Les rats émettent de longs cris ultrasoniques de 50 kHz qui sont induits lors de jeux brutaux et tumultueux, et lorsqu’ils sont chatouillés par des humains. La vocalisation est décrite comme un « gazouillis » distinct. Comme les humains, les rats ont une « peau chatouilleuse », c’est-à-dire des zones du corps qui génèrent des réactions de rire plus fortes que les autres. Les rats qui rient le plus sont aussi ceux qui jouent le plus et préfèrent passer plus de temps avec d’autres rats qui rient. Il a été signalé qu’il n’y a pas de déclin dans la tendance à rire et à répondre aux chatouilles à mesure que les rats vieillissent, mais il a également été signalé que chez les femelles, la maturation du cerveau après la puberté semble redéfinir les chatouilles comme aversives, ce qui entraîne des réponses d’évitement plutôt que d’appétit. D’autres études montrent que les rats gazouillent lorsqu’ils se battent entre eux, avant de recevoir de la morphine ou lorsqu’ils s’accouplent. Ce son a été interprété comme l’attente d’une récompense. Les vocalisations ultrasoniques à haute fréquence sont importantes dans la communication des rats et ont pour fonction de susciter un comportement d’approche chez le destinataire.
L’objectif initial des recherches de Jaak Panksepp et Jeff Burgdorf était de suivre les origines biologiques de la façon dont le cerveau traite les émotions et le comportement social. Ils ont comparé les vocalisations des rats pendant les interactions sociales à la joie et aux rires communément ressentis par les enfants dans les jeux sociaux. Ils ont conclu que les vocalisations de 50 kHz des rats pourraient refléter des états affectifs positifs (sentiments ou émotions), analogues à ceux éprouvés par les enfants qui rient pendant les jeux sociaux.
Des études plus récentes ont examiné les états émotionnels des rats après avoir été chatouillés. L’optimisme ou le pessimisme d’un animal peut être évalué par des études de biais cognitifs. Après avoir été chatouillés, les rats sont plus optimistes, ce qui indique que l’interaction invoque un état affectif positif. En outre, les rats s’auto-administrent la lecture des appels trillés de 50 kHz et évitent la lecture des appels de 22 kHz.
Lorsque les rats reçoivent de la naloxone (un antagoniste opioïde), les chatouilles n’évoquent plus la vocalisation de 50 kHz, ce qui indique que les propriétés gratifiantes des chatouilles sont modulées par les opioïdes endogènes.