Le 14 février 1779, le capitaine James Cook, grand explorateur et navigateur anglais, est tué par des indigènes d’Hawaii lors de sa troisième visite dans le groupe d’îles du Pacifique.
En 1768, Cook, géomètre dans la Royal Navy, est nommé lieutenant commandant du HMS Endeavour et dirige une expédition qui emmène des scientifiques à Tahiti pour tracer le parcours de la planète Vénus. En 1771, il rentre en Angleterre, après avoir exploré les côtes de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie et fait le tour du monde.
A partir de 1772, il commande une importante mission dans le Pacifique Sud et, au cours des trois années suivantes, explore la région antarctique, cartographie les Nouvelles-Hébrides et découvre la Nouvelle-Calédonie. En 1776, Cook quitte à nouveau l’Angleterre en tant que commandant des HMS Resolution et Discovery, et en janvier 1778, il effectue sa première visite aux îles Hawaï. Il est peut-être le premier Européen à avoir visité ce groupe d’îles, qu’il a baptisé les îles Sandwich en l’honneur de l’un de ses mécènes, John Montague, le comte de Sandwich.
Cook et son équipage ont été accueillis par les Hawaïens, qui étaient fascinés par les navires des Européens et leur utilisation du fer. Cook approvisionnait ses navires en échangeant le métal, et ses marins échangeaient des clous de fer contre du sexe. Les navires ont ensuite fait une brève escale à Ni’ihau et se sont dirigés vers le nord pour chercher l’extrémité ouest d’un passage nord-ouest de l’Atlantique Nord au Pacifique. Près d’un an plus tard, les deux navires de Cook sont revenus aux îles Hawaï et ont trouvé un port sûr dans la baie de Kealakekua à Hawaï.
On soupçonne les Hawaïens d’avoir attaché une signification religieuse au premier séjour des Européens sur leurs îles. Lors de la deuxième visite de Cook, il n’a pas été question de ce phénomène. La baie de Kealakekua était considérée comme le port sacré de Lono, le dieu de la fertilité des Hawaïens, et au moment de l’arrivée de Cook, les habitants étaient engagés dans un festival dédié à Lono. Cook et ses compatriotes furent accueillis comme des dieux et pendant le mois suivant, ils exploitèrent la bonne volonté des Hawaïens. Après la mort d’un des membres de l’équipage, exposant les Européens comme de simples mortels, les relations se tendirent. Le 4 février 1779, les navires britanniques quittent la baie de Kealakekua, mais une mer agitée endommage le mât de misaine du Resolution, et après seulement une semaine en mer, l’expédition est contrainte de revenir à Hawaï.
Les Hawaïens accueillent Cook et ses hommes en lançant des pierres ; ils volent ensuite un petit navire cotreur du Discovery. Les négociations avec le roi Kalaniopuu pour la restitution du cotre s’effondrent après qu’un petit chef hawaïen ait été abattu et qu’une foule d’Hawaïens se soit abattue sur le groupe de Cook.
Le capitaine et ses hommes tirent sur les Hawaïens, mais ils sont rapidement submergés, et seuls quelques-uns parviennent à s’échapper vers la sécurité du Resolution. Le capitaine Cook lui-même fut tué par la foule. Quelques jours plus tard, les Anglais ont riposté en tirant avec leurs canons et leurs mousquets sur le rivage, tuant une trentaine d’Hawaïens. La Résolution et le Discovery sont finalement retournés en Angleterre.