Je suis assis dans une navette, entouré de couples d’octogénaires venus de tout le pays. Le bus est conduit par un ancien employé du site gouvernemental que nous visitons, qui raconte des histoires sur ce qui s’est passé ici. Je suis assis tout seul, me sentant comme un espion d’un roman de John le Carré alors que je griffonne des secrets dans mon carnet.
« Tu travailles sur un projet scolaire ? » me demande un des collègues visiteurs par-dessus mon épaule.
« Pas exactement », je marmonne, incertain de la quantité d’informations à divulguer.
Un trou de recherche sur internet en fin de soirée m’a amené à une histoire sur Oak Ridge. Cette ville du Tennessee a fait partie du projet Manhattan, l’opération secrète américaine visant à créer la bombe atomique. Au cours de mes années de voyage dans les Great Smoky Mountains, j’ai souvent passé devant la sortie d’autoroute de la région sans y penser. Alors, quand j’ai appris qu’il restait exactement une place pour la dernière visite de l’année, je l’ai réservée et j’ai fait le trajet de 200 miles depuis Atlanta.
En entrant dans la ville par un matin couvert, je suis accueilli par des dizaines de maisons à l’emporte-pièce de style milieu de siècle, drapées dans le célèbre brouillard qui a donné son nom aux Smoky Mountains. Je passe devant de nombreux commerces locaux dont les noms incluent « Atomic » ou « Secret City », rendant ainsi hommage à l’histoire unique de la ville. Après m’être garé au Musée américain des sciences et de l’énergie, point de départ de la visite, je présente ma pièce d’identité à la réception et on me remet une carte d’embarquement pour le bus.
À l’intérieur du musée affilié au Smithsonian, on trouve des cartes d’identité des scientifiques d’Oak Ridge, des machines à calutron, des combinaisons de nettoyage industriel, des photos d’Ed Westcott et des panneaux interactifs montrant comment l’isotope d’uranium crée une réaction nucléaire en chaîne. Mais tout cela n’est qu’un aperçu d’une histoire plus vaste.
La ville sur Black Oak Ridge
La ville d’Oak Ridge a été construite en 1942, en pleine course pour battre l’Allemagne et être le premier à créer une arme nucléaire. Le physicien nucléaire Robert Oppenheimer a réuni une équipe de scientifiques dans plusieurs sites du pays pour tester différents produits chimiques afin de trouver des réactions pour alimenter la bombe.
Quelques années auparavant, le Corps des ingénieurs de l’armée avait acquis environ 60 000 acres entre Black Oak Ridge et la rivière Clinch, qui devaient tous être utilisés pour une installation top secrète. Situé près de Knoxville, Oak Ridge a été choisi pour ses terres abondantes, sa faible population et son accès facile à d’autres sites de recherche à Washington, New York et Chicago. Il avait également accès à l’eau des rivières et à l’électricité des barrages récemment créés par la Tennessee Valley Authority.
Les communautés agricoles de la région ont été déplacées et les résidents ont été expulsés avec un court préavis. Des plants de tabac et de sorgho ont été laissés en terre, dans l’attente d’une récolte qui ne viendrait jamais.
Dans les années qui ont suivi, la population de la ville a gonflé pour atteindre 75 000 habitants. Du jour au lendemain, Oak Ridge est devenue la cinquième plus grande ville du Tennessee. Certains résidents étaient des scientifiques de haut niveau, tandis que d’autres étaient de récents bacheliers venus du Sud et d’ailleurs.
Trois mille maisons ont été amenées en ville pour les travailleurs, complètes avec des murs, des planchers, des câblages, de la plomberie et même des meubles. Mais tous les logements n’étaient pas égaux. Les travailleurs noirs, même ceux qui avaient des diplômes avancés, étaient ségrégués dans des cabanes appelées « hutments ».
« Loose talk helps our enemy »
Surnommée la « ville secrète », des milliers de personnes travaillaient à Oak Ridge sans savoir entièrement sur quoi elles travaillaient. Des panneaux placés un peu partout dans l’installation avertissaient de l’importance de rester discret sur le travail qu’ils effectuaient. Le message « Loose talk helps our enemy » était similaire aux affiches de propagande de l’époque « Loose lips sink ships ».
Même les membres de la famille ne pouvaient pas discuter de leur travail. En fait, la plupart des employés de la Clinton Engineer Works, comme elle était connue du public, n’avaient aucune idée de leur rôle dans l’effort de guerre jusqu’à beaucoup plus tard.
Un grand pourcentage des employés étaient des jeunes femmes, chargées de surveiller les compteurs de la machine qui séparait les isotopes de l’uranium à l’installation Y-12. Beaucoup de ces « Calutron Girls » sortaient tout juste du lycée et étaient choisies pour leur capacité à se concentrer sur le mouvement des cadrans plutôt que d’essayer de résoudre un problème. Leur histoire est racontée dans le livre The Girls of Atomic City : The Untold Story of the Women Who Helped Win World War II par Denise Kiernan.
En trois ans, l’objectif visé par Oak Ridge était atteint. Les équipes de l’installation ont enrichi l’uranium qui a servi à fabriquer la « Little Boy », la bombe atomique larguée sur Hiroshima le 6 août 1945. Cette seule bombe a tué environ 90 000 à 166 000 personnes dans les quatre mois qui ont suivi l’explosion et a lié à jamais la communauté du Tennessee à la destruction de la ville japonaise.
Visiter une installation nucléaire active
Aujourd’hui, Oak Ridge fait partie du Manhattan Project National Historical Park, qui compte également des sites au Nouveau-Mexique et à Washington. Les visites guidées ont commencé en 1996, avec des visites du centre Y-12 New Hope, du réacteur à graphite du laboratoire national d’Oak Ridge et de l’ancien site K-25 du parc technologique de l’East Tennessee.
Le bus serpente à travers des routes qui ne sont pas ouvertes au public, passant par les anciennes guérites qui empêchaient les civils d’entrer. Chacun des bâtiments a été construit à des kilomètres de distance en cas d’accident. Les employés étaient transportés par bus à partir d’un endroit central afin qu’ils ne puissent pas voir l’ensemble des installations, un peu comme nous nous déplaçons aujourd’hui.
Notre premier arrêt est l’église baptiste de New Bethel, où nous descendons brièvement du bus pour en savoir plus sur la communauté qui a été abandonnée pendant la création du Townsite d’Oak Ridge. Des bancs, des photos de famille et des tombes servent de rappel de l’époque précédant le projet Manhattan.
Au centre Y-12, toujours actif, nous regardons un petit film sur l’histoire de l’installation et apprenons à connaître l’usine d’uranium électromagnétique. Il y a une salle pleine d’artefacts historiques de l’époque du projet Manhattan, ainsi que la « boîte spatiale » créée pour la NASA afin de ramener des échantillons de la lune.
Nous faisons un rapide passage devant l’ancien site de l’usine de diffusion gazeuse K-25. Notre guide nous montre des photos de ce à quoi ressemble l’intérieur de cette usine de 2 millions de pieds carrés utilisée pour enrichir l’uranium à l’aide du processus de diffusion gazeuse. À l’époque, les ouvriers traversaient à vélo les bâtiments en forme de U qui s’étendaient sur des kilomètres. Le centre des visiteurs de la K-25 fournit des informations supplémentaires sur le travail de l’usine.
À l’extérieur du réacteur graphite X-10, des marmottes sortent de terre mais nous ne pouvons pas prendre de photos de l’extérieur de l’installation en raison des travaux en cours à proximité. J’apprends qu’il s’agit de la première installation de raffinage du plutonium et du premier réacteur nucléaire au monde exploité en continu. Des mannequins montrent comment les ouvriers maintiennent soigneusement de longues barres en place dans des centaines de trous du réacteur. Les horloges des moniteurs restent dans la position où elles se trouvaient lorsque le site a été mis hors service.
Avant de rentrer chez moi, je présente mes respects au Pavillon de la paix de la cloche internationale de l’amitié, créé en 1993 pour le 50e anniversaire d’Oak Ridge. Sur la cloche massive forgée figurent les dates de Pearl Harbor et du Jour de la Victoire sur le Japon, dates qui ont lié deux endroits situés de part et d’autre du globe.
Oak Ridge aujourd’hui
Hiroshima n’a pas été la fin d’Oak Ridge. Malgré les conséquences de la bombe atomique, les travaux du projet Manhattan ont conduit à des avancées dans le domaine de l’énergie, de la science et de la technologie qui ont des applications aujourd’hui. Oak Ridge National Laboratory a utilisé la technologie des laboratoires pour tester le bouclier thermique d’une sonde de la NASA et a fabriqué un isotope de plutonium pour alimenter les vaisseaux spatiaux.
Le complexe de sécurité nationale Y-12 maintient le stock nucléaire des États-Unis, travaille avec les nations pour éliminer et déclasser les armes nucléaires, et utilise l’uranium pour la marine nucléaire américaine.
Cela n’a pas été sans controverse, bien sûr. En 1989, l’Agence de protection de l’environnement a désigné la réserve d’Oak Ridge comme un site Superfund en raison de sa contamination. Des cas de cancer chez les résidents d’Oak Ridge ont également fait l’objet d’une enquête pour un lien possible.
Alors que la relation des États-Unis avec les armes nucléaires est empreinte de complexité, Oak Ridge est l’un des rares endroits à offrir aux visiteurs un regard viscéral sur cette époque, notamment par rapport à l’accès limité de sites similaires à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, et à Hanford, dans l’État de Washington.
« Oak Ridge a beaucoup plus à offrir au public que ce qui est disponible sur tous les autres sites », déclare Ray Smith, ancien employé de l’Y-12 et historien de la ville d’Oak Ridge.
Si vous y allez
En raison de la pandémie de COVID-19, les visites en bus sont actuellement en attente. Contactez directement le Musée américain des sciences et de l’énergie pour obtenir les dernières informations. En attendant, vous pouvez faire une visite virtuelle du bâtiment K-25.
.