Le 12 avril 1961, à bord du vaisseau spatial Vostok 1, le cosmonaute soviétique Youri Alekseyevitch Gagarine devient le premier être humain à voyager dans l’espace. Au cours de ce vol, ce pilote d’essai et technicien industriel de 27 ans est également devenu le premier homme à se placer en orbite autour de la planète, un exploit accompli par sa capsule spatiale en 89 minutes. Vostok 1 a tourné autour de la Terre à une altitude maximale de 187 miles et a été entièrement guidé par un système de contrôle automatique. La seule déclaration attribuée à Gagarine pendant son heure et 48 minutes dans l’espace est la suivante : « Le vol se déroule normalement ; je vais bien. »
Après l’annonce de son exploit historique, le séduisant et discret Gagarine est devenu instantanément une célébrité mondiale. Il est décoré de l’ordre de Lénine et reçoit le titre de héros de l’Union soviétique. Des monuments lui furent élevés dans toute l’Union soviétique et des rues furent renommées en son honneur.
Le triomphe du programme spatial soviétique, qui mit le premier homme dans l’espace, fut un coup dur pour les États-Unis, qui avaient prévu leur premier vol spatial pour mai 1961. De plus, Gagarine avait effectué une orbite autour de la Terre, un exploit qui a échappé au programme spatial américain jusqu’en février 1962, lorsque l’astronaute John Glenn a effectué trois orbites dans Friendship 7. À cette époque, l’Union soviétique avait déjà fait un nouveau bond en avant dans la « course à l’espace » avec le vol d’août 1961 du cosmonaute Gherman Titov dans Vostok 2. Titov a effectué 17 orbites et passé plus de 25 heures dans l’espace.
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Pour les propagandistes soviétiques, la conquête soviétique de l’espace était la preuve de la suprématie du communisme sur le capitalisme. Cependant, pour ceux qui ont travaillé sur le programme Vostok et, plus tôt, sur Spoutnik (qui a lancé le premier satellite dans l’espace en 1957), ces succès sont principalement attribuables au brio d’un homme : Sergei Pavlovich Korolev. En raison de son passé controversé, le concepteur en chef Korolev était inconnu en Occident et de tous, sauf des initiés de l’URSS, jusqu’à sa mort en 1966.
Né en Ukraine en 1906, Korolev faisait partie d’une équipe scientifique qui a lancé la première fusée soviétique à carburant liquide en 1933. En 1938, son sponsor militaire est devenu la proie des purges du dirigeant soviétique Joseph Staline, et Korolev et ses collègues ont également été jugés. Reconnu coupable de trahison et de sabotage, Korolev est condamné à 10 ans de camp de travail. Cependant, les autorités soviétiques en vinrent à craindre les avancées allemandes en matière de fusées, et après seulement un an, Korolev fut mis à la tête d’un bureau d’études en prison et reçut l’ordre de poursuivre ses travaux sur la fusée.
En 1945, Korolev fut envoyé en Allemagne pour se renseigner sur la fusée V-2, qui avait été utilisée avec un effet dévastateur par les nazis contre les Britanniques. Les Américains avaient capturé le concepteur de la fusée, Wernher von Braun, qui devint plus tard le chef du programme spatial américain, mais les Soviétiques ont acquis une bonne quantité de ressources V-2, y compris des fusées, des installations de lancement, des plans et quelques techniciens V-2 allemands. En employant cette technologie et ses propres talents considérables d’ingénieur, Korolev avait construit en 1954 une fusée capable de transporter une ogive nucléaire de cinq tonnes et, en 1957, il a lancé le premier missile balistique intercontinental.
Cette année-là, le projet de Korolev de lancer un satellite dans l’espace a été approuvé, et le 4 octobre 1957, Spoutnik 1 a été tiré en orbite terrestre. C’est la première victoire soviétique de la course à l’espace, et Korolev, toujours techniquement prisonnier, est officiellement réhabilité. Sous la direction de Korolev, le programme spatial soviétique va réaliser de nombreuses premières spatiales à la fin des années 1950 et au début des années 1960 : premier animal en orbite, premier grand satellite scientifique, premier homme, première femme, trois premiers hommes, première sortie dans l’espace, premier vaisseau spatial à percuter la lune, premier à orbiter autour de la lune, premier à percuter Vénus et premier vaisseau à atterrir en douceur sur la lune. Pendant tout ce temps, Korolev est resté anonyme, connu seulement comme le « concepteur en chef ». Son rêve d’envoyer des cosmonautes sur la lune s’est finalement soldé par un échec, principalement parce que le programme lunaire soviétique n’a reçu qu’un dixième du financement alloué au programme américain d’alunissage Apollo, qui a été couronné de succès.
Korolev est mort en 1966. À sa mort, son identité a finalement été révélée au monde, et il a obtenu une sépulture dans le mur du Kremlin en tant que héros de l’Union soviétique. Yuri Gagarin a été tué lors d’un vol d’essai de routine d’un avion à réaction en 1968. Ses cendres ont également été placées dans le mur du Kremlin.