Le Nouvel Empire (vers 1539-1075 av. J.-C.)

Hatshepsout et Thoutmosis III

À la mort de Thoutmosis II, sa reine et sœur, Hatchepsout, n’avait qu’une jeune fille ; mais une épouse mineure lui avait porté un garçon, qui était apparemment très jeune lors de son accession. Ce fils, Thoutmosis III (règne 1479-26 av. J.-C.), reconquit plus tard l’empire asiatique de l’Égypte et devint un souverain exceptionnel. Pendant les premières années de son règne, Thoutmosis III contrôlait théoriquement le pays, mais Hatchepsout gouvernait en tant que régente. Entre la deuxième et la septième année de règne de Thoutmosis III, elle accède elle-même à la royauté. Selon une version de l’événement, l’oracle d’Amon l’a proclamée reine à Karnak, où elle a été couronnée. Un récit plus propagandiste, conservé dans les textes et les reliefs de son splendide temple mortuaire de Deir al-Baḥrī, ignore le règne de Thoutmosis II et affirme que son père, Thoutmosis Ier, l’a proclamée son successeur. En devenant roi, Hatchepsout devint le partenaire dominant d’un règne conjoint qui dura jusqu’à sa mort, vers 1458 av. J.-C. ; il existe des monuments dédiés par Hatchepsout qui représentent les deux rois. Elle bénéficiait du soutien de plusieurs personnalités puissantes, dont la plus notable était Senenmut, l’intendant et tuteur de sa fille Néferure. En se proclamant roi, Hatchepsout adopta le titre royal mais évita l’épithète de « puissant taureau », régulièrement employée par d’autres rois. Bien que sur ses reliefs elle soit représentée comme un homme, les références pronominales dans les textes reflètent généralement sa féminité. De même, une grande partie de sa statuaire la montre sous une forme masculine, mais il existe des exemples plus rares qui la présentent comme une femme. Dans des documents moins formels, elle était appelée « Grande épouse du roi », c’est-à-dire « reine », alors que Thoutmosis III était « roi ». Il y a donc une certaine ambiguïté dans le traitement d’Hatchepsout en tant que roi.

Ses reliefs de temple dépeignent des entreprises pacifiques, telles que le transport d’obélisques pour le temple d’Amon et une expédition commerciale à Punt ; son style artistique regardait vers les idéaux du Moyen Empire. Son style artistique s’apparente aux idéaux du Moyen Empire. Certaines scènes guerrières sont toutefois représentées, et il est possible qu’elle ait mené une campagne en Nubie. Dans une inscription, elle blâmait les Hyksos pour le supposé mauvais état des terres avant son règne, même s’ils avaient été expulsés de la région plus d’une génération auparavant.

Pendant l’ascension d’Hatchepsout, la position de l’Égypte en Asie a pu se détériorer en raison de l’expansion du pouvoir mitannien en Syrie. Peu après sa mort, le prince de la ville syrienne de Kadesh, se tenait avec les troupes de 330 princes d’une coalition syro-palestinienne à Megiddo ; une telle force était plus que simplement défensive, et l’intention pouvait être d’avancer contre l’Égypte. Le chiffre de 330 devait représenter tous les lieux de quelque importance de la région qui n’étaient pas soumis à l’autorité égyptienne et peut être un chiffre schématique dérivé d’une liste de noms de lieux. Il convient de noter que le Mitanni lui-même n’était pas directement impliqué.

Thoutmosis III se rendit à Gaza avec son armée, puis à Yehem, subjuguant en chemin des villes palestiniennes rebelles. Ses annales racontent comment, lors d’une consultation concernant la meilleure route pour franchir la crête du mont Carmel, le roi passa outre ses officiers et choisit une route plus courte mais plus dangereuse par le col de ʿArūnah, puis dirigea lui-même les troupes. La marche se déroule sans encombre et, lorsque les Égyptiens attaquent à l’aube, ils l’emportent sur les troupes ennemies et assiègent Megiddo.

Thoutmosis III coordonne entre-temps le débarquement d’autres divisions de l’armée sur le littoral syro-palestinien, d’où elles se dirigent vers l’intérieur des terres, de sorte que la stratégie ressemble à une technique de tenaille. Le siège se termine par un traité par lequel les princes syriens prêtent serment de soumission au roi. Comme il était normal dans la diplomatie antique et dans la pratique égyptienne, le serment ne liait que ceux qui le prêtaient, et non les générations futures.

À la fin de la première campagne, la domination égyptienne s’étendait vers le nord jusqu’à une ligne reliant Byblos et Damas. Bien que le prince de Kadesh restât à vaincre, l’Assyrie envoya du lapis-lazuli en guise de tribut ; les princes asiatiques rendirent leurs armes, y compris un grand nombre de chevaux et de chars. Thoutmosis III n’emmène qu’un nombre limité de captifs. Il nomma des princes asiatiques pour gouverner les villes et emmena leurs frères et fils en Égypte, où ils furent éduqués à la cour. La plupart d’entre eux finissent par rentrer chez eux pour servir en tant que vassaux loyaux, mais certains restent en Égypte à la cour. Afin de s’assurer de la loyauté des cités-États asiatiques, l’Égypte maintenait des garnisons capables de réprimer les insurrections et de superviser la livraison du tribut. Il n’y a jamais eu d’administration impériale égyptienne élaborée en Asie.

Thoutmosis III mène ensuite de nombreuses campagnes en Asie. La soumission de Kadesh fut finalement obtenue, mais l’objectif ultime de Thoutmosis III était la défaite du Mitanni. Il utilisa la marine pour transporter des troupes vers les villes côtières asiatiques, évitant ainsi les marches terrestres ardues depuis l’Égypte. Sa grande huitième campagne l’amena à traverser l’Euphrate ; bien que la campagne autour de Carchemish ait été ravagée, la ville ne fut pas prise et le prince mitannien put s’enfuir. Le gain psychologique de cette campagne fut peut-être plus important que son succès militaire, car la Babylonie, l’Assyrie et les Hittites envoyèrent tous un tribut en reconnaissance de la domination égyptienne. Bien que Thoutmosis III n’ait jamais soumis le Mitanni, il a placé les conquêtes égyptiennes sur une base solide par une campagne constante qui contraste avec les incursions de ses prédécesseurs. Les annales de Thoutmosis III inscrites dans le temple de Karnak sont remarquablement succinctes et précises, mais ses autres textes, notamment celui qui se déroule à Napata, sa capitale nubienne nouvellement fondée, sont plus conventionnels dans leur rhétorique. Il semble avoir épousé trois femmes syriennes, ce qui peut représenter des unions diplomatiques, marquant l’entrée de l’Égypte dans le domaine des affaires internationales du Moyen-Orient antique.

Thoutmosis III a initié une véritable domination impériale égyptienne en Nubie. Une grande partie des terres deviennent des domaines d’institutions en Égypte, tandis que les traits culturels locaux disparaissent des archives archéologiques. Les fils des chefs sont éduqués à la cour égyptienne ; quelques-uns retournent en Nubie pour servir d’administrateurs, et certains sont enterrés à la mode égyptienne. Les forteresses nubiennes perdent leur valeur stratégique et deviennent des centres administratifs. Des villes ouvertes se développent autour d’elles et, dans plusieurs temples situés à l’extérieur de leurs murs, le culte du roi divin est établi. La Basse-Nubie fournit l’or du désert et les pierres dures et semi-précieuses. Plus au sud, on trouvait des bois tropicaux africains, des parfums, de l’huile, de l’ivoire, des peaux d’animaux et des plumes d’autruche. Il n’y a pratiquement aucune trace de population locale à partir de la fin du Nouvel Empire, lorsque de nombreux autres temples ont été construits en Nubie ; à la fin de la 20e dynastie, la région n’avait presque plus de population sédentaire prospère.

Sous Thoutmosis III, la richesse de l’empire devient apparente en Égypte. De nombreux temples sont construits, et de vastes sommes sont données au domaine d’Amon-Rê. On trouve à Thèbes de nombreuses tombes de ses hauts fonctionnaires. La capitale avait été déplacée à Memphis, mais Thèbes restait le centre religieux.

Les campagnes de rois tels que Thoutmosis III nécessitaient un important établissement militaire, comprenant une hiérarchie d’officiers et un coûteux charroi. Le roi grandit avec des compagnons militaires dont le lien étroit avec lui leur permit de participer de plus en plus au gouvernement. Les officiers militaires étaient nommés à de hautes fonctions civiles et religieuses, et à l’époque ramesside, l’influence de ces personnes en était venue à l’emporter sur celle de la bureaucratie traditionnelle.