Le célèbre lac Hillier rose d’Australie est un spectacle à voir. Découvert en 1802 par un explorateur de la Royal Navy, sa couleur milkshake fraise est impressionnante.
Le lac Hillier est situé à proximité de la côte de l’île Middle dans l’archipel de la Recherche, au sud de l’Australie occidentale.
La cause exacte de la couleur rose du lac en Australie est sujette à débat, mais elle est probablement liée aux micro-organismes qui font du lac Hillier leur maison.
Aujourd’hui, c’est une réserve naturelle protégée mais on peut la visiter dans des circonstances particulières. Dans tous les cas, il est préférable de l’observer depuis les airs.
Pourquoi le lac Hillier est-il rose ?
La cause exacte de la couleur caractéristique de bubblegum ou de milkshake à la fraise du lac Hillier n’est pas connue avec certitude. La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’elle a probablement quelque chose à voir avec la présence d’une espèce spécifique de microalgues – Dunaliella Salina.
Ces micro-organismes photosynthétiques qui aiment le sel génèrent de l’énergie en utilisant d’autres parties du spectre de la lumière visible, sauf dans les fréquences orange/rouge.
Dunaliella Salina est capable de tolérer de très fortes concentrations de sel allant de 0,2 % à jusqu’à 35 %.
Ces petites bestioles produisent les pigments caroténoïdes, le bêta-carotène (que l’on trouve également dans les carottes), qui seraient à l’origine de la coloration bubblegum de l’eau du lac.
Il existe également de grandes quantités de bactéries et d’archées halophiles dans les croûtes de sel du lac qui pourraient également être à l’origine de l’aspect intéressant du lac. Ces micro-organismes non algaux produisent également un pigment caroténoïde similaire au sein de leurs membranes cellulaires, qui est soit la cause principale, soit un facteur contribuant à la coloration globale du lac.
Le projet Extreme Microbiome, qui fait partie de l’Association of Biomolecular Resource Facilities (ABRF), Metagenomics Research Group (MGRG), a été réalisé sur le lac. Les chercheurs ont utilisé une analyse métagénomique sur le lac pour trouver Dunaliella ainsi que Salinibacter Ruber, Dechloromonas Aromatica, et quelques espèces de l’Archaea.
Les bactéries et les Archaea ont tendance à constituer l’essentiel de la micro-écologie des lacs hypersalins comme Hillier. Pour cette raison, on pense que la couleur du lac est une combinaison de ces facteurs.
Le lac Hillier n’est pas le seul lac rose au monde, il en existe un autre célèbre sur la côte du Sénégal appelé lac Retba. Ce lac a été la ligne d’arrivée de la course routière du rallye Dakar et est fréquemment utilisé pour récolter du sel par les villageois locaux.
La couleur de Retba est particulièrement évidente pendant la saison sèche (entre novembre et juin) et moins évidente pendant les saisons des pluies.
Ici, la même espèce de microalgues est répandue dans l’eau, ce qui produirait également l’apparence similaire du lac à celle du lac Hillier.
Peut-on se baigner en toute sécurité dans le lac Hillier ?
Selon le site officiel du lac rose d’Australie, il est parfaitement sûr de s’y baigner. Malgré la coloration, l’eau est claire et ne vous causera aucun dommage, ni à vous ni à votre peau.
Comme la plupart des mers et des océans du monde entier, à la différence près qu’il n’y a pas de macro-organismes comme les poissons dont il faut s’inquiéter.
Les algues sont totalement inoffensives mais boire de l’eau hypersaline est à proscrire.
Malgré cela, le lac est très difficile d’accès, ce qui rend nye impossible pour les touristes réguliers de le visiter réellement sur le terrain. Le lac est de toute façon mieux apprécié depuis les airs, où l’on peut vraiment voir sa couleur rose vif en contraste avec les forêts environnantes et l’océan Indien.
Les voyageurs peuvent, à l’occasion, être déposés sur l’île Middle depuis des tours en hélicoptère et des bateaux de croisière, mais ceux-ci ont tendance à voir le lac depuis le rivage.
Si toutefois, en de rares occasions, vous vous trouvez près du lac et que vous vous baignez, vous vivrez une expérience intéressante. Le lac est, de nos jours, principalement une attraction touristique mais était autrefois utilisé pour extraire le sel.
Qui a découvert le lac Hillier ?
Le lac Hillier a été découvert pour la première fois en 1802 par le navigateur et cartographe britannique Mathew Flinders à bord du HMS Investigator. En janvier de la même année, il est descendu à terre et a escaladé le plus haut sommet de l’île qui porte aujourd’hui son nom.
Dans son journal de bord, il a noté qu’il était surpris de voir « un petit lac de couleur rose ». Il a décidé de nommer le lac Hillier d’un membre d’équipage récemment décédé, William Hillier, qui était mort de dysenterie alors qu’il était à quai sur l’île.
Lorsque l’équipage est descendu à terre pour enquêter, ils ont constaté que le lac semblait aussi salé que la mer Morte. Ils ont dûment rempli leur stock de sel provenant des rives du lac.
« Dans la partie nord-est se trouvait un petit lac de couleur rose, dont l’eau, comme me l’a indiqué M. Thistle qui l’a visité, était tellement saturée de sel que des quantités suffisantes étaient cristallisées près des rives pour charger un navire. Le spécimen qu’il a apporté à bord était de bonne qualité et ne nécessitait aucun autre procédé que le séchage pour être utilisable. » – Journal de bord du capitaine Flinders.
Aujourd’hui, l’île est une réserve naturelle inhabitée qui est couverte d’une forêt dense d’Eucalyptus.
L’eau du lac Hillier est-elle potable ?
Comme toute eau salée, il n’est pas conseillé de boire l’eau du lac Hillier. Lorsque vous consommez de l’eau salée, cela peut causer de graves dommages à votre corps.
Une forte teneur en sel dans votre sang met à rude épreuve la capacité naturelle de votre corps à stabiliser les niveaux de sodium et de chlorure. Les membranes cellulaires, bien qu’elles soient efficaces pour empêcher le sel d’inonder les cellules, sont semi-perméables.
L’eau ne peut pas être librement enfermée dans vos cellules et dans des conditions hypersalines, le processus d’osmose verra l’eau fuir l’intérieur de la cellule pour corriger le déséquilibre de concentration.
Cela rétrécit les cellules de votre corps et vos reins vont tenter de corriger le problème en produisant de l’urine pour éliminer l’excès de sodium. Cependant, ils ne peuvent le faire que si l’urine est moins salée que l’eau salée, ce qui peut conduire à perdre plus d’eau que ce qui a été bu et la déshydratation s’installe rapidement.
Tout cela avant même de penser à la pléthore de micro-organismes qui habitent l’eau. Bien que la plupart d’entre eux soient inoffensifs, il est possible d’ingérer quelque chose de très désagréable.
Il y a un risque d’ingestion.