Les débuts du commerce européen avec l’Asie
Les routes terrestres et maritimes orientales se terminaient dans les ports de Crimée, jusqu’en 1461 à Trébizonde (aujourd’hui Trabzon, Turquie), Constantinople (aujourd’hui Istanbul), Tripoli asiatique (au Liban moderne), Antioche (en Turquie moderne), Beyrouth (au Liban moderne) et Alexandrie (Égypte), où les galères italiennes échangeaient des produits européens contre des produits orientaux.
La concurrence entre les nations méditerranéennes pour le contrôle du commerce asiatique s’est progressivement réduite à un concours entre Venise et Gênes, la première l’emportant lorsqu’elle battit sévèrement sa ville rivale en 1380. Par la suite, en partenariat avec l’Égypte, Venise domina principalement le commerce oriental venant par l’océan Indien et la mer Rouge à Alexandrie.
Les routes terrestres n’étaient pas totalement fermées, mais les conquêtes du guerrier d’Asie centrale Timur (Tamerlan) – dont l’empire se brisa en fragments guerriers après sa mort en 1405 – et les avantages d’un voyage maritime presque continu du Moyen-Orient et de l’Extrême-Orient vers la Méditerranée donnèrent à Venise un monopole virtuel sur certains produits orientaux, principalement les épices. Le mot épices avait alors une application large et s’étendait à de nombreux produits de luxe orientaux, mais les importations européennes les plus précieuses étaient le poivre, la noix de muscade, les clous de girofle et la cannelle.
Les Vénitiens distribuaient ces condiments coûteux dans toute la région méditerranéenne et en Europe du Nord ; ils étaient expédiés vers cette dernière d’abord par des trains de marchandises remontant la vallée du Rhône et, après 1314, par les galères des Flandres vers les Pays-Bas, l’Allemagne occidentale, la France et l’Angleterre. La chute de Constantinople aux mains des Turcs ottomans en 1453 n’a pas sérieusement affecté le contrôle vénitien. Bien que les autres Européens n’apprécient pas cette domination du commerce, même la découverte et l’exploitation par les Portugais de la route du cap de Bonne-Espérance ne parviennent pas à la briser totalement.
L’Europe du début de la Renaissance manque de monnaie fiduciaire, bien qu’elle dispose de banques importantes en Italie du Nord et en Allemagne du Sud. Florence possédait des agrégats de capitaux, et sa banque Bardi au XIVe siècle et son successeur Médicis au XVe finançaient une grande partie du commerce de la Méditerranée orientale.
Plus tard, lors des grandes découvertes, les maisons augsbourgeoises Fugger et Welser fournissaient des capitaux pour les voyages et les entreprises du Nouveau Monde.
L’or arrivait d’Afrique centrale par caravane saharienne depuis la Haute-Volta (Burkina Faso) près du Niger, et les personnes intéressées au Portugal en savaient quelque chose. Lorsque le prince Henri le Navigateur entreprit de parrainer les voyages de découverte portugais le long de la côte ouest de l’Afrique, l’un des principaux motifs était de trouver l’embouchure d’un fleuve à remonter vers ces mines.
Les mines d’or sont un élément essentiel de l’économie portugaise.