Le 4 avril 1968, peu après 18 heures, Martin Luther King, Jr. est mortellement touché alors qu’il se tient sur le balcon à l’extérieur de sa chambre au deuxième étage du Lorraine Motel à Memphis, dans le Tennessee. Le leader des droits civiques était à Memphis pour soutenir la grève des travailleurs de l’assainissement et se rendait au dîner lorsqu’une balle l’a atteint à la mâchoire et a sectionné sa moelle épinière. King a été déclaré mort après son arrivée dans un hôpital de Memphis. Il avait 39 ans.
Dans les mois qui ont précédé son assassinat, Martin Luther King est devenu de plus en plus préoccupé par le problème des inégalités économiques en Amérique. Il organise une campagne pour les pauvres (Poor People’s Campaign) pour se concentrer sur ce problème, notamment une marche sur Washington, et en mars 1968, il se rend à Memphis pour soutenir les travailleurs afro-américains de l’assainissement mal traités. Le 28 mars, une marche de protestation des travailleurs menée par King se termine par des violences et la mort d’un adolescent afro-américain. King quitte la ville mais jure de revenir début avril pour diriger une autre manifestation.
Le 3 avril, de retour à Memphis, King prononce son dernier sermon en disant : « Nous avons des jours difficiles devant nous. Mais cela n’a vraiment pas d’importance avec moi maintenant, parce que j’ai été au sommet de la montagne… Et Il m’a permis de monter sur la montagne. Et j’ai regardé par-dessus, et j’ai vu la Terre Promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, en tant que peuple, nous arriverons à la terre promise. »
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Un jour après avoir prononcé ces mots, le Dr King a été abattu par un sniper. À mesure que la nouvelle de l’assassinat se répand, des émeutes éclatent dans toutes les villes des États-Unis et des troupes de la Garde nationale sont déployées à Memphis et à Washington, D.C. Le 9 avril, King est enterré dans sa ville natale d’Atlanta, en Géorgie. Des dizaines de milliers de personnes se sont alignées dans les rues pour rendre hommage au cercueil de King qui passait dans une charrette agricole en bois tirée par deux mules.
Le corps du leader des droits civiques assassiné, le Dr Martin Luther King, Jr, repose en état au funérarium R.S. Lewis à Memphis, dans le Tennessee. Des centaines de personnes en deuil ont défilé le 5 avril 1968, avant que son corps ne soit envoyé à Atlanta pour y être enterré.
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Des foules de personnes en deuil sont descendues dans les rues du pays le 7 avril 1968, comme cette foule vue à Harlem. Cette foule se rendait à un service commémoratif pour le Dr King organisé à Central Park qui allait attirer des milliers de personnes à travers la ville.
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Des soldats stationnés au Vietnam pendant la guerre ont également assisté à un service commémoratif le 8 avril 1968. L’aumônier a fait l’éloge de King comme « la voix de l’Amérique pour la sagesse de la non-violence. »
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Les premières funérailles ont eu lieu pour un groupe de famille et d’amis à l’église baptiste Ebenezer d’Atlanta, Géorgie, où King et son père avaient tous deux été pasteurs. Coretta Scott King, son épouse, a demandé que l’église fasse jouer un enregistrement de « The Drum Major Instinct », un sermon que son mari avait prononcé plus tôt cette année-là. Il y disait qu’il ne voulait pas de longues funérailles ou d’éloge funèbre, et qu’il espérait que les gens mentionneraient qu’il avait donné sa vie au service des autres.
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Après les funérailles privées, les personnes en deuil ont marché trois miles jusqu’au Morehouse College avec un simple chariot de ferme qui contenait le cercueil de King.
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Coretta a conduit ses enfants dans le cortège. De gauche à droite, la fille Yolanda, 12 ans, le frère de King, A.D. King, la fille Bernice, 5 ans, le révérend Ralph Abernathy, les fils Dexter, 7 ans, et Martin Luther King III, 10 ans.
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Plus de cent mille personnes en deuil ont longé les rues, ou se sont jointes au cortège dans Atlanta.
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Plusieurs attendaient devant le Morehouse College, où devaient avoir lieu les secondes funérailles.en attendant que le cortège funéraire les dépasse.
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Le révérend Ralph Abernathy s’exprime sur le podium lors du service commémoratif extérieur pour le Dr Martin Luther King, Jr, à l’université. King a reçu l’éloge funèbre de son ami Benjamin Mays, qui lui avait promis de le faire s’il mourait avant King. (King a promis la même chose à Mays.)
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« Martin Luther King Jr. a défié les torts interraciaux de son pays sans arme à feu », a déclaré Mays. « Et il avait la foi de croire qu’il gagnerait la bataille pour la justice sociale. »
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Ceux qui le connaissaient personnellement ou non ont été profondément attristés par la perte d’un homme qui était le visage de l’espoir pour beaucoup pendant le mouvement des droits civiques. Ce jeune garçon a été vu en train de pleurer contre le cercueil recouvert de fleurs.
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Le soir du meurtre de King, un fusil de chasse Remington .30-06 a été trouvé sur le trottoir à côté d’une maison de chambres à un pâté de maisons du Lorraine Motel. Au cours des semaines suivantes, le fusil, les rapports des témoins oculaires et les empreintes digitales relevées sur l’arme impliquent tous un seul suspect : le détenu en fuite James Earl Ray. Criminel à deux balles, Ray s’est échappé d’une prison du Missouri en avril 1967 alors qu’il purgeait une peine pour un hold-up. En mai 1968, une vaste chasse à l’homme est lancée pour retrouver Ray. Le FBI finit par déterminer qu’il avait obtenu un passeport canadien sous une fausse identité, ce qui à l’époque était relativement facile.
Le 8 juin, les enquêteurs de Scotland Yard arrêtent Ray dans un aéroport de Londres. Il tentait de s’envoler vers la Belgique, dans le but ultime, a-t-il admis plus tard, de rejoindre la Rhodésie. La Rhodésie, aujourd’hui appelée Zimbabwe, était à l’époque dirigée par un gouvernement minoritaire blanc oppressif et condamné par la communauté internationale. Extradé aux États-Unis, Ray se présente devant un juge de Memphis en mars 1969 et plaide coupable du meurtre de King afin d’éviter la chaise électrique. Il a été condamné à 99 ans de prison.
Trois jours plus tard, il a tenté de retirer son plaidoyer de culpabilité, affirmant qu’il était innocent de l’assassinat de King et qu’il avait été piégé comme bouc émissaire dans une conspiration plus vaste. Il a affirmé qu’en 1967, un homme mystérieux nommé « Raoul » l’avait approché et recruté dans une entreprise de trafic d’armes. Le 4 avril 1968, il a déclaré avoir compris qu’il allait être le bouc émissaire de l’assassinat de King et s’est enfui au Canada. La requête de Ray a été rejetée, tout comme ses dizaines d’autres demandes de procès au cours des 29 années suivantes.
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Dans les années 1990, la veuve et les enfants de Martin Luther King Jr ont parlé publiquement en faveur de Ray et de ses revendications, le qualifiant d’innocent et spéculant sur une conspiration d’assassinat impliquant le gouvernement et l’armée américains. Les autorités américaines étaient, dans l’esprit des conspirationnistes, impliquées de manière circonstancielle. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, est obsédé par King, qu’il croit sous influence communiste. Pendant les six dernières années de sa vie, King est constamment mis sur écoute et harcelé par le FBI. Avant sa mort, le Dr King a également été surveillé par les services de renseignements militaires américains, qui ont peut-être été invités à surveiller King après qu’il ait publiquement dénoncé la guerre du Viêt Nam en 1967. En outre, en réclamant des réformes économiques radicales en 1968, notamment des revenus annuels garantis pour tous, King ne se faisait guère de nouveaux amis dans le gouvernement américain de l’époque de la guerre froide.
Au fil des ans, l’assassinat a été réexaminé par le House Select Committee on Assassinations, le bureau du procureur du comté de Shelby, dans le Tennessee, et à trois reprises par le ministère américain de la Justice. Les enquêtes ont toutes abouti à la même conclusion : James Earl Ray a tué Martin Luther King. La commission de la Chambre des représentants a reconnu qu’une conspiration de bas niveau aurait pu exister, impliquant un ou plusieurs complices de Ray, mais elle n’a découvert aucune preuve permettant de démontrer définitivement cette théorie. En plus de la montagne de preuves contre lui – comme ses empreintes digitales sur l’arme du crime et sa présence avouée dans la maison de chambres le 4 avril – Ray avait un motif précis pour assassiner King : la haine. Selon sa famille et ses amis, il était un raciste déclaré qui les a informés de son intention de tuer le Dr Martin Luther King, Jr. Il est mort en 1998.