Le nationalisme était très courant dans l’Europe du début du XXe siècle et est considéré comme une cause importante de la Première Guerre mondiale. Avant la guerre, la plupart des Européens croyaient avoir une sorte de suprématie et de domination culturelle, économique et militaire sur les autres nations. Cette conviction était alimentée par des discours, des déclarations ou des articles de presse provocateurs. Les premières pages des journaux font souvent l’objet d’une rhétorique nationaliste et d’histoires exagérées, telles que des rumeurs sur les nations rivales et leurs horribles intentions. Le nationalisme est également très présent dans la culture populaire, puisqu’il influence la littérature, le théâtre et la musique. Les dirigeants au pouvoir (familles royales, politiciens et diplomates) n’ont pas tenté d’arrêter cette tendance et certains y ont même activement contribué.
Ces tendances au nationalisme ont également donné aux citoyens une confiance excessive dans leur nation, les gouvernements et la force militaire. Il leur a donné un faux sentiment d’équité et de droiture. Il a diabolisé les nations rivales, les dépeignant comme agressives, rusées, fourbes, barbares et non civilisées. Les citoyens considéraient désormais les nations rivales comme des menaces qui complotaient et agissaient contre eux. Cela s’est fait principalement en soulignant les aspects négatifs de l’impérialisme. Les nationalistes étaient convaincus que si une guerre entre rivaux éclatait, ils seraient victorieux. L’impérialisme, le militarisme et le nationalisme ont contribué à l’illusion continentale qu’une guerre européenne semblait gagnable.
Le 19e siècle a été celui d’une paix comparative en Europe, à part la guerre de Crimée entre 1853 et 1856 et la guerre franco-prussienne entre 1870 et 1871. Les citoyens d’Angleterre, de France et d’Allemagne étaient habitués aux guerres coloniales, qui étaient des guerres menées contre des adversaires non développés et sous-équipés, principalement en Afrique et en Asie. Ces guerres se terminaient souvent rapidement en raison de leur supériorité. La France, cependant, a été vaincue par les Prussiens en 1871. La plupart des nations considérées comme les grandes puissances européennes n’avaient pas connu de défaite militaire significative depuis plus d’un demi-siècle et se sentaient donc invincibles. Par exemple, les Britanniques croyaient que leur puissance navale et leur puissance économique leur donneraient le dessus contre toute opposition et dans n’importe quelle guerre.
Les Allemands avaient confiance dans l’efficacité et la précision militaires prussiennes, leur base industrielle croissante, leurs nouveaux armements et une flotte de cuirassés et de sous-marins en expansion. Si une guerre devait survenir, le haut commandement allemand avait une confiance suprême dans le plan Schlieffen, qui était une stratégie militaire préemptive visant à vaincre les voisins orientaux et occidentaux de l’Allemagne en luttant contre la Russie et la France sur différents fronts et à différents moments. En Russie, le tsar croit que son trône et son empire lui ont été offerts par Dieu et que l’armée permanente de la Russie, incroyablement nombreuse et composée de 1,5 million d’hommes, les protégera. Cette armée était la plus grande force terrestre d’Europe en temps de paix. Les commandants russes pensaient également que la vaste population de l’empire lui donnerait un avantage sur les petites nations d’Europe occidentale. Un mur de forteresses et de défenses en béton courant le long de leur frontière orientale était la consolation des Français et ils avaient pleinement confiance dans leur capacité à résister à toute attaque allemande.
La plupart des puissances européennes s’étaient presque enivrées de patriotisme et de nationalisme à la fin des années 1800. La Grande-Bretagne, par exemple, avait à cette époque bénéficié de deux siècles de domination impériale, commerciale et navale. L’Empire britannique s’étendait sur un quart du globe, principalement grâce aux colonies qu’il avait établies dans le monde entier. Ils croyaient qu’ils ne pourraient jamais être les esclaves de qui que ce soit. Les Britanniques ont également fait preuve de perspicacité, puisque Londres a passé le 19e siècle à promouvoir ses intérêts impériaux et commerciaux et a évité les guerres à tout prix. Cependant, l’unification de l’Allemagne en 1871, la rapidité de l’armement allemand et la suffisance du Kaiser Guillaume II ont suscité l’inquiétude des nationalistes britanniques.
Contrôlée par les nationalistes, la » penny press » anglaise a alimenté cette rivalité en publiant des fictions incroyables sur les intrigues étrangères, l’espionnage, les guerres futures et les invasions des Allemands. Un excellent exemple est la bataille de Dorking en 1871, qui était une forme de « littérature d’invasion ». Il s’agissait d’un récit extrêmement détaillé sur la façon dont les forces allemandes allaient s’emparer de l’Angleterre. En 1910, les rues de Londres étaient remplies de dizaines de romans de pacotille mettant en garde contre l’agression allemande, russe ou française en utilisant des stéréotypes et des insinuations raciaux. Les Allemands sont décrits comme froids, cruels et calculateurs, les Russes comme des barbares incultes, les Français comme des fainéants en quête de loisirs et les Chinois comme une race de sauvages meurtriers et fumeurs d’opium. Les règles de ces pays sont tournées en dérision par les romanciers, les caricaturistes et les satiristes. Deux des cibles les plus populaires étaient le Kaiser allemand et le tsar russe ; tous deux ridiculisés pour leur arrogance et leur ambition.
L’Allemagne, comparée à des pays comme la Grande-Bretagne, était une jeune nation. Elle a été formée en 1871 par l’unification de 26 États et territoires germanophones. Le nationalisme et la xénophobie allemands n’étaient pas moins intenses, mais ils provenaient de sources différentes. Le pangermanisme (nationalisme allemand) est le facteur politique qui lie ces différents États ethniques entre eux. Après l’unification, les dirigeants allemands se sont appuyés sur ces sentiments nationalistes pour consolider et renforcer leur nouvelle nation et obtenir le soutien du public. À travers la poésie de Goethe et la musique de Richard Wagner, la culture allemande a été promue et célébrée.
Le militarisme allemand a grandement soutenu leur nationalisme. La force de la nation était purement définie et reflétée par la force de ses forces militaires. Le nouveau Kaiser (chef de la nation allemande) était synonyme de son pays. Il est jeune, enthousiaste, nationaliste et obsédé par la puissance militaire et l’expansion impériale, ce que souhaite le pays. Guillaume II est fier des réalisations de l’Allemagne, mais incertain de son avenir. Bien qu’il pense que les Britanniques sont avares et hypocrites, il envie la puissance qu’ils possèdent et aspire désespérément au succès national. Le principal obstacle dans son esprit est l’expansion de la Grande-Bretagne. Les Britanniques deviennent rapidement une cible populaire pour la presse allemande et la Grande-Bretagne est dépeinte comme expansionniste, égoïste, avide et obsédée par l’argent. Cela n’a fait qu’empirer lorsque les sentiments anti-britanniques se sont intensifiés pendant la guerre des Boers de 1899-1902, la guerre de la Grande-Bretagne contre les fermiers-colons pour le contrôle de l’Afrique du Sud.
Alors que les grandes puissances fléchissaient leur puissance et remplissaient leur peuple d’un sentiment de droiture et de supériorité, une autre forme de nationalisme émergeait en Europe du Sud. Une autre forme de nationalisme émergeait, qui ne concernait pas la suprématie ou la puissance militaire, mais le droit des groupes ethniques à être indépendants, autonomes et autogérés. Cette évolution s’explique par la division du monde en sphères d’influence et en grands empires. De nombreuses régions, races et groupes religieux voulaient se libérer de l’impérialisme. En Russie, par exemple, plus de 80 groupes ethniques d’Europe orientale et d’Asie ont été contraints de parler russe, de reconnaître le tsar russe comme leur chef et de pratiquer la religion russe. Cela a conduit à la révolution russe, qui a mis fin au règne de la famille royale et des tsars. La Chine est un autre exemple. Pendant une grande partie du XIXe siècle, elle a été exploitée économiquement par les puissances européennes et les nations asiatiques, à savoir la Grande-Bretagne et le Japon. Les Chinois, pleins de ressentiment, ont formé des groupes nationalistes secrets et exilés pour changer la situation dans leur pays. Les groupes nationalistes ont également joué un rôle majeur dans l’affaiblissement de l’Empire ottoman en Europe de l’Est.
Le mouvement nationaliste qui a eu le plus grand impact a été le déclenchement de la guerre par les groupes slaves dans les Balkans. Le panslavisme était la croyance que les peuples slaves d’Europe de l’Est devaient être indépendants et avoir leur propre nation, et qu’ils constituaient une force puissante dans la région. Il était surtout présent en Serbie, où il avait connu un essor important à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Le panslavisme s’oppose principalement à l’Empire austro-hongrois et au contrôle et à l’influence qu’il exerce sur la région. Le mécontentement est grand et les jeunes Serbes rejoignent des groupes nationalistes radicaux comme la « Main noire » en raison de l’annexion de la Bosnie-Herzégovine par Vienne. Des groupes comme la « Main noire » veulent chasser l’Autriche-Hongrie des Balkans pour former une nation appelée « la Grande Serbie ». C’est cette forme intensifiée de nationalisme qui a conduit au début de la Première Guerre mondiale par l’assassinat de l’archiduc Franz Ferdinand à Sarajevo en juin 1914.