Le Dr William Rawlings tient un morceau de kaolin de sa ville natale de Sandersville, Ga. Courtesy of Adam Forrester hide caption
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Dr. William Rawlings tient un morceau de kaolin provenant de sa ville natale de Sandersville, en Géorgie.
Courtoisie d’Adam Forrester
Il y a un vieux dicton dans le Sud : « Un enfant doit manger sa part de terre. »
La famille de Mamie Lee Hillman le prenait au pied de la lettre, mais elle ne cherchait pas n’importe quelle terre.
« Je me souviens que ma mère et mes tantes mangeaient cette terre blanche comme si ce n’était rien », dit Hillman, qui a grandi dans le comté de Greene, en Ga, et qui avait l’habitude d’aller avec sa famille creuser pour trouver leur propre terre à grignoter. « C’était une chose acceptable que les gens faisaient. »
La « terre blanche » est en fait une argile molle et crayeuse appelée kaolin et largement utilisée pour fabriquer de la porcelaine, du papier et de la peinture. Le minéral kaolinite est l’un des plus courants au monde, et les gisements les plus connus sont situés dans le sud-est des États-Unis.
Mamie Lee Hillman évoque l’histoire du kaolin dans le comté de Greene, en Géorgie, et dans les environs. Courtesy of Adam Forrester hide caption
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Mamie Lee Hillman discute de l’histoire du kaolin dans et autour du comté de Greene en Géorgie.
Courtoisie d’Adam Forrester
Hillman a remarqué que seules les femmes avaient envie de terre, surtout lorsqu’elles étaient enceintes. Aujourd’hui, les magasins locaux et les marchés aux puces de tout le Sud vendent et emballent de la terre dans de petits sacs Ziploc. Bien qu’ils soient étiquetés comme « articles de fantaisie », tout le monde sait à quoi ils servent.
C’est la vue de ces sacs qui a piqué l’intérêt du cinéaste Adam Forrester.
« Qu’ils vous le disent ou non, les gens en mangent », dit Forrester, qui a découvert l’argile emballée pour la première fois dans sa ville natale de Columbus, en Géorgie. Son nouveau documentaire, Eat White Dirt, s’intéresse de plus près à cette pratique bizarre et discrète.
Manger de la terre n’est pas seulement un fétiche bizarre dans le Sud. Des centaines de milliers de personnes mangent de la terre dans le monde entier. Forrester, professeur adjoint de photographie à l’université de Troy, dit avoir parlé avec des propriétaires de magasins qui reçoivent des commandes d’aussi loin que Londres.
Manger de la terre a une histoire unique. Pour commencer, ce n’est pas un phénomène récent. Il existe des preuves que nos ancêtres mangeaient de la terre il y a au moins 2 millions d’années, lorsque l’Homo sapiens était encore l’Homo habilis.
L’anthropologue nutritionniste Sera Young, de l’université Cornell, explique qu’on pense souvent que les esclaves ont introduit cette pratique aux États-Unis depuis l’Afrique subsaharienne pendant la traite transatlantique des esclaves. Mais elle affirme que ce comportement était pratiqué de manière indépendante parmi les populations amérindiennes bien avant l’arrivée de Christophe Colomb.
Dans son livre Craving Earth, Young explique que manger de la terre est l’une des composantes d’un trouble connu sous le nom de pica, dans lequel les gens ont des envies compulsives de choses qui ne sont pas de la nourriture, comme l’amidon, le charbon et la glace.
« Un arrêt cardiaque, des menaces de divorce, des dentiers cassés, des milliers de dollars de travaux dentaires – rien de tout cela ne dissuade les gens lorsqu’ils ont ces envies », explique Young. « J’ai parlé à des femmes dans toute l’Afrique de l’Est et aux États-Unis, et elles parlent toutes de ces choses avec cette incroyable affection et ce plaisir. »
Alors, qu’est-ce qui se cache derrière cette ancienne pulsion ?
« C’est la question à un million de dollars », dit Young. « Et la réponse la plus courante est : ‘Je ne sais pas, je le fais tout simplement’. «
Mais voici une théorie intéressante.
L’argile est connue pour agir comme un filtre naturel. Elle est souvent utilisée pour nettoyer les marées noires massives et absorber les odeurs indésirables des lieux (pensez à la litière pour chat).
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Un centre commercial à Sandersville, Ga., qui est connue comme la « capitale mondiale du kaolin ».
Young dit qu’elle peut avoir un effet similaire dans le corps humain, agissant comme un « masque de boue pour l’intestin. »
Lorsque vous mettez un masque de boue sur votre visage, les propriétés de liaison de l’argile attirent les impuretés. Ainsi, lorsque vous avalez de l’argile, « elle se lie à tous ces produits chimiques nocifs et sort du corps avant d’entrer dans votre circulation sanguine », explique Young.
Mais avant de courir creuser, sachez qu’il n’y a pas eu d’essais cliniques utilisant l’argile comme antidote au poison, précise Young. L’empoisonnement pur et simple serait contraire à l’éthique. Mais il y a eu de nombreux tests sur des rats. Les expériences montrent que les rats qui ont ingéré du kaolin avaient des effets réduits de maladie et de mort lorsqu’ils étaient exposés à des poisons.
Young dit que cela pourrait expliquer pourquoi les femmes enceintes souffrent des envies de pica les plus intenses. Le système immunitaire est légèrement supprimé pendant la grossesse, ce qui protège le fœtus contre les rejets.
Mais cela rend également le corps plus sensible aux dommages causés par les toxines (d’où les avertissements contre la consommation de fromage cru et de sushi). Les personnes souffrant de pica ont également tendance à se concentrer dans les zones chaudes et humides, où les agents pathogènes se multiplient et se propagent plus rapidement que dans les climats froids et secs.
Mais les gens en sont-ils vraiment conscients lorsqu’ils tendent la main vers l’argile ?
« Je peux vous assurer que personne n’a dit : « En fait, Dr Young, je ramasse cette boîte d’amidon de maïs Argo pour me protéger des agents pathogènes présents dans mon environnement. Ils disent quelle est l’impulsion, l’odeur et le goût », dit Young.
Paul Schroeder, un géologue spécialisé dans le kaolin à l’Université de Géorgie, dit que si cette habitude a pu évoluer comme une mesure de protection, elle peut être nocive pour notre santé.
Les étonnantes propriétés liantes de l’argile pourraient se retourner contre elle et absorber des nutriments utiles, ce qui est particulièrement dangereux pour les femmes enceintes, dit-il.
On se demande également si l’anémie provoque le pica, ou l’inverse, dit Young.
« Il y a littéralement des centaines de milliers – si ce n’est des millions – qui sont intrigués, perturbés et dévastés par ces fringales. Compte tenu de sa prévalence, il est grand temps de procéder à des études cliniques sur les médicaments « , dit Young.
L’une des raisons pour lesquelles nous ne comprenons pas pleinement le pica, dit-elle, est qu’il s’agit d’un comportement caché – et Forrester espère que son film ouvre la conversation.
» Au cours des 20 dernières années, la pratique est vraiment passée sous silence, et on n’en parle pas vraiment à cause de la gêne « , dit-il à The Salt. « Je ne cherche pas à faire un film dont les gens sortent en disant : ‘Wow, je veux aller chercher de la terre blanche maintenant’. Je veux simplement que l’on comprenne mieux cette pratique. »
Le documentaire Eat White Dirt devrait sortir à la fin de l’été dans des salles sélectionnées.