Lorsqu’une baleine remonte à la surface, son rythme cardiaque augmente à nouveau. Au moment où elle atteint la surface, son sang se déplace beaucoup plus rapidement, se réoxygénant en vue de la prochaine plongée. La fréquence cardiaque de cette baleine a atteint un pic de 37 battements par minute.
« C’est à peu près la vitesse à laquelle ce cœur peut physiquement battre », a déclaré le Dr Goldbogen.
Ces changements rapides se produisent assez rapidement – parfois en l’espace d’une minute ou deux – et se répètent souvent. C’est un peu comme si vous essayiez de passer d’un confortable fauteuil inclinable directement à une série de sprints à vent, encore et encore. « Ils font cela toute la journée », a déclaré le Dr Goldbogen.
Le cœur de la baleine bleue garde encore quelques secrets.
« Il serait intéressant de savoir comment le système nerveux de la baleine contrôle des changements aussi rapides dans le rythme cardiaque », a déclaré Travis Horton, professeur associé à l’Université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à l’étude mais a entrepris ses propres investigations sur le rythme cardiaque des baleines à bosse à l’aide de drones et de lumière infrarouge.
Et le Dr Goldbogen et son équipe espèrent sonder d’autres profondeurs insondées. « Cachalots, baleines à bec – certaines de ces espèces peuvent plonger pendant une heure ou plus », a-t-il déclaré. « Nous aimerions comprendre ce que fait leur cœur. »