Y a-t-il un seul cours de développement ou plusieurs ?
Le développement est-il essentiellement le même, ou universel, pour tous les enfants (c’est-à-dire qu’il y a un seul cours de développement) ou le développement suit-il un cours différent pour chaque enfant, en fonction de la génétique et de l’environnement spécifiques de l’enfant (c’est-à-dire qu’il y a plusieurs cours de développement) ? Les peuples du monde entier présentent-ils plus de similitudes ou de différences dans leur développement ? Dans quelle mesure la culture et la génétique influencent-elles le comportement d’un enfant ?
Les théories des stades soutiennent que la séquence du développement est universelle. Par exemple, dans les études interculturelles sur le développement du langage, les enfants du monde entier atteignent les étapes du langage dans un ordre similaire (Gleitman & Newport, 1995). Dans toutes les cultures, les nourrissons roucoulent avant de babiller. Ils commencent à babiller à peu près au même âge et prononcent leur premier mot vers 12 mois. Pourtant, nous vivons dans des contextes divers qui ont un effet unique sur chacun d’entre nous. Par exemple, les chercheurs pensaient autrefois que le développement moteur suivait un même cours pour tous les enfants, quelle que soit leur culture. Cependant, les pratiques de soins aux enfants varient selon la culture, et il a été constaté que différentes pratiques accélèrent ou inhibent l’atteinte des étapes du développement telles que s’asseoir, ramper et marcher (Karasik, Adolph, Tamis-LeMonda, & Bornstein, 2010).
Par exemple, observons la société Aché au Paraguay. Ils passent une quantité importante de temps à chercher de la nourriture dans les forêts. Pendant la recherche de nourriture, les mères Aché portent leurs jeunes enfants, les déposant rarement afin de les protéger des blessures dans la forêt. Par conséquent, leurs enfants marchent beaucoup plus tard : Ils marchent vers 23-25 mois, alors que les enfants des cultures occidentales commencent à marcher vers 12 mois. Cependant, à mesure que les enfants Aché grandissent, ils ont plus de liberté pour se déplacer, et vers l’âge de 9 ans, leurs capacités motrices dépassent celles des enfants américains du même âge : Les enfants Aché sont capables de grimper aux arbres jusqu’à 25 pieds de haut et d’utiliser des machettes pour se frayer un chemin dans la forêt (Kaplan & Dove, 1987). Comme vous pouvez le constater, notre développement est influencé par de multiples contextes, de sorte que le moment de l’apparition des fonctions motrices de base peut varier selon les cultures. Cependant, ces fonctions sont présentes dans toutes les sociétés.
Figure 3. Tous les enfants du monde entier aiment jouer. Que ce soit en (a) Floride ou (b) en Afrique du Sud, les enfants aiment explorer le sable, le soleil et la mer. (crédit a : modification de l’œuvre par « Visit St. Pete/Clearwater »/Flickr ; crédit b : modification de l’œuvre par « stringer_bel »/Flickr)
Comment la nature et l’éducation influencent-elles le développement ?
Sommes-nous ce que nous sommes à cause de la nature (biologie et génétique), ou sommes-nous ce que nous sommes à cause de l’éducation (notre environnement et notre culture) ? Cette question de longue date est connue en psychologie sous le nom de débat nature contre acquis. Elle vise à comprendre comment notre personnalité et nos traits de caractère sont le produit de notre patrimoine génétique et de facteurs biologiques, et comment ils sont façonnés par notre environnement, notamment nos parents, nos pairs et notre culture. Par exemple, pourquoi les enfants biologiques agissent-ils parfois comme leurs parents – est-ce dû à la génétique ou à l’environnement de la petite enfance et à ce que l’enfant a appris de ses parents ? Qu’en est-il des enfants adoptés ? Sont-ils plus proches de leur famille biologique ou de leur famille adoptive ? Et comment des frères et sœurs d’une même famille peuvent-ils être si différents ?
Nous naissons tous avec des traits génétiques spécifiques hérités de nos parents, comme la couleur des yeux, la taille et certains traits de personnalité. Au-delà de notre génotype de base, cependant, il existe une profonde interaction entre nos gènes et notre environnement. Les expériences uniques que nous vivons dans notre environnement influencent l’expression de certains traits de caractère et, parallèlement, nos gènes influencent la manière dont nous interagissons avec notre environnement (Diamond, 2009 ; Lobo, 2008). Il existe une interaction réciproque entre la nature et l’acquis, car elles façonnent toutes deux ce que nous devenons, mais le débat se poursuit quant aux contributions relatives de chacune d’entre elles.