandais a été exprimée, car pas plus de 30 000 fans ne pouvaient se serrer dans l’installation de Cartier.
Des plans architecturaux et des offres ont été reçus de la part d’entrepreneurs éminents dans toute la nation, une fois que les plans sont devenus plus précis en 1929. La société Osborn Engineering Company, qui avait conçu plus de 50 stades dans le pays – dont Comiskey Park à Chicago, le Yankee Stadium et le Polo Grounds à New York, ainsi que des installations au Michigan, en Indiana, à Purdue et au Minnesota – a obtenu le contrat et les travaux d’excavation ont commencé cet été-là.
Le travail effectif sur les fondations du stade n’a pas commencé avant avril 1930, mais quatre mois plus tard, Notre Dame Stadium ouvrait ses 18 portes pour sa première utilisation.
Le stade mesurait un demi-mile de circonférence, s’élevait à 45 pieds de haut et comportait une tribune de presse vitrée s’élevant à 60 pieds au-dessus du niveau du sol et pouvant accueillir à l’origine 264 écrivains, plus des installations pour les photographes et les diffuseurs de radio et de télévision. L’édifice d’origine comptait plus de 2 millions de briques, 400 tonnes d’acier et 15 000 mètres cubes de béton. Le coût total de la construction dépassait les 750 000 dollars et, sur le plan architectural, le stade de Notre Dame était calqué, à plus petite échelle, sur le stade mammouth de l’université du Michigan.
Bien que Rockne n’ait eu la chance d’entraîner dans la nouvelle installation que lors de sa première saison d’utilisation, il a participé personnellement à sa conception. Le gazon du Cartier Field a été transplanté dans le nouveau stade, mais Rockne a insisté pour qu’il ne soit utilisé que pour le football. Il a fait en sorte que la zone entre le terrain et les tribunes soit petite afin de limiter au maximum les invités de la ligne de touche, comme il les appelait – et il a personnellement supervisé le système de stationnement et de circulation qui est resté sensiblement le même jusqu’à l’ajout de 21 150 places en 1997.
Avec une foule sur place bien inférieure à la capacité de 54 000 personnes, les Irlandais ont inauguré l’installation en battant SMU 20-14 le 4 octobre 1930. Les cérémonies officielles d’inauguration ont eu lieu une semaine plus tard contre l’ennemi traditionnel Navy. Cette fois, plus de 40 000 supporters ont applaudi la victoire 26-2 des Midshipmen. Frank E. Hering, capitaine de l’équipe de 1898 et premier entraîneur de Notre Dame ainsi que président de l’Association des anciens, a prononcé le discours principal lors des cérémonies.
Il a fallu attendre une autre année avant que les Irlandais ne jouent devant leur première foule pleine (50 731 pour le match de l’USC en 31), mais les salles pleines et les victoires de Notre Dame ont été la règle plutôt que l’exception. Depuis cette ouverture en 1930, les Irlandais ont compilé une impressionnante marque de 276-80-5 (.771) dans le stade de Notre Dame, tandis qu’une moyenne de 54 857 spectateurs les ont regardés.
Pendant 25 de ces saisons, les Irlandais n’ont pas perdu à domicile. En commençant par une victoire 27-20 contre Northwestern le 21 novembre 1942 et en terminant par une défaite 28-14 contre Purdue le 7 octobre 1950, Notre Dame a remporté 28 matchs consécutifs dans le Notre Dame Stadium. Les Irlandais ont fait 4-2 à domicile en 2001, et ont manqué de peu un record parfait de 6-0 à domicile en 2000, après avoir perdu contre le Nebraska 27-24 en prolongation. Notre Dame a été 5-2 à domicile en 99 après avoir terminé la campagne 1998 avec une marque de 6-0, leur première saison invaincue à domicile depuis 1989.
La plus grande foule de Notre Dame à avoir assisté à un match dans le stade avant l’expansion était de 61 296 dans une défaite de 24-6 contre Purdue le 6 octobre 1962. Cependant, les chiffres d’assistance depuis 1966 ont été basés sur les entrées payantes, plutôt que sur le total dans la maison, ce qui explique le chiffre familier de 59 075 chaque semaine avant 97.
Depuis cette saison 1966, chaque match à domicile des Irlandais a été à guichets fermés, à l’exception d’un match de Thanksgiving Day avec Air Force en 1973. Ce match, remporté par les Irlandais 48-15, avait été modifié le jour férié pour accueillir la télévision nationale et a été joué avec des étudiants absents du campus.
La Navy était à nouveau l’adversaire en 1979 lorsque Notre Dame a célébré la 50e saison de service du Notre Dame Stadium. Des billets d’édition commémorative qui étaient des reproductions authentiques utilisées pour le match de dédicace de 1930 ont été utilisés.
Le dernier match à domicile de 1991 contre le Tennessee a vu deux autres jalons du stade être atteints. La 100e foule consécutive à guichets fermés est entrée dans le stade, qui accueillait son 300e match depuis l’ouverture en 1930.
Depuis ce jour, 272 des 361 matchs (dont 209 des 210 derniers) joués au Notre Dame Stadium ont été vus par des foules pleines, soit un pourcentage de .753.
Sur la route, les Irlandais ont joué devant 236 foules pleines parmi les 400 matchs (.590). Le pourcentage total de .668 comprend 508 foules pleines parmi les 761 matchs.
Les Irlandais ont joué devant des foules pleines parmi les 400 matchs (.590).