Le Mayflower

En septembre 1620, un navire marchand appelé le Mayflower a quitté Plymouth, un port de la côte sud de l’Angleterre. Normalement, la cargaison du Mayflower était composée de vin et de marchandises sèches, mais lors de ce voyage, le navire transportait des passagers : 102 d’entre eux, tous espérant commencer une nouvelle vie de l’autre côté de l’Atlantique. Près de 40 de ces passagers étaient des séparatistes protestants – ils se faisaient appeler « saints » – qui espéraient établir une nouvelle église dans le Nouveau Monde. Aujourd’hui, nous faisons souvent référence aux colons qui ont traversé l’Atlantique sur le Mayflower en tant que « Pèlerins ».

Pèlerins avant le Mayflower

En 1608, une congrégation de protestants anglais mécontents du village de Scrooby, dans le Nottinghamshire, a quitté l’Angleterre et s’est installée à Leyden, une ville de Hollande. Ces « séparatistes » ne voulaient plus prêter allégeance à l’Église d’Angleterre, qu’ils estimaient presque aussi corrompue et idolâtre que l’Église catholique qu’elle avait remplacée. (Ils n’étaient pas les mêmes que les puritains, qui avaient beaucoup des mêmes objections à l’égard de l’église anglaise mais voulaient la réformer de l’intérieur). Les Séparatistes espéraient qu’en Hollande, ils seraient libres de pratiquer leur culte comme ils l’entendaient

En fait, les Séparatistes, ou « Saints », comme ils s’appelaient eux-mêmes, ont effectivement trouvé la liberté religieuse en Hollande, mais ils ont également trouvé une vie séculaire plus difficile à naviguer qu’ils ne l’avaient prévu. Pour commencer, les guildes artisanales néerlandaises excluaient les migrants, de sorte qu’ils étaient relégués à des emplois subalternes et mal payés.

Plus grave encore était l’atmosphère cosmopolite et facile à vivre de la Hollande, qui s’est révélée d’une séduction alarmante pour certains des enfants des Saints. (Ces jeunes gens étaient « entraînés », écrivait le leader séparatiste William Bradford, « par l’exemple evill dans des extravagances et des cours dangereux »). Pour les séparatistes stricts et dévots, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Ils ont décidé de déménager à nouveau, cette fois vers un endroit sans interférence gouvernementale ni distraction mondaine : le « Nouveau Monde », de l’autre côté de l’océan Atlantique.

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Le voyage du Mayflower

D’abord, les Séparatistes retournent à Londres pour s’organiser. Un éminent marchand accepte d’avancer l’argent nécessaire à leur voyage. La Virginia Company leur donne la permission d’établir une colonie, ou « plantation », sur la côte Est, entre les 38e et 41e degrés de latitude nord (en gros entre la baie de Chesapeake et l’embouchure du fleuve Hudson). Et le roi d’Angleterre leur a donné la permission de quitter l’Église d’Angleterre, « à condition qu’ils se conduisent pacifiquement. »

En août 1620, un groupe d’environ 40 saints a rejoint un groupe beaucoup plus important de colons (comparativement) séculiers – des « étrangers », pour les saints – et a pris la mer depuis Southampton, en Angleterre, sur deux navires marchands : le Mayflower et le Speedwell. Cependant, le Speedwell a commencé à fuir presque immédiatement et les navires sont retournés au port de Plymouth. Les voyageurs s’entassent avec leurs biens sur le Mayflower, un cargo d’environ 80 pieds de long et 24 pieds de large, capable de transporter 180 tonnes de marchandises. Le Mayflower reprend la mer sous la direction du capitaine Christopher Jones.

En raison du retard causé par la fuite du Speedwell, le Mayflower doit traverser l’Atlantique au plus fort de la saison des tempêtes. En conséquence, le voyage fut horriblement désagréable. De nombreux passagers avaient tellement le mal de mer qu’ils avaient du mal à se lever, et les vagues étaient si fortes qu’un « étranger » fut emporté par-dessus bord. (C’était  » la juste main de Dieu sur lui « , écrira plus tard Bradford, car le jeune marin avait été  » un homme yonge fier et très profane « )

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Le Mayflower Compact

Après soixante-six jours, soit environ deux misérables mois en mer, le navire atteint enfin le Nouveau Monde. Là, les passagers du Mayflower ont trouvé un village indien abandonné et pas grand chose d’autre. Ils ont également découvert qu’ils se trouvaient au mauvais endroit : Cape Cod était situé à 42 degrés de latitude nord, bien au nord du territoire de la Virginia Company. Techniquement, les colons du Mayflower n’avaient pas du tout le droit d’être là.

Afin de s’établir comme une colonie légitime (« Plymouth », du nom du port anglais d’où ils étaient partis) dans ces circonstances douteuses, 41 des Saints et des Étrangers ont rédigé et signé un document qu’ils ont appelé le Mayflower Compact. Ce pacte promettait de créer un « corps politique civil » gouverné par des représentants élus et des « lois justes et égales ». Ils ont également juré fidélité au roi d’Angleterre. C’était le premier document à établir l’autonomie gouvernementale dans le Nouveau Monde et cette première tentative de démocratie a préparé le terrain pour les futurs colons cherchant à obtenir l’indépendance vis-à-vis des Britanniques.

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Le premier Thanksgiving

Les colons ont passé le premier hiver à vivre à bord du Mayflower. Seuls 53 passagers et la moitié de l’équipage ont survécu. Les femmes sont particulièrement touchées ; sur les 19 femmes qui avaient embarqué sur le Mayflower, seules cinq survivent au froid de l’hiver de la Nouvelle-Angleterre, confinées dans le navire où les maladies et le froid sont omniprésents. Le Mayflower est reparti vers l’Angleterre en avril 1621, et une fois que le groupe s’est installé à terre, les colons ont dû faire face à des défis encore plus importants.

Pendant leur premier hiver en Amérique, plus de la moitié des colons de Plymouth sont morts de malnutrition, de maladie et d’exposition aux rigueurs de la Nouvelle-Angleterre. En fait, sans l’aide des autochtones de la région, il est probable qu’aucun des colons n’aurait survécu. Un Abénaki anglophone nommé Samoset a aidé les colons à former une alliance avec les Wampanoags locaux, qui leur ont appris à chasser les animaux locaux, à cueillir des coquillages et à cultiver du maïs, des haricots et des courges.

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À la fin de l’été suivant, les colons de Plymouth ont célébré leur première récolte réussie avec un festival de trois jours d’action de grâce. Nous commémorons toujours cette fête et nous nous en souvenons comme de la première action de grâce, bien qu’elle n’ait pas eu lieu le quatrième jeudi de novembre comme aujourd’hui, mais quelque part entre la fin septembre et la mi-novembre 1621. Les colons étaient deux fois plus nombreux que leurs invités. Le participant Edward Winslow a noté qu’il y avait « beaucoup d’Indiens qui venaient parmi nous, et parmi les autres leur plus grand roi Massasoit, avec quelque quatre-vingt-dix hommes. »

Colonie de Plymouth

Eventuellement, les colons de Plymouth ont été absorbés par la colonie puritaine de Massachusetts Bay. Pourtant, les saints du Mayflower et leurs descendants restaient convaincus qu’eux seuls avaient été spécialement choisis par Dieu pour servir de phare aux chrétiens du monde entier. « Comme une petite bougie peut en éclairer mille », écrivait Bradford, « la lumière allumée ici a brillé pour beaucoup, oui, en quelque sorte, pour toute notre nation. »

Aujourd’hui, les visiteurs souhaitant voir la colonie de Plymouth telle qu’elle apparaissait à l’époque du Mayflower peuvent assister à des reconstitutions du premier Thanksgiving et plus encore à Plymouth Plantation.

Descendants du Mayflower

On estime à 10 millions le nombre d’Américains vivants et à 35 millions le nombre de personnes dans le monde qui descendent des premiers passagers du Mayflower comme Myles Standish, John Alden et William Bradford. Parmi eux figurent Humphrey Bogart, Julia Child, Norman Rockwell et les présidents John Adams, James Garfield et Zachary Taylor.

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