« L’avenir de l’Internet est rapide », faisait signe la page d’inscription de notre nouveau fournisseur d’Internet local. Nous venions de quitter Los Angeles pour nous installer dans le hameau rural de Sandwich, dans le New Hampshire ( » Population : plus de 1 200 habitants « , indique le site Web de la ville), et nous cherchions comment nous connecter.
Nous aurions dû être mieux préparés. Mais j’ai cru les promesses d’avenir de notre fournisseur, et ce n’est que lorsque j’ai essayé de m’inscrire au service que j’ai découvert à quel point cet avenir n’était pas si futuriste : DSL à 768 kilobits par seconde. C’est moins de 1 % de la vitesse typique dont bénéficie le client Internet moyen des ménages américains – actuellement 115 mégabits par seconde, selon les données recueillies par l’indice mondial Speedtest d’Ookla sur les vitesses à large bande (le test est limité aux utilisateurs qui ont effectivement testé leurs propres vitesses et ont contribué à la base de données mondiale d’Ookla).
Cela n’allait pas marcher. Ma femme et moi faisons tous deux du télétravail. Nous passons de bonnes parties de nos journées de travail en réunions vidéo. Nous possédons de multiples appareils – tablettes, téléphones, systèmes de surveillance vidéo, éclairage – qui accèdent à Internet. Et nous avons été de fervents coupeurs de câble à Los Angeles, n’ayant jamais eu d’abonnement à un service de câble traditionnel. La vie dans le New Hampshire est censée être plus lente, mais nous ne voulions pas tout abandonner.
Cela nous laissait une seule alternative : Internet depuis l’espace.
Si vous avez déjà été en ligne à bord d’un avion, vous avez probablement utilisé l’Internet par satellite. (Il y a quelques différences entre l’accès aérien et ce que vous obtiendriez à la maison, mais la configuration est fondamentalement la même). Selon votre point de vue et les circonstances – l’heure de la journée, la météo, le nombre de personnes qui utilisaient le système, et si vous êtes généralement un être humain patient – vous avez probablement été soit terriblement insatisfait, soit agréablement surpris.
Mais vous ne vous attendez pas vraiment à ce que le Wi-Fi en vol fournisse le même service ou les mêmes vitesses que ceux dont vous avez besoin dans une installation à la maison ou au bureau. Les voyageurs aériens ne s’attendent pas à assister à des vidéoconférences ou à jouer à des jeux en ligne. Ils n’ont pas non plus une douzaine d’appareils domestiques intelligents à prendre en charge. À la maison, vous voulez que votre connexion haut débit fasse tout, et qu’elle le fasse de manière invisible.
Et pour la plupart, c’est typique de ce que les clients de l’Internet haut débit obtiennent. Selon le rapport 2019 de l’American Broadband Initiative (l’effort est une entreprise conjointe entre les départements américains de l’agriculture et du commerce et s’appuie sur les données de la Federal Communications Commission), environ 92 % de la population américaine a accès à des données à haut débit (officiellement définies comme des vitesses de téléchargement de 25 Mbps et des téléchargements à 3 Mbps via un fournisseur non mobile).
Mais à la campagne, c’est une autre histoire. Les 8 % de la population qui n’ont pas accès au haut débit sont presque entièrement ruraux (pour être précis : 80 % d’entre eux le sont). Bien que les données de la FCC suggèrent que 35 % des personnes vivant sur des terres tribales n’ont pas accès au haut débit, un examen plus approfondi suggère que ce taux pourrait être encore plus élevé.
Le résultat est que les communautés rurales voient un exode des jeunes familles, en partie parce que ces familles n’ont pas la possibilité de vivre une vie moderne dans des villes mal connectées. Les personnes âgées qui restent n’ont pas accès à des services vitaux, comme la télémédecine, ou à des services qu’il est juste très agréable d’avoir, comme FaceTime pour discuter avec les petits-enfants. Les personnes vivant dans les zones rurales ne sont pas satisfaites de cette situation. Dans une enquête menée en 2018 par le Pew Research Center, 24 % des adultes ruraux ont décrit le manque d’accès à haut débit comme un « problème majeur », contre 9 % des adultes des banlieues.
Peut-être que vous ne déciderez jamais de quitter la ville et de vous installer définitivement à la campagne. Mais un jour, vous aurez peut-être besoin d’un accès à Internet quelque part où les méthodes de connexion traditionnelles ne sont pas disponibles, que ce soit dans un avion à 35 000 pieds ou en vacances, à des kilomètres de la personne la plus proche. Pour l’obtenir, il y a de fortes chances que vous deviez regarder vers le ciel.
Tant que l’Internet à domicile fonctionne, la plupart des gens ne s’inquiètent probablement pas ou ne se soucient pas de la façon dont ils l’obtiennent. Ils peuvent avoir une connexion par câble à haut débit, ou un branchement en fibre optique, ou une version plus moderne du DSL (une technologie plus ancienne qui est généralement plus lente que le câble, mais plus facile à obtenir dans certaines zones parce que les données passent par les lignes téléphoniques en cuivre existantes).
Au cours de la dernière décennie, les vitesses offertes par tous les types de connexions ont augmenté. En juin 2018, selon Ookla (sponsor de la populaire application Internet Speedtest), le taux de téléchargement haut débit moyen aux États-Unis est désormais de 96 Mbps, soit environ le double de la vitesse typique dans les autres nations développées (les États-Unis étaient auparavant à la traîne, mais cela a changé à mesure que les fournisseurs ont amélioré leurs réseaux).
Les chiffres bruts du satellite semblent compétitifs. Comme pour les connexions terrestres, les vitesses par satellite ont augmenté ces dernières années. Les deux principaux fournisseurs, HughesNet et Viasat, affirment fournir des vitesses de téléchargement comprises entre 15 Mbps et 25 Mbps. (Vérification : Au moment où j’écris ces lignes, ma connexion HughesNet atteint 44 Mbps en aval et 6,5 Mbps en amont ; HughesNet ne fait généralement pas de promesses en matière de vitesse, de sorte que vous obtiendrez souvent un service plus rapide que celui annoncé). Mais en raison du fonctionnement de l’Internet par satellite, quelle que soit la vitesse mesurée, votre expérience réelle lors de l’utilisation des services vous semblera plus lente.
Le problème est la distance. Il s’agit d’Internet depuis l’espace, après tout, et l’espace est loin. Tous les clients de HughesNet, par exemple, obtiennent le service d’une paire de satellites de la taille d’un bus scolaire en orbite géosynchrone (ce qui signifie qu’ils restent au-dessus du même point terrestre) à une distance de 22 000 miles (c’est environ un dixième du chemin vers la lune).
Cette distance crée une latence – le temps qu’il faut pour que votre commande soit reçue par le satellite, qui va ensuite chercher les données téléportées depuis une station au sol et vous les zappe. Alors que la latence est rarement un problème avec une connexion terrestre fonctionnant correctement, elle crée un décalage notable sur les services par satellite – et par notable, je veux dire que vous pourriez être enclin à vous arracher les cheveux.
C’est particulièrement vrai pour les services qui impliquent beaucoup d’allers-retours, notamment les jeux en ligne, les réseaux privés virtuels et les vidéoconférences. Les deux premiers sont fondamentalement inutilisables par satellite ; les chats vidéo nécessitent souvent une pause de type talkie-walkie à l’ancienne – pour permettre aux données de rattraper leur retard – entre les interlocuteurs.
Les limites de données sont l’autre défi auquel sont confrontés les utilisateurs d’Internet par satellite. Un seul satellite ne peut gérer qu’une quantité limitée de données, et les plans des utilisateurs sont donc plafonnés. Ils sont également coûteux. Les prix de HughesNet vont d’environ 40 dollars par mois pour 10 gigaoctets (la plupart des familles trouveront que c’est à peine suffisant) à 150 dollars mensuels pour un plan de 50 Go. Une fois la limite atteinte, vous pouvez acheter des données à haut débit supplémentaires à la carte, ou continuer à utiliser le service à des vitesses réduites, généralement de 1 à 3 Mbps. Les plans de Viasat commencent à 50 $ pour 12 Go, allant jusqu’à 150 $ pour un plan « illimité » (qui étrangle votre vitesse après avoir consommé 100 Go).
Avant d’activer le service, vous avez besoin d’une antenne parabolique. Elles ne sont pas jolies, et elles doivent être montées en hauteur, avec une vue dégagée sur le ciel du sud. (Il y a généralement des frais d’installation d’environ 100 $, plus des frais de location mensuels de 10 à 15 $). Une fois notre parabole installée (nous avons choisi HughesNet après avoir demandé à nos voisins et testé les vitesses), j’ai passé beaucoup de temps à chercher comment rendre notre connexion plus rapide, tout en utilisant le moins de données possible. L’idée n’était pas d’imiter notre ancienne liaison par câble urbaine – cela n’allait pas se produire. Au lieu de cela, je voulais m’assurer que nous pouvions faire la plupart des choses dont nous avions besoin de manière assez transparente, et le faire sans manquer de données. Même les gens qui travaillent dans le domaine du satellite disent que si vous avez un autre moyen d’accéder à l’Internet, vous devriez probablement l’utiliser. « Nous ne nous positionnons pas comme un substitut de la fibre ou du câble », déclare Peter Gulla, vice-président senior du marketing de la société mère de HughesNet, Hughes Network Systems. « Nous sommes destinés aux 18 millions d’Américains qui ne disposent pas d’une connexion haut débit typique. »
Il est difficile de faire un chèque de 250 $ chaque mois pour un service Internet qui n’est pas aussi bon que le service beaucoup moins cher que nous avions à Los Angeles. Ce serait encore plus difficile si l’un de nous perdait son emploi et que nous n’avions pas la possibilité de classer cela comme une dépense professionnelle. Mais je devine aussi, peut-être avec trop d’optimisme, que les prix vont baisser dans les années à venir.
Il y a aussi des technologies alternatives à l’horizon (littéralement, dans certains cas). Plusieurs entreprises – dont Amazon, HughesNet (par le biais du consortium OneWeb) et Starlink d’Elon Musk – explorent des satellites en orbite basse qui réduiraient la latence et fourniraient davantage de données à des vitesses plus rapides. Le problème est que de tels systèmes nécessiteraient le lancement de milliers de mini-satellites et qu’il y a des problèmes environnementaux potentiels à résoudre. La question de savoir si le service aura un prix abordable ou offrira des données illimitées n’est pas encore tranchée, mais au moins un premier test s’est avéré prometteur en termes de performances : En juillet 2019, OneWeb a annoncé qu’il avait maintenu des connexions à 400 Mbps, avec seulement 32 millisecondes de latence. C’est comparable aux connexions en fibre terrestre, bien que l’entreprise n’ait jusqu’à présent lancé que six des plus de 600 satellites dont elle aurait besoin pour fournir un service mondial.
Plus près du sol, d’autres communautés rurales ont construit leurs propres solutions, y compris l’équivalent de réseaux Wi-Fi à l’échelle de la ville avec des répéteurs montés sur les abonnés qui diffusent sur des distances allant jusqu’à plusieurs kilomètres. (Notre ville a essayé cela, mais les arbres et les collines ont fait obstacle.) Une autre option pour certains utilisateurs est une connexion 4G permanente, qui utilise les tours cellulaires pour fournir des données ; un tel service s’accompagne souvent de limites – et souvent de beaucoup de plaintes – et il n’était pas non plus disponible là où nous vivions.
Si vous vous retrouvez avec l’Internet par satellite, vous allez devoir faire des choix judicieux pour gérer votre utilisation des données. Après un an avec le service, voici certaines des choses que j’ai apprises :
- Ce n’est pas pour les cord cutters. À l’exception des options les plus chères, la plupart des plans de données ne répondront pas aux besoins vidéo d’une famille ordinaire, même si vous faites en sorte que vos décodeurs diffusent à la résolution la plus basse possible (les appareils Apple TV, Roku et Fire TV peuvent tous le faire). Alors comment obtenir votre divertissement ? Si vous avez un lecteur DVD que vous pouvez dépoussiérer, il y a souvent de nouvelles sorties dans les bibliothèques publiques. Et la plupart des communautés ont une machine de location de DVD Redbox quelque part. Si vous souhaitez l’expérience vidéo la plus simple, vous voudrez probablement ajouter DirecTV ou Dish network à votre système – mais il y a un piège (voir le point suivant).
- Les vampires cachés abondent. L’un des plus grands défis pour rester sous vos plafonds de service est d’empêcher les appareils d’aspirer des données en arrière-plan ; une telle activité cachée peut vous faire dépasser rapidement vos limites si elle n’est pas vérifiée. Ces appareils partent du principe que la plupart des gens ont des connexions bon marché et illimitées. Cela peut vous coûter cher lorsque vous vous apercevez que votre téléphone a téléchargé la totalité de vos données mensuelles en une seule nuit de sauvegarde dans le nuage. Parmi les autres sources de données, citons les décodeurs (les appareils de TVHD sont connus pour utiliser des tonnes de données) et les appareils de l’Internet des objets, comme les caméras de sécurité, qui téléchargent vers le cloud. Au lieu de cela, optez pour un système qui peut enregistrer localement en SD.
- Vous devez auditer vos dépenses de données. Avec toutes ces limites, il est utile de savoir quels appareils utilisent quelles données. HughesNet fournit un outil de surveillance, mais pour des mesures granulaires, vous aurez besoin de quelque chose de plus. Nous avons eu de la chance avec Circle, l’application de contrôle parental fournie avec tous les routeurs Netgear Orbi (de nombreux autres routeurs sont fournis avec un logiciel similaire). Vous pouvez utiliser Circle pour créer des limites pour chaque appareil de votre réseau, mais sachez qu’il s’agit de limites de temps et non de quantité de données. Windows 10 dispose d’une option « connexion mesurée » dans ses paramètres réseau qui empêchera certaines applications d’utiliser des données en arrière-plan, et vous permettra également de définir une limite mensuelle de données sur la connexion. Si vous êtes un utilisateur Mac, il existe une excellente application de bureau appelée TripMode. Elle est conçue pour mesurer et limiter l’utilisation des données pour les personnes ayant des forfaits mobiles serrés, et elle vous indique exactement la quantité de données consommée par chaque logiciel que vous utilisez. Vous pouvez également utiliser TripMode pour bloquer tout logiciel ou processus que vous souhaitez, et vous pouvez définir des limites de données quotidiennes individuelles ou globales. Un autre outil que nous avons trouvé utile est un boîtier pare-feu matériel. Le dispositif Firewalla, d’une valeur de 125 $, mesure également l’utilisation des données pour chaque appareil de votre réseau, et il dispose de certaines capacités de blocage. Son point fort est qu’il s’agit d’une boîte autonome, ce qui vous permet de voir combien de données chaque appareil que vous possédez utilise – de votre téléphone aux ordinateurs en passant par les appareils de maison intelligente – et de vous adapter en conséquence.
- Apprenez à improviser. Puisque vous ne pouvez pas utiliser l’Internet par satellite pour tout, vous devez être ouvert aux alternatives. Nous ne pouvons pas mener de réunions vidéo à l’aide de notre connexion satellite, mais nous obtenons des vitesses décentes sur nos téléphones portables, alors nous les utilisons. Notre bibliothèque publique dispose également d’un réseau Wi-Fi rapide et de salles privées que nous pouvons réserver. Pendant que nous y travaillons, nous nous assurons également de faire nos sauvegardes sur le cloud et nos mises à jour logicielles. Comme pour les chats vidéo, les téléphones cellulaires peuvent être attachés (si vous avez un bon signal), ce qui vous donne 15 à 25 gigaoctets de données, ce qui est suffisant pour plusieurs soirées cinéma par mois.
- Avertissez-vous des tempêtes. Comme la télévision par satellite, l’Internet par satellite est sensible aux intempéries. Bien que votre fournisseur de paraboles puisse prétendre que la météo n’est pas un problème, nous avons constaté que la neige lourde et humide – ainsi qu’un brouillard dense – a entraîné plusieurs pannes au cours de l’année dernière. Il n’est pas facile d’enlever la neige fondante de votre antenne parabolique. Les antennes sont généralement montées assez haut pour qu’il soit dangereux d’y grimper. Certaines personnes optent pour des chauffe-plats, mais nous avons trouvé qu’une brosse spécialisée, attachée à une perche télescopique de 30 pieds, était capable de nettoyer la parabole assez bien (nous avons dû le faire environ cinq fois l’hiver dernier). Vous devrez faire très attention à ne pas faire tomber la parabole en dehors de la ligne, car votre récepteur doit être précisément orienté vers le satellite, et être même un centimètre ou deux en dehors peut dégrader le service.
Relocaliser de Los Angeles à la campagne du New Hampshire était un changement de style de vie, et je pense que HughesNet s’adapte assez bien à nos nouveaux choix. Et je sais que nous avons de la chance – nous avons un employeur qui nous permet de travailler à domicile, le soutien de la famille locale, et même un voisin qui déneige notre allée pour nous. Pour les gens qui veulent rester dans une petite ville ou pour ceux qui doivent le faire pour être près de leur famille ou simplement parce que c’est chez eux, des questions comme l’accès au haut débit sont encore plus urgentes.
Mais nous ne voulions pas que notre vie dans le New Hampshire soit définie par ce que nous pouvions faire sur Internet. Au début de notre séjour ici, mon fils de 7 ans à l’époque et moi nous sommes couchés tard. Nous faisions cela à Los Angeles, généralement en regardant un film. (Combien de fois ai-je vu Despicable Me ? Pas assez, mais aussi beaucoup trop). Dans le New Hampshire, nous sommes sortis sur la terrasse et avons regardé un ciel absolument clair et rempli d’étoiles. Aucune lumière de la ville pour assombrir la vue. Cette nuit-là, mon fils a vu sa première – puis sa deuxième, sa troisième et sa quatrième – étoile filante. L’acte ultime de couper le cordon ? Ce n’est pas assez dire. C’était, en fait, magique.