Qu’est-ce que l’amiante ?
L’amiante est un groupe de minéraux fibreux d’origine naturelle. Ils sont utiles en raison de leur excellente résistance à la traction, de leur faible conduction thermique et de leur résistance aux attaques chimiques. Les matériaux en amiante ont été utilisés pour l’isolation des bâtiments et dans divers produits tels que les matériaux de toiture, les conduites d’eau et les embrayages, les garnitures de freins, les joints et les plaquettes pour les automobiles. Aujourd’hui, le chrysotile – le seul amiante commercial encore en usage – est surtout utilisé dans les panneaux de fibrociment.
Le premier producteur est la Russie, qui a extrait environ un million de tonnes métriques en 2015. Les principales mines sont situées à Asbest, à environ 900 miles au nord-est de Moscou. La Chine a extrait plus de 400 000 tonnes, le Brésil arrivant en troisième position et le Kazakhstan en quatrième position. En termes d’importateurs, l’Inde, la Chine et l’Indonésie ont chacun importé plus de 300 000, 200 000 et 150 000 tonnes métriques, respectivement, en 2015.
Attendez . L’amiante n’est-il pas déjà interdit ?
Cela dépend de l’endroit où vous vivez. L’amiante est interdit dans plus de 55 pays dans le monde, dont le Japon, l’Australie et tous les pays de l’Union européenne. L’Islande a été la première à interdire les importations d’amiante en raison de préoccupations sanitaires en 1983, suivie peu après par la Suède. L’Allemagne a interdit l’amiante en 1992 et le Royaume-Uni l’a fait en 1999. Cependant, il continue d’être utilisé dans le monde entier, en particulier en Asie et en Russie, et en petites quantités aux États-Unis.
Les États-Unis n’ont-ils pas interdit l’utilisation de l’amiante ?
Oui. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a d’abord interdit certaines utilisations de l’amiante en 1973 et a interdit la plupart des produits en 1989 ; cependant, cela a été annulé par la Cour d’appel du cinquième circuit en 1991. À ce jour, des milliards de dollars ont été versés en raison des litiges liés à l’amiante, ce qui a fortement limité l’utilisation de l’amiante aux États-Unis. Aujourd’hui, les fibres d’amiante aux États-Unis sont principalement utilisées dans le diaphragme des usines de chlore-alcali pour l’électrolyse du NaCl.
Tout cela pourrait changer. L’année dernière, l’EPA a annoncé qu’elle évaluerait dix produits chimiques pour les risques qu’ils présentent pour la santé humaine et l’environnement dans le cadre de la réforme de la loi sur le contrôle des substances toxiques (TSCA). Selon l’EPA, l’exposition à l’amiante est associée au cancer du poumon, au mésothéliome et à l’asbestose.
Combien d’amiante est utilisé dans le monde ?
Bien qu’il ne soit plus utilisé dans une grande partie du monde occidental, des pays comme l’Inde et la Chine l’incluent toujours dans divers produits, utilisant des centaines de milliers de tonnes métriques chaque année. Inévitablement, il arrive que des produits contenant de l’amiante soient expédiés dans les pays occidentaux.
Et le fait qu’il soit interdit ne supprime pas immédiatement tout l’amiante déjà utilisé. Il reste encore des millions de tonnes d’amiante dans les bâtiments en raison de son utilisation au XXe siècle : comme l’exposition à l’amiante se fait principalement par l’inhalation de fibres provenant de l’air contaminé, perturber ces dépôts peut présenter un risque pour la santé.
Quels sont les effets connus de l’amiante sur la santé ?
L’amiante provoque des cancers du poumon, des ovaires et du larynx et est soupçonné d’en provoquer d’autres, notamment des cancers gastro-intestinaux. Une fois inhalées, les fibres d’amiante peuvent rester dans l’organisme et provoquer une asbestose, une maladie inflammatoire progressive qui laisse des cicatrices sur les poumons. Les experts médicaux affirment qu’il n’existe aucune preuve d’un seuil d’exposition au cancer : toute quantité de fibres d’amiante en suspension dans l’air présente un risque. On sait que le tabagisme augmente les risques de cancer du poumon en cas d’exposition à l’amiante. En 2007, l’Assemblée mondiale de la santé a appelé à des campagnes mondiales pour éliminer les maladies liées à l’amiante ; l’Organisation mondiale de la santé recommande une interdiction et affirme que le chrysotile provoque le cancer.
L’amiante est donc lié à des décès : combien ?
L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 125 millions de personnes sont exposées à l’amiante sur leur lieu de travail et qu’au moins 107 000 personnes meurent chaque année dans le monde en raison d’une exposition professionnelle aux fibres en suspension dans l’air. On estime qu’environ la moitié des décès par cancer professionnel sont dus à l’amiante. En outre, un article paru dans Lancet en décembre 2016 chiffre à 180 225 le nombre de décès liés à une « exposition professionnelle à l’amiante » en 2013. Le fardeau des maladies liées à l’amiante continue d’augmenter, même dans les pays qui ont interdit l’utilisation de l’amiante au début des années 1990.
Que dit l’industrie de l’amiante ?
L’amiante chrysotile (blanc) est chimiquement différent de l’amiante amphibole et les cellules immunitaires du corps peuvent le décomposer dans le poumon. L’Association internationale du chrysotile soutient que les produits modernes à base d’amiante sont très différents des matériaux plus anciens et affirme que le chrysotile est sans danger lorsqu’il est utilisé correctement.
L’amiante sera-t-il bientôt interdit ?
Les signataires de la Convention de Rotterdam – un traité qui régit l’utilisation des produits chimiques dangereux – se sont réunis en mai pour discuter de l’opportunité d’ajouter la forme chrysotile de l’amiante à la liste des substances dangereuses. Les cinq autres types d’amiante sont déjà répertoriés. Le traité exige que les pays qui exportent des substances inscrites sur la liste s’assurent que les pays destinataires sont pleinement informés de leurs risques pour la santé et qu’ils consentent au commerce.
L’organe scientifique expert de la convention – le Comité de révision des produits chimiques – a d’abord recommandé qu’il soit inscrit sur la liste des substances dangereuses en 2006. Cependant, les pays producteurs et certains pays qui utilisent encore l’amiante chrysotile soutiennent que cette forme d’amiante est sans danger si elle est utilisée correctement. L’Organisation mondiale de la santé, divers organismes de santé publique et la communauté de la santé publique ne sont pas d’accord. La Convention de Rotterdam fonctionne par consensus entre les 157 pays signataires ; une seule objection peut faire dérailler une inscription.
Est-ce qu’ils sont d’accord ?
Nope. Le Bélarus, l’Inde, le Kazakhstan, le Kirghizistan, la Russie, la Syrie et le Zimbabwe ont tous bloqué la démarche visant à interdire le chrysotile. Des efforts sont en cours pour modifier les termes de la convention afin qu’une majorité des trois quarts suffise lorsqu’un consensus s’avère impossible, mais tant que cela ne sera pas passé, l’amiante sera toujours utilisé dans la plupart des pays du monde.