Par Penny Sarchet
L’allongement de la durée de vie a beaucoup à voir avec l’augmentation de l’incidence du cancer
(Image : Steve Gschmeissner/SPL)
Au moins un sur deux. Si vous êtes né au Royaume-Uni, c’est la probabilité que l’on vous diagnostique un cancer à un moment donné, selon une nouvelle recherche financée par Cancer Research UK (CRUK). Cette estimation remplace la statistique bien connue d’un sur trois pour le risque de cancer au cours de la vie. Qu’est-ce qui se cache derrière ce changement ?
Un sur trois à un sur deux – c’est une sacrée augmentation. Qu’est-ce qui a provoqué ce grand saut dans le risque de cancer ?
La nouvelle estimation ne reflète pas un changement spectaculaire dans le nombre de personnes qui meurent du cancer depuis la publication du chiffre d’un sur trois ; il s’agit plutôt d’une correction de ce chiffre.
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L’estimation d’un sur trois provenait d’un précédent calcul du CRUK publié en 2011, qui utilisait une méthode différente pour arriver au risque à vie, basé sur un groupe d’étude plus petit. Il a examiné les cas de cancer au Royaume-Uni entre 2009 et 2011 et s’en est servi pour calculer le risque. Ce calcul est aujourd’hui considéré comme une sous-estimation, car la courte période de temps ne tient pas compte de l’évolution des taux de cancer. Le chiffre d’un sur deux tente de saisir la façon dont les tendances en matière de mode de vie et de maladie évoluent au fil des décennies.
D’où vient le nouveau chiffre ?
Il provient du suivi de l’incidence du cancer sur des vies entières pour les personnes nées au Royaume-Uni entre 1930 et 1960. Le regroupement des données de l’Office of National Statistics et des registres nationaux du cancer du Royaume-Uni a révélé qu’un homme né en 1930 a 38,5 % de risque de développer un cancer au cours de sa vie, alors qu’un homme né en 1960 a 53,5 % de risque. Chez les femmes, le risque était de 36,7 % pour celles nées en 1930, et de 47,5 % pour celles nées trente ans plus tard. En supposant que cette tendance à la hausse de l’incidence du cancer se poursuive, les chercheurs concluent que les personnes nées depuis 1960 auront au moins une chance sur deux de contracter un cancer au cours de leur vie.
Est-il raisonnable de supposer qu’un nombre croissant d’entre nous mourront du cancer ? Certains facteurs de risque, comme l’exposition à l’amiante, ont diminué, mais d’autres ont augmenté, explique Isabelle Soerjomataram, du Centre international de recherche sur le cancer de Lyon, en France. « Nous savons que de nombreux autres facteurs de risque de cancer courants dans les pays industrialisés ont augmenté au cours de la même période, par exemple un poids corporel plus élevé et une exposition plus importante aux UV. Les populations continuent d’adopter des modes de vie malsains dont on sait qu’ils augmentent les risques de cancer », explique-t-elle.
Pourquoi les personnes nées en 1960 sont-elles tellement plus susceptibles d’avoir un cancer que celles nées trente ans plus tôt ?
Les personnes nées en 1960 sont susceptibles de vivre plus longtemps. Les personnes plus âgées ont eu plus de temps pour acquérir des mutations génétiques, et sont donc plus susceptibles de développer la maladie. Plus nous vivons longtemps, plus nous verrons de cas de cancer.
Les gens meurent de moins en moins d’autres maladies et sont donc plus susceptibles d’être diagnostiqués avec un cancer, dit Soerjomataram.
Un autre facteur est l’amélioration de notre capacité à détecter le cancer. Des techniques telles que le dépistage du cancer du sein et le test des marqueurs du cancer de la prostate signifient que les cancers sont plus susceptibles d’être identifiés en premier lieu, et souvent à un âge plus jeune, ce qui modifie également les statistiques.
Nous ne devons pas oublier que davantage de personnes survivent également au cancer. Aujourd’hui, la moitié des personnes nouvellement diagnostiquées avec la maladie vivront plus de 10 ans. Au début des années 1970, le taux de survie correspondant n’était que de 24 %.
Peut-on améliorer ses chances de ne pas avoir de cancer ?
Certainement. Plus de 40 % des cancers diagnostiqués au Royaume-Uni en 2010 étaient associés à des facteurs liés au mode de vie et à l’environnement – ce qui signifie que vous pouvez prendre un certain contrôle sur vos propres chances. Sans surprise, le tabagisme était le pire coupable&colon ; près de 20 % de tous les diagnostics de cancer cette année-là étaient des fumeurs.
Le Centre international de recherche sur le cancer a élaboré un code contre le cancer, qui recommande 11 autres moyens de réduire vos risques.