La crise est arrivée de nulle part et la douleur était atroce. En sortant du lit un matin, j’ai posé mes pieds sur le sol – et j’ai foncé tête baissée dans la boîte à couvertures. J’avais l’impression que mon gros orteil droit était embroché par une fourche. En luttant pour revenir sur le lit, j’ai vu que l’orteil et l’articulation étaient gonflés d’un éclat rouge vif et qu’ils étaient douloureux au toucher. Boitant lourdement (ma femme a dû me soutenir pendant que je m’habillais), j’ai réussi, au prix d’un effort, à manipuler mon pied dans une pantoufle.
Mon médecin généraliste a diagnostiqué la goutte. Comme beaucoup de gens, je l’ai associée à Henry VIII et à une vie riche. Pas tout à fait. La goutte – qui apparaît soudainement, en quelques heures et souvent pendant la nuit – est déterminée par la façon dont le corps gère la dégradation et l’excrétion par les reins de la protéine ADN, autrement appelée purine. S’il ne parvient pas à les contrôler, les purines se décomposent et produisent des taux d’acide urique supérieurs à la normale. Ceux-ci s’accumulent alors et forment des cristaux, qui se rassemblent dans une articulation, provoquant une inflammation et des douleurs aiguës.
Plus d’une personne sur 100 en souffrira à un moment donné, et jusqu’à cinq sur 100 pour les hommes âgés de 65 ans et plus. Et comme les gens vivent désormais plus longtemps, ces chiffres sont susceptibles d’augmenter. C’est une maladie plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, qui ont tendance à avoir des taux d’acide urique plus faibles dans le sang. Il s’agit également d’une maladie récurrente. Selon la British Medical Association, environ 60 % des personnes atteintes auront une deuxième crise dans l’année, plus de 75 % dans les deux ans et plus de 80 % dans les trois ans. « Les incidents de goutte sont en augmentation et constituent l’inflammation la plus aiguë pour 1 à 2% des hommes dans le monde occidental », explique le Dr Ian Rowe, consultant en rhumatologie.
Pour moi, l’un des aspects difficiles de la maladie est l’hypothèse selon laquelle elle est provoquée par une vie riche. Mentionnez la goutte et les gens supposent automatiquement que vous vous gavez de nourriture riche et que vous descendez l’alcool dans la même mesure. Après avoir boité à l’agonie jusqu’au magasin du coin, je mentionne le mot « goutte » et je suis accueilli par un sourire et des mots du genre « Trop de bonne vie, hein ? Vous aimez votre nourriture et votre boisson, hein ? » Et je dois supporter cela chaque fois que j’explique ma démarche laborieuse.
Il est vrai que les directives du médecin généraliste conseillent de tenir compte de l’alimentation et du mode de vie : une consommation modérée, voire quasi nulle, d’aliments riches en purine – viande rouge, foie, rognons, crustacés – est recommandée ; et au lieu du vin rouge, des stouts et des spiritueux, on m’a dit que je devais m’en tenir à une consommation raisonnable de vin blanc et de bière blonde. Rowe déclare : « Il est important d’avoir un mode de vie sain. Cela signifie réduire la consommation d’alcool et d’aliments riches en purine et ne pas suivre un régime hyperprotéiné ou un régime choc. »
Je n’ai donc pas pu m’empêcher de me demander si le burger occasionnel et la bouteille de rouge n’avaient pas en fait causé ma perte. Mais Richard Hull, consultant rhumatologue à l’hôpital Queen Alexandria de Portsmouth, affirme que non. « Si mes patients prennent correctement leurs médicaments, je n’accorde pas trop d’importance à leurs habitudes alimentaires », dit-il.
« Le régime alimentaire n’affecte que jusqu’à 10% des purines, mais bien sûr, la modération est de mise ». Quant aux bienfaits de la consommation de vin blanc, il s’agit d’un conte de vieilles femmes. La consommation d’alcool au-delà des niveaux recommandés entraîne une déshydratation, ce qui augmente la probabilité d’une crise de goutte. » Mais la maladie est également liée au diabète, aux affections rénales, à l’obésité et à des médicaments tels que les diurétiques, ou comprimés d’eau, contre l’hypertension artérielle.
Même lorsque vous recevez un traitement – généralement des anti-inflammatoires – il faut environ une semaine à dix jours pour qu’il fasse effet, et pendant ce temps, la douleur peut être extrêmement handicapante : soulever son pied pour le reposer sur le canapé peut provoquer des coups de poignard agonisants. Le médicament préventif, l’allopurinol, ne peut être administré que lorsque l’affection s’est calmée, et doit être pris à vie, tout comme le médicament nouvellement autorisé, le febuxostat.
Depuis la première crise, il y a quatre ans, ma goutte revient chaque année et me tient compagnie pendant quinze jours. Je garde toujours mes comprimés anti-inflammatoires à portée de main, car, malgré tous mes efforts, je ne peux pas exclure une nouvelle crise pendant la nuit.
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