La Bible dépeint Saül comme une étude de contrastes. Bien qu’il ait été le premier roi d’Israël, il a finalement été rejeté (1 Samuel 15:10-11). Sa personnalité sombre et fantasque souffre du contraste avec les deux figures légendaires entre lesquelles il semble coincé – Samuel le prophète-prêtre et David, le héros-successeur de Saül.
Face aux Philistins
La Bible décrit Saül montant sur le trône face à la menace militaire des Philistins. Les Philistins sont connus à la fois par la Bible et par les sources extra-bibliques. Les inscriptions égyptiennes les mentionnent comme l’un des peuples de la mer. Apparemment, ils étaient originaires de la région égéenne ou du sud de l’Anatolie.
Les Peuples de la mer se sont installés dans diverses parties de la province égyptienne de Canaan, probablement avec l’accord de l’Égypte. Les Philistins occupaient la plaine côtière entre Gaza et Jaffa.
Enfin, l’expansion militaire des Philistins près d’Aphek les a rapprochés du territoire occupé par la confédération israélite. Les Philistins étaient apparemment des guerriers habiles qui utilisaient l’équipement militaire le plus avancé de leur époque. Leurs armes étaient faites à la fois de bronze, le métal prédominant jusqu’à environ 1200 avant notre ère, et de fer, qui devenait de plus en plus disponible.
Le choix de Saül
Face à ces circonstances désastreuses, les tribus israélites ont déterminé qu’elles devaient avoir un roi. Le récit du choix de Saül comme roi apparaît dans trois traditions différentes : Dans la première, Saül est à la recherche des biches perdues de son père lorsqu’il rencontre Samuel, qui l’oint prince (nasi) sur Israël (1 Samuel 9:3-10:16). Dans la deuxième tradition, Saül est caché parmi les bagages à Mitspa lorsque Samuel tire au sort le roi (1 Samuel 10, 17-27).
Dans la troisième tradition, probablement la plus fiable, Saül, à la tête des colonnes israélites, a sauvé Jabesh-Gilead d’une attaque ammonite, et le peuple, avec l’accord de Samuel, proclame son allégeance à Saül à Gilgal (1 Samuel 11-15). Dans chacun de ces récits, Saül est installé et oint comme roi par Samuel, devenu un vieil homme.
Samuel était considéré comme le dernier des juges (1 Samuel 7:6,15, 8:1-3), ces leaders charismatiques qui émergeaient en temps de crise. Une autre tradition, probablement plus tardive, considérait Samuel comme un prophète (1 Samuel 3:20). Il officiait également au tabernacle de Silo, où était conservée l’Arche, ce qui signifie qu’il était prêtre.
Mais le leadership de Samuel était considéré comme insuffisant. Les anciens de la tribu ont apparemment estimé que la nomination d’un roi était une nécessité historique : « Maintenant, établissez pour nous un roi qui nous gouvernera comme toutes les nations », ont-ils dit à Samuel (1 Samuel 8:5). Saül, un Benjaminite, semble avoir été choisi parce qu’il était grand et fort et bien qualifié pour mener la guerre contre les ennemis d’Israël.
Comme les leaders charismatiques précédents, la principale tâche de Saül était de mener une guerre de libération. L’expédition réussie de Saül contre les Ammonites à Jabesh-Gilead (1 Samuel 11 : 1-11) a sans doute été une considération importante dans sa sélection. Maintenant, il était appelé à diriger son peuple contre les Philistins, des gens bien organisés, bien équipés et motivés par une idéologie expansionniste qui comprenait des plans pour mettre tout le pays à l’ouest du Jourdain sous son contrôle.
Saul le guerrier
« Il y eut de durs combats contre les Philistins tous les jours de Saül, et quand Saül voyait un homme fort, ou tout homme de valeur, il se l’attachait » (I Samuel 14:52).
La guerre des Philistins devint ainsi une guérilla, caractérisée par des embuscades et des attaques surprises contre les postes ennemis. En général, elle n’impliquait pas un grand nombre de combattants. Saül n’avait qu’environ six cents hommes avec lui près de Gibéa (1 Samuel 14:2). Malheureusement, la Bible ne donne que de brèves indications sur les détails de la guerre continue avec les Philistins. Saül a probablement réussi à chasser les Philistins de la partie centrale d’Israël. Mais les Philistins n’abandonnent pas. Ils ont apparemment attaqué depuis le sud, menaçant Juda dans un affrontement au cours duquel un jeune Judaite nommé David s’est distingué (I Samuel 17)
Outre la guerre contre les Philistins, qui semble avoir été la caractéristique principale du règne de Saül, le texte biblique mentionne des guerres contre les Moabites, les Ammonites, les Edomites, le roi de Zobah et les Amalécites (1 Samuel 14 :47-8)
Le règne de Saül : Une évaluation historique
Nous ne savons pas combien de temps Saül a régné. Selon le texte hébreu traditionnel (le texte massorétique) qui est malheureusement mal conservé à ce jour, Saül est devenu roi à l’âge d’un an ! Et son règne n’a duré que deux ans. (1 Samuel 13:1). Cela semble bien sûr improbable, et plusieurs commentateurs corrigent le texte pour lire « vingt-deux ans », mais cela reste conjectural.
Il est difficile de donner une évaluation historique équilibrée du règne de Saül. Dans la tradition biblique, il semble être présenté comme le mauvais roi typique par opposition à son adversaire et successeur David. Ce contraste est le thème central des récits de 1 Samuel 16-27, dont la majeure partie semble avoir été écrite par Abiathar, le compagnon et prêtre de David (cf. 1 Samuel 22:20) ou par quelqu’un de son entourage. Ces chapitres peuvent contenir des informations fiables, mais elles sont présentées de manière unilatérale et tendancieuse. Ils décrivent, selon des traditions quelque peu divergentes, la relation orageuse entre Saül et le jeune David.
David et Saül
David s’était distingué dans les guerres philistines et avait reçu en mariage la deuxième fille de Saül, Michal. Saül devint de plus en plus jaloux de David, accusant son gendre de conspirer contre lui. À plusieurs reprises, Saül tente de tuer David. David s’enfuit en Judée mais Saül le poursuit. Enfin, David s’est réfugié en territoire philistin.
Écrites du point de vue de David, les histoires de I Samuel 16-27 ont tendance à dépeindre David comme ayant raison de se rebeller contre Saül et de chercher refuge en territoire philistin. Mais ils révèlent également que des habitants de Bethléem en Judée ont rejoint Saül au combat lorsque les Philistins ont tenté d’envahir la montagne centrale depuis le sud-ouest (1 Samuel 17:1). Saül a manifestement exercé une certaine influence politique au sud de Jérusalem, dans les montagnes septentrionales de Juda, préparant ainsi la voie à la fédération d’Israël et de Juda sous David.
L’historicité de nombreuses autres guerres de Saül est cependant douteuse. Les guerres contre les Moabites, les Edomites, le roi de Zobah et même les Amalécites (1 Samuel 14:47-48, 15) peuvent simplement être une transposition de David à Saül faite par l’historien judéen parce qu’il avait si peu d’informations sur Saül. De telles guerres loin de la maison de Saül semblent improbables, surtout lorsque la menace philistine était si forte et que l’armée de Saül était si mal organisée.
Le règne de Saül
Malheureusement, il nous reste peu d’informations solides sur Saül ou son règne. Tout ce que l’on peut dire avec certitude, c’est que Saül semble avoir été nommé roi afin qu’il dirige les Israélites dans leurs guerres contre les Philistins.
Le royaume de Saül n’était pas très grand. Il comprenait probablement le mont Ephraïm, Benjamin et Galaad. Il exerçait également une certaine influence dans les montagnes du nord en Juda et au-delà de la vallée de Jezréel. Au lieu d’avoir une capitale ou un palais, Saül a dressé sa tente « dans les environs de Gibéa, sous le grenadier qui est à Migron » (1 Samuel 14:2) ou à Gibéa où il s’est assis « sous le tamaris sur la hauteur, sa lance à la main, et tous ses serviteurs (c’est-à-dire ses ministres) se tenaient autour de lui.c’est-à-dire les ministres) se tenaient autour de lui (1 Samuel 22:6).
Le dossier archéologique
La » royauté » de Saül, comme on pouvait s’y attendre d’après le dossier biblique, n’a guère laissé de traces archéologiquement parlant. Des sondages et des fouilles dans la région des collines de Manassé, d’Ephraïm et de Benjamin et sur des sites comme ‘Izbet Satah ont révélé des fermes, des petits villages et des lieux de culte en plein air au sommet des collines. Au sud, dans le nord de Juda, le peuplement était encore plus clairsemé.
Le site fortifié de Khubert ed-Dawwara, au nord-est de Jérusalem, comptait peut-être cent habitants, ce qui était important pour le royaume de Saül. Le principal site israélite de la période précédente, Shiloh, semble avoir été détruit au milieu du 11e siècle avant notre ère par une intense conflagration. Cette destruction est souvent attribuée aux Philistins comme une opération de suivi après leur victoire à Ebenezer (1 Samuel 4). Shiloh n’est mentionnée qu’une seule fois dans les récits de Saül et de David (1 Samuel 14:3).
L’archéologie semble confirmer que jusqu’à environ 1000 avant notre ère, soit la fin du premier âge du fer, la société israélite était essentiellement une société d’agriculteurs et d’éleveurs sans organisation ni administration véritablement centralisées. Des estimations récentes de la population fixent le chiffre d’environ 50 000 Israélites installés à l’ouest du Jourdain à la fin du XIe siècle av. J.-C.
En revanche, la civilisation urbaine philistine était florissante au XIe siècle av. J.-C., comme le révèlent les fouilles récentes d’Ashdod, de Tel Gerisa, de Tel Miqne (l’Ekron biblique) et d’Askkelon.
Le règne de Saül se solde par un échec total avec sa mort tragique. Après la déroute du mont Gilboa, la révolte israélite contre la domination philistine semble sans espoir. Sous la direction de l’adversaire de Saül, David, cependant, la lutte pour l’indépendance vis-à-vis des Philistins – la raison d’être de la royauté de Saül – fut reprise une fois de plus.
Reproduit avec la permission de Ancient Israel : From Abraham to the Roman Destruction of the Temple, édité par Hershel Shanks (Biblical Archaeology Society).
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