Les chênes vivants du Sud (Quercus virginiana) sont des arbres majestueux, emblèmes du Sud. Lorsqu’on leur donne suffisamment d’espace pour pousser, leurs branches balayées plongent vers le sol avant de s’élancer vers le haut, créant ainsi un impressionnant réseau de branches. Les couronnes des plus grands chênes vivants du Sud atteignent un diamètre de 150 pieds, soit la moitié d’un terrain de football ! En moyenne, cependant, la couronne s’étend sur 80 pieds et sa hauteur est de 50 pieds. Les branches partent généralement d’un seul tronc, qui peut atteindre un diamètre de 5 ou 6 pieds. Contrairement à la plupart des chênes qui sont à feuilles caduques, les chênes vivants du Sud sont presque toujours verts. Ils remplacent leurs feuilles sur une courte période de plusieurs semaines au printemps. Les glands sucrés et effilés produits par les arbres sont consommés par les oiseaux et les mammifères, notamment les suceurs de sève, les canards colverts, les dindons sauvages, les écureuils, les ours noirs et les cerfs. Le geai des broussailles de Floride, une espèce menacée, dépend de la forme broussailleuse du chêne vivant du Sud pour nicher. D’autres oiseaux font usage de la mousse qui pend fréquemment des branches du biotree pour construire des nids.
Vie typique : Les chênes vivants du Sud sont des arbres à croissance rapide, mais leur taux de croissance ralentit avec l’âge. Ils peuvent atteindre près de leur diamètre maximal de tronc en 70 ans. Les plus vieux chênes vivants du pays sont estimés avoir entre plusieurs centaines et plus de mille ans.
Habitat : Les chênes vivants du Sud poussent bien dans les sols salés et à l’ombre, ce qui en fait de grands concurrents face à d’autres arbres moins tolérants. Les chênes vivants du Sud sont cependant confinés aux régions chaudes du pays, en raison de leur incapacité à survivre aux températures glaciales. Ces arbres poussent à l’état sauvage, mais ils sont également des plantes ornementales populaires auprès de nombreux habitants du Sud.
Rangement : Comme leur nom scientifique Quercus virginiana le suggère, les chênes vivants du sud se trouvent en Virginie, et de la Virginie au sud à la Floride et à l’ouest au Texas et à l’Oklahoma.
Histoire de vie et reproduction : Les fleurs du chêne vivant du sud ne sont pas brillantes et voyantes comme celles de certains autres arbres. Elles sont petites, brunes et pollinisées par le vent au printemps. Les glands tombent en automne et servent de source de nourriture pour de nombreux animaux.
Fun Fact : Le bois des chênes vivants du sud est incroyablement résistant et durable. Le navire de guerre USS Constitution a été surnommé « Old Ironsides » après que sa coque en chêne vivant a survécu à des tirs répétés de canons pendant la guerre de 1812.
Autre fait amusant : la plantation d’un chêne vivant du Sud avec les cendres d’une personne dans une sépulture en nacelle d’arbre est de plus en plus populaire dans toute la partie sud et centrale des États-Unis !