Par Catherine Brahic
Le dauphin du fleuve Yangtze n’est plus – le premier cétacé à disparaître en raison de l’activité humaine.
Après une recherche infructueuse de six semaines, les scientifiques n’ont pas réussi à trouver un seul dauphin du fleuve Yangtze, également connu sous le nom de Baiji, dans son habitat naturel en Chine. Ils vont maintenant proposer que le dauphin soit officiellement reclassé cet automne dans la catégorie « probablement éteint » et affirment qu’il n’y a plus aucun espoir de ressusciter l’espèce à l’aide d’un programme d’élevage en captivité.
Pendant l’expédition de novembre et décembre 2006, des chercheurs à bord de deux bateaux ont parcouru le fleuve à la recherche du dauphin, en utilisant des hydrophones pour détecter ses sifflements sous-marins. Écoutez le sifflement du dauphin ici.
Ils avaient prévu de déplacer tous les dauphins qu’ils trouveraient dans un lac voisin pour établir un programme de reproduction – une stratégie de conservation préconisée depuis 1986.
Publicité
La limite de l’existence
Les dauphins du fleuve Yangtze (Lipotes vexillifer) sont depuis longtemps reconnus comme l’un des mammifères les plus rares et les plus menacés au monde. La Zoological Society of London, au Royaume-Uni, en a fait la priorité absolue de son nouveau programme EDGE of existence (voir L’offre de conservation vise les 100 créatures les plus étranges du monde).
Pourtant, l’expédition de l’année dernière « est devenue écrasante et déprimante au fur et à mesure qu’elle se déroulait », déclare Samuel Turvey de la ZSL. L’Union mondiale pour la nature (UICN) étudie désormais une proposition visant à modifier le statut du Baiji sur sa liste rouge des espèces menacées, le faisant passer de simplement « en danger critique d’extinction » à « en danger critique d’extinction (possiblement éteint) ».
Randall Reeves, de l’UICN, a déclaré au New Scientist qu’il n’avait aucun doute sur le fait que la proposition serait acceptée et que le changement serait effectué lors de la prochaine mise à jour de la Liste rouge, le 12 septembre.
À l’origine, on ne trouvait le Baiji que dans l’est de la Chine, dans les cours moyen et inférieur du Yangtsé et dans le fleuve Qiantang voisin, mais il a disparu du Qiantang dans les années 1950. À la fin des années 1970, les scientifiques chinois ont estimé qu’il restait 400 individus dans le Yangtze et ses canaux latéraux. Deux décennies plus tard, ils estimaient qu’il pouvait n’y en avoir que 13.
Le déclin du dauphin a probablement été largement motivé par les bateaux de pêche qui ont accidentellement piégé des Baiji dans leurs engins. Au moins la moitié de tous les décès connus de Baiji dans les années 1970 et 1980 étaient le résultat de telles prises accessoires.
Dernière observation
La dernière observation confirmée d’un Baiji remonte à 2002, l’année même où le seul animal survivant en captivité – un mâle appelé Qi Qi – est mort. Depuis, des pêcheurs ont déclaré avoir vu des dauphins du Yangtsé à trois reprises, mais M. Turvey affirme qu’il est impossible de confirmer ces observations.
Il ajoute que lui et ses collègues ne peuvent pas exclure la possibilité que quelques dauphins restants aient pu se trouver dans les canaux latéraux du Yangtsé pendant qu’ils patrouillaient dans le fleuve. Mais il affirme que tous les canaux latéraux sont trop petits pour accueillir des populations durables.
Les chercheurs préviennent qu’un sort similaire pourrait attendre une sous-espèce du marsouin aptère Neophocaena phocaenoides, qui ne vit que dans le Yangtsé et est déjà extrêmement rare.
Ils affirment que l’extinction du Baiji « reflète simplement la dernière étape de la détérioration écologique progressive de la région du Yangtsé, qui abrite environ 10% de la population humaine mondiale ». Au cours de leur expédition, ils ont noté plus d’un grand bateau de pêche pour 100 mètres de rivière.
Le cétacé le plus menacé au monde est désormais le marsouin du golfe de Californie Phocoena sinus, ou « vaquita », dont il reste quelques centaines d’individus. Il est également menacé par les captures accidentelles.
Il s’agit de l’un des cétacés les plus menacés au monde.