Le seul enfant d’un couple juif, William Perske (cousin de l’ancien président israélien Shimon Peres, né en Pologne dans une région qui fait aujourd’hui partie de la Biélorussie) et Natalie Weinstein Bacal (qui est née en Roumanie). Son père était vendeur et sa mère secrétaire. Ils ont divorcé lorsqu’elle avait six ans.
En conséquence, la fillette n’a jamais revu son père et a donc noué un lien fort avec sa mère, qu’elle a emmenée avec elle en Californie lorsqu’elle est venue pour devenir une star de cinéma.
Bacall a étudié la danse pendant treize ans. Elle a ensuite suivi des cours de théâtre à l’American Academy of Dramatic Arts. Pendant cette période, elle devient préposée au théâtre, et travaille comme mannequin de mode.
En tant que Betty Bacall, elle fait ses débuts d’actrice à Broadway en 1942 dans la pièce Johnny Two By Four. À cette époque, son idole était Bette Davis. Selon son autobiographie, elle a eu l’occasion de rencontrer la célèbre actrice dans son hôtel. Des années plus tard, Davis se rendra dans la loge de Bacall pour la féliciter de sa performance en tant que Margo Channing dans Applause, une comédie musicale basée sur « The Wicked One » (1950), avec Davis en vedette.
Bacall commence sa carrière de mannequin à temps partiel. C’est à ce moment-là qu’elle a fait sa première expérience de l’antisémitisme. Plus tard, elle est allée à Hollywood, et le réalisateur Howard Hawks aurait tenu des propos antisémites. Cela l’a rendue inquiète à l’idée de révéler son identité, et elle n’a jamais fait savoir à Hawks qu’elle était juive.
Bacall s’était projetée dans une carrière sur scène, mais par pur hasard, elle est entrée dans le monde du cinéma. La femme d’Howard Hawks, Slim Keith, a remarqué Bacall sur la couverture d’un magazine Harper’s Bazaar, a montré la photo à son mari, et il a appelé New York pour la faire venir à Hollywood pour un essai. Hawks aurait utilisé le surnom de « Slim » pour le personnage de Bacall dans son premier film.
N’aimant pas le nom de Betty, Hawks est passé à Lauren. Il l’auditionne à plusieurs reprises et la choisit pour son projet suivant, Une aventure en Martinique (1944). Comme elle était nerveuse devant les caméras, Hawks lui a suggéré d’incliner la tête et de tirer ses cheveux d’un côté du visage. Elle a appuyé son menton contre sa poitrine, puis a dirigé ses yeux vers le haut afin de pouvoir regarder la caméra. Cet effet a fini par la faire connaître sous le nom de The Look, la marque de fabrique de Bacall.
Elle a rencontré Humphrey Bogart dans les studios de tournage d’Une aventure en Martinique, qui était alors marié à Mayo Methot. Ils ont commencé à nouer des relations à l’intérieur du plateau de tournage ; au bout de quelques semaines, ils ont commencé à se rencontrer en dehors des studios. Après le divorce de Bogart, ils se sont mariés et ont eu des enfants. Le film l’a rendue instantanément célèbre. Son rôle sera plus tard considéré comme l’un des débuts les plus marquants de l’histoire du cinéma.
Alors âgée de 20 ans, Bacall fait la une des journaux du monde entier. Lors d’une visite au National Press Club de Washington, le 10 février 1945, son attaché de presse (Charlie Enfield, responsable de la publicité pour Warner Brothers) lui demande de s’asseoir au piano que joue le vice-président des États-Unis, Harry Truman. Les photos de l’incident ont fait scandale.
Après Une aventure en Martinique, Bacall apparaît avec Bogart dans le thriller à suspense Au bord de l’abîme(1946), le thriller Dark Passage (1947), et le thriller mélodramatique Passions Rising (1948) de John Huston.
Pour son rôle dans Le miroir a deux visages, elle a été nommée à l’Oscar de la meilleure actrice (second rôle/secondaire) en 1996 et a reçu un Golden Globe pour cette œuvre.
DécèsÉdition
Lauren Bacall est décédée à New York à l’âge de 89 ans d’un accident vasculaire cérébral dans son appartement du Dakota Building donnant sur Central Park.