Les humains et les chiens étaient des compagnons constants bien avant que nos ancêtres ne s’installent dans des villages et ne commencent à cultiver il y a 10 000 ans, suggère une nouvelle étude.
Les preuves génétiques d’un ancien os de loup découvert gisant dans la toundra de la péninsule de Taimyr en Sibérie révèlent que les loups et les chiens se sont séparés de leur ancêtre commun il y a au moins 27 000 ans. « Bien que la séparation ne soit pas la même chose que la domestication, cela ouvre la possibilité que la domestication ait eu lieu beaucoup plus tôt que nous le pensions auparavant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Pontus Skoglund, qui étudie l’ADN ancien à la Harvard Medical School et au Broad Institute dans le Massachusetts. Auparavant, les scientifiques avaient fixé la scission loup-chien à pas moins de 16 000 ans.
Bien que le loup préhistorique se soit éteint, son héritage génétique subsiste chez les chiens de traîneau de l’Arctique, a découvert l’équipe. « Les huskies sibériens ont une partie de leur génome qui remonte exclusivement à cet ancien loup de Sibérie », a déclaré Skoglund à Live Science. « C’est assez étonnant qu’il y ait un lien génétique particulier avec un loup qui parcourait la toundra il y a 35 000 ans. »
Les chiens du Groenland portent également une partie de cet ancien ADN de loup, tout comme le Shar-Pei chinois et le spitz finlandais, ont rapporté les auteurs de l’étude. Les chercheurs prévoient d’étudier ce que font ces gènes, car leur rôle n’est pas encore connu, a précisé Mme Skoglund.
Loup ancestral mystérieux
Les scientifiques pensaient autrefois que les chiens descendaient des loups gris. Maintenant, grâce à des études génétiques, les chercheurs savent que les chiens et les loups partagent un ancêtre commun plutôt qu’une lignée directe.
Leur ancêtre commun était un loup préhistorique qui vivait en Europe ou en Asie il y a quelque part entre 9 000 et 34 000 ans, selon diverses études. (Plusieurs sous-groupes de loups préhistoriques se sont éteints il y a environ 10 000 ans, en même temps que les mammouths, les paresseux géants et les tigres à dents de sabre.)
Pour autant, personne ne sait quel type de loup a donné naissance à toutes les étonnantes races de chiens vivant aujourd’hui. Le loup de Taimyr ne résoudra pas l’énigme, car il a également divergé de l’arbre généalogique des loups à peu près au même moment où les chiens et les loups gris se sont séparés, a déclaré Skoglund. Cependant, le nouveau génome du loup de Taimyr affine la chronologie génétique, appelée horloge moléculaire, qui mesure le taux de mutations génétiques qui s’accumulent au fil du temps.
Horloge évolutive
Skoglund et ses collègues ont séquencé à la fois l’ADN nucléaire et l’ADN mitochondrial (qui ne se déplace que par la lignée maternelle) de l’os côte vieux de 35 000 ans. L’équipe a comparé ces anciennes séquences avec celles de loups et de chiens modernes.
Les mutations dans le génome de Taimyr ont révélé que l’horloge de l’évolution du loup tique plus lentement qu’on ne le pensait. Une horloge moléculaire plus lente repousse la date de la scission loup-chien. La date révisée de l’horloge moléculaire est désormais plus cohérente avec les preuves fossiles, a déclaré George Perry, expert en ADN ancien à l’Université d’État de Pennsylvanie, qui n’a pas participé à l’étude. Les changements de crâne menant du loup au chien commencent à apparaître il y a environ 33 000 ans.
« C’est un article très bien fait », a déclaré Perry à Live Science. « Ce sujet est essentiel pour notre compréhension de l’évolution humaine et des interactions homme-environnement au paléolithique. Le partenariat avec les premiers chiens peut avoir facilité des stratégies de chasse plus efficaces. »
Si les chiens se sont d’abord liés d’amitié avec les chasseurs-cueilleurs, plutôt qu’avec les agriculteurs, alors peut-être que les animaux ont aidé à la chasse ou à éloigner les autres carnivores. Par exemple, l’auteur d’un nouveau livre affirme que les humains et les chiens ont fait équipe pour conduire les Néandertaliens à l’extinction. Skoglund a également suggéré que le husky de Sibérie a suivi les nomades à travers le pont terrestre de Béring, ramassant de l’ADN de loup en cours de route.
« Il pourrait avoir été bénéfique pour eux d’absorber des gènes adaptés à cet environnement du haut Arctique », a déclaré Skoglund.
Il s’agit du premier génome de loup du Pléistocène, et un ADN plus ancien provenant de fossiles préhistoriques pourrait fournir d’autres informations sur la relation entre les loups, les chiens et les humains, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats ont été publiés aujourd’hui (21 mai) dans la revue Current Biology.
Suivez Becky Oskin @beckyoskin. Suivez Live Science @livescience, Facebook & Google+. Publié à l’origine sur Live Science.
Nouvelles récentes
.