Première de trois parties
Dans les années 1920 et 1930, le gouvernement américain le considérait comme une « menace pour la société ». Les forces de l’ordre du Nevada affirmaient qu’il dirigeait « l’une des plus dangereuses bandes de criminels en activité » dans l’État. Et, à Las Vegas, il portait le titre de » roi du Tenderloin « .
Rencontrez la première figure du crime organisé de Las Vegas, James » Jim » Ferguson. Pendant son règne au Nevada, Ferguson a laissé une traînée de destruction, de la mort à la corruption politique, en passant par le vol, le cambriolage et la contrebande.
On sait peu de choses sur les 30 premières années de sa vie. Il a un jour déclaré aux gardiens de prison qu’il était né le 9 janvier 1893 à Memphis, dans le Tennessee. Avec les cicatrices de deux blessures par balle sur l’estomac lors de son arrestation, il a dit aux geôliers : » Je suis un fermier. «
En 1924, alors qu’il a 31 ans, Ferguson arrive à Ely, dans le Nevada. À l’époque, dans la plupart des États-Unis, les jeux d’argent, la prostitution et la vente d’alcool étaient illégaux. Il en allait de même au Nevada, mais de nombreux habitants considéraient que l’État était tout à fait ouvert à la tolérance des rackets du vice. Et Ely se trouvait en tête de cette liste largement ouverte.
Comme Las Vegas, Ely, constituée en ville en 1907, était encore une ville nouvelle. Et comme Las Vegas, sa main-d’œuvre était en grande partie composée d’hommes célibataires. Avec des mines de cuivre massives alimentant son économie, Ely était beaucoup plus grande que la ville de maintenance ferroviaire de Las Vegas.
Cependant, lorsque Ferguson est arrivé à Ely, il a rapidement découvert qu’il y avait peu d’opportunités pour quelqu’un avec ses compétences. Les dirigeants de la ville et les seigneurs du vice avaient déjà trouvé un arrangement.
Ferguson a tout de même noué des contacts dans ce qu’on appelle le « quartier restreint » d’Ely. Il rencontra Vera Magness, qui travaillait dans le « district » et souhaitait créer sa propre maison close. Elle deviendra bientôt la Mme Ferguson en union libre.
Les deux hommes se rendent à Las Vegas. Après y être arrivé fin 1924, Ferguson a constaté que les jeux d’argent, légaux et illégaux, la prostitution et le bootlegging étaient tous florissants. À l’époque, la population de Las Vegas était d’environ 2 300 habitants.
Le jeune Ferguson a appris que les responsables du quartier rouge de la ville étaient aux commandes depuis près de deux décennies. Ils semblaient vulnérables à une prise de contrôle.
Pour ce qui est de la police locale, elle se préoccupait principalement de garder les criminels traditionnels hors de la ville.
Ferguson a décidé que l’environnement était mûr pour la cueillette et a commencé à travailler pour prendre le contrôle. Il reçut une aide inattendue. Un grand jury local venait d’être constitué et cherchait des moyens « d’assainir la condition morale actuelle très insatisfaisante » de la communauté. Le 5 février 1925, le grand jury du comté de Clark a publié son rapport sur l’état de la société locale. Il a fourni à Ferguson un aperçu des faiblesses du système de justice pénale de la région.
Le jury a critiqué les forces de l’ordre du comté de Clark, du bureau du shérif à la police de la ville pour la » non-application presque totale » des lois interdisant la vente d’alcool. Le journal Las Vegas Age était d’avis qu' »une lecture attentive impressionne l’idée que le présent grand jury a déterminé que les conditions dans le comté de Clark en ce qui concerne la moralité et le mal du bootlegging doivent être améliorées. »
Le grand jury s’en est également pris aux jeux d’argent, les qualifiant d' »un des vices les plus pernicieux, démoralisant dans son effet et qui apporte dans une communauté un élément indésirable ». Tous les niveaux de gouvernement doivent faire « un effort concerté pour assainir la condition morale actuelle très insatisfaisante dans notre comté. »
Peu de temps après que le grand jury a publié son rapport au public, la ville s’est préparée à une élection. Le bureau du maire et quatre sièges de la commission municipale seraient sur le bulletin de vote.
Avec le rapport du grand jury encore sujet à discussion, les candidats devaient centrer leur campagne sur la moralité dans la vie civique. Le maire sortant, William German, qui cherchait à se faire réélire, a mis l’accent sur les efforts déployés pour mettre fin au bootlegging et sur sa promesse d’améliorer les normes de décence au sein de la communauté.
German a qualifié les bars, les bordels et les tripots tolérés par la ville de « tentation effrontée pour les susceptibles. » Il a appelé les électeurs à élire ceux « qui auront le courage et l’échine de travailler avec moi pour contrôler et réglementer les conditions de vice ouvert qui sont une honte pour notre ville. »
L’adversaire du maire, Fred Hesse, a répondu : « On parle beaucoup de la moralité de notre ville. J’ai l’intention, si je suis élu, de déployer tous mes efforts pour corriger les maux existants. » Cependant, Hesse a ajouté qu’il appliquerait les lois avec un équilibre de « sanité aussi bien que de décence. »
Dès le début du gouvernement de la ville de Las Vegas en 1911, les commissaires municipaux élus non seulement fixaient la politique, mais chaque commissaire contrôlait directement un département municipal.
Le maire avait le pouvoir de faire les nominations. Un commissaire serait chargé de la police municipale, un autre des rues, un autre des lumières et des égouts et le quatrième des finances de la ville.
Sur les 941 votes exprimés, Hesse a battu German par une mince marge de 38.
Au lendemain des élections municipales de 1925, Ferguson était apparu, selon un journal, comme « une puissance dans le monde souterrain de Las Vegas. » Magness, comme on appelait Mme Ferguson, avait ouvert une maison close dans le bloc 16, le quartier rouge. Ferguson était prêt à faire son coup pour devenir le « roi du Tenderloin ».
Jusqu’à ce moment-là, une seule personne lui barrait la route : Al James. Pendant près de 20 ans, James a été le leader titulaire des industries locales des feux rouges. James possédait et exploitait l’Arizona Club, le plus grand saloon et salle de jeu de Las Vegas, situé au centre du bloc 16.
Le bloc 16 était le 16e bloc de la grille établie par la San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad lorsqu’elle a mis aux enchères ses terrains dans le canton de Las Vegas en 1905. L’une des stipulations du chemin de fer dans les actes de la vente de terrains portait sur la vente d’alcool. Ce n’est que dans les blocs 16 et 17 que la vente au détail d’alcool pouvait être la fonction principale d’une entreprise.
La restriction de l’acte de propriété n’a pas tenu longtemps. En moins d’un an, la ville a autorisé les entreprises se présentant comme des hôtels le long de Fremont Street – le principal quartier d’affaires de la ville – à vendre de l’alcool. Ce changement a obligé les propriétaires de saloon du bloc 16 à étendre leurs services de mœurs. En haut de la liste se trouvait la prostitution.
À la fin du mois de mai 1925, des rapports ont commencé à circuler sur des « problèmes » dans la pègre concernant une possible « secousse » pour le contrôle. Dans la nuit du 21 juillet 1925, Ferguson a fait un coup de force très public sur James. L’explosion de violence à l’Arizona Club a fait la une des deux journaux de Las Vegas.
« Les feux d’une querelle qui couvaient depuis un certain temps déjà ont éclaté en flammes lugubres dans le quartier rouge », a rapporté le Clark County Review. Le Las Vegas Age a rapporté que « ce qui est décrit (comme) une nuit sauvage » a eu lieu « lorsque le clan d’un certain James Ferguson » qui semble « avoir des ambitions de devenir le roi du Tenderloin » a pris d’assaut le club.
Les deux journaux ont immédiatement vu la signification de Ferguson mettant en scène une violente bagarre à l’intérieur du bar et du casino de James. À la suite du carnage, James a juré de » porter plainte contre Ferguson « , ce qui, selon le Review, » parle plutôt de lui-même à ceux qui sont au courant « . L’incident porte avec lui plus que d’habitude , puisque les agressions ont eu lieu principalement dans les chambres de l’Arizona Club. »
La police a arrêté Ferguson, et il a été accusé, a rapporté le Las Vegas Age, d' »agression avec une arme mortelle avec l’intention de commettre des blessures corporelles ». Parmi les personnes arrêtées se trouvaient également trois femmes décrites par l’Age comme « des habituées du quartier ».
Ferguson avait suffisamment de ressources pour engager le meilleur avocat de la ville, Artemus W. Ham, pour le défendre, mais le tribunal l’a néanmoins condamné. Un juge le condamna à quatre mois dans la prison du comté.
Avec sa femme et ses cohortes de gangsters, qui maintenaient son plan de domination du bloc 16 en mouvement à l’extérieur, Ferguson avait réussi à écarter son principal rival. James était toujours propriétaire de l’Arizona Club, mais Ferguson dirigeait désormais le saloon.
Un autre développement qui a contribué à solidifier la base du pouvoir de Ferguson a été la nomination d’un nouveau marshal de la ville. Lors de sa réunion de décembre, la commission municipale a nommé Robert Earnest « Spud » Lake au poste de marshal de la ville. Le poste était plus connu sous son titre officieux : chef de la police.
Lake faisait partie d’une famille de pionniers arrivée à Las Vegas en 1904. Au fil des ans, il avait occupé divers postes dans les forces de l’ordre locales.
Lorsque Ferguson est sorti de prison au début de 1926, il a adopté une posture moins publique, mais a tranquillement mis en place une opération de fabrication et de distribution d’alcool illégal à Las Vegas. En collaboration avec le maire Hesse et le chef de la police Lake, Ferguson a mis au point un système de frais et d’amendes mensuels. L’accord permettait à ses bootleggers, à la fois grossistes et détaillants, d’opérer librement dans la ville et ses environs tout en payant des frais aux fonctionnaires de la ville pour que l’alcool continue à circuler.
L’accord de Ferguson avec les huiles de la ville comportait des règles officielles et officieuses. Les deux parties ont convenu que l’exploitation de Ferguson paierait une amende régulière, mais faible, à la ville. L’amende de la ville serait inférieure à l’amende fédérale. En contrepartie, la ville ne fermerait aucun des alambics, grossistes ou points de vente de Ferguson. La ville a également demandé que les entreprises de mœurs de Ferguson dans le bloc 16 évitent de causer des problèmes au grand public.
Ferguson avait un plan distinct. Il facturait aux bootleggers une redevance mensuelle pour leur « protection » en échange d’arrestations et d’amendes limitées. Dans certains cas, ces « frais de protection » étaient assortis de l’obligation pour les bootleggers d’acheter leur whisky directement dans les alambics de Ferguson avant de le vendre aux saloons et aux particuliers. Ferguson a également fait passer le mot que les bootleggers qui ne lui payaient pas leur protection seraient arrêtés et condamnés à des amendes plus souvent.
Pendant le reste des années 1926 et 1927, Ferguson a renforcé son contrôle sur les rackets de bootlegging et de prostitution de Las Vegas, et il a cimenté ses relations avec les forces de l’ordre locales et le gouvernement de la ville. Parallèlement, il étend l’activité de son gang ailleurs dans le Nevada, ainsi que dans certaines régions de Californie et de l’Utah. Ferguson s’est vanté auprès d’agents fédéraux sous couverture d’avoir fourni aux mafieux de Californie du Sud du whisky de contrebande.
Le maire Fred Hesse s’est présenté à la réélection en 1928. Sur la base d’une modification récente de la charte de la ville, s’il gagnait, il serait le premier maire de Las Vegas à servir un mandat de quatre ans au lieu de deux ans.
Dans sa campagne de réélection, Hesse a affirmé que grâce à la « gestion la plus prudente » de son administration, la plupart des « indésirables » de Las Vegas avaient été « arrêtés, punis et avaient quitté la ville. » Le maire a ajouté que la ville était « pratiquement exempte d’indésirables »
Hesse a été réélu. Les électeurs ont également choisi comme commissaire de la ville un nouveau venu, Roy Neagle, homme d’affaires local de 30 ans. C’était le premier essai de Neagle à une fonction publique. Lors de la première réunion de la commission municipale suivant l’élection de 1928, Hesse a nommé Neagle pour superviser le service de police.
Lors de cette même réunion, Lake a conservé son poste de chef de la police, et Joe May celui de policier de nuit. Le maire et le chef de la police ont mis Neagle dans la boucle des contrôles de l’opération de bootlegging de Ferguson et du quartier des mœurs de la ville.
Robert Stoldal, longtemps directeur des informations télévisées à Las Vegas, est un historien de Las Vegas et membre du conseil d’administration de The Mob Museum.