Même avant que son propriétaire, Gianni Versace, ne soit abattu sur son perron, la Casa Casuarina était une attraction touristique à Miami Beach. L’une des très rares maisons privées sur la clinquante Ocean Drive, elle attirait l’attention même de ceux qui ne savaient pas qui y vivait : des grilles en fer noir garnies d’or encadraient la demeure de style méditerranéen dotée de balcons élaborés, et juste assez de paillettes visibles pour promettre encore plus à l’intérieur.
Mais pour toute l’importance historique impliquée par le nom et le style classique, le 1116 Ocean Drive était célèbre à cause de Versace – et pourrait le devenir encore plus, maintenant que la série FX The Assassination of Gianni Versace : American Crime Story, qui a tourné en partie dans l’actuelle Casa Casuarina, sera diffusée en avant-première mercredi. Célèbre pour son style exagéré et la mort horrible qui s’est produite à ses portes, Casa Casuarina a une backstory fascinante qui lui est propre – une histoire qui commence avec un héritier du pétrole possiblement proche, se rapproche dangereusement de Donald Trump et se termine par l’opportunité pour vous, oui vous, de dormir dans l’ancienne chambre de Gianni Versace.
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Le manoir a été initialement commandé par l’héritier de la Standard Oil, Alden Freeman, en 1930, et a été nommé d’après le seul arbre de la propriété, comme l’écrit Maureen Orth dans son livre sur Andrew Cunanan, Vulgar Favors – ou peut-être, comme le Miami Herald l’a spéculé l’année dernière, d’après le recueil de récits de W. Somerset Maugham, The Casuarina Tree. Freeman, qui avait pris sa retraite à 27 ans pour voyager dans le monde entier, a conçu la maison comme une copie de la maison de la République dominicaine construite pour Diego, le fils de Christophe Colomb, au début du XVIe siècle. Freeman n’a vécu dans le manoir que pendant une courte période, en compagnie de son fils adoptif, Charles Boulton ; selon l’historienne de Miami Beach Carolyn Klepser, interrogée par le Miami Herald, Boulton pourrait en fait avoir été l’amant de Freeman.
Après la mort de Freeman en 1937, Boulton a vendu le manoir pour 100 000 dollars à Jacques Amsterdam. Il le transforma en l’Amsterdam Palace, un immeuble de 24 pièces qui, dans les années 80, était surtout loué au mois à des artistes et à toute autre personne désireuse de vivre dans ce qui était, à l’époque, un South Beach délabré. Les bâtiments Art déco qui avaient défini l’apogée de la station balnéaire dans les années 30 et 40 s’effondraient ; les défenseurs de la nature ont eu du mal à convaincre les responsables de la ville qu’ils méritaient d’être protégés. « Jusqu’à récemment, la ville pensait que rien ne valait la peine d’être sauvé dans le district Art déco », déclarait Stuart Rogel, directeur du développement de Miami Beach, au Herald en 1987. « Ça avait l’air vieux, ça avait l’air mauvais et nous voulions nous en débarrasser. Maintenant, nous réalisons que nous sommes assis sur une ressource d’une immense valeur. »
En haut, par Lynne Sladky/AP/REX/ ; en bas, par Ken Hayden.
La légende de l’arrivée de Versace à South Beach s’appuie fortement sur le hasard. Versace a raconté au Herald en 1993 que, passant par la ville en route pour Cuba, il a demandé à un chauffeur de taxi de lui montrer quelque chose de « fantaisiste et amusant » à South Beach. Puis il est tombé amoureux. Dans un entretien accordé au New York Times, Donatella Versace se souvient d’avoir traversé South Beach avec son frère et de s’être arrêtée devant l’Amsterdam Hotel, un établissement délabré. « Gianni s’est arrêté devant l’immeuble et a dit : ‘Je veux cette maison’. Juste comme ça, ‘Je veux cette maison’. Mais ce n’était pas une maison ; c’était littéralement un immeuble d’appartements, et des gens vivaient dedans ! J’ai dit : « Gianni, comment vas-tu faire ça ? Il était 10 heures du soir. Il m’a dit : « Ne vous inquiétez pas, nous allons trouver des avocats », et il l’a fait, je ne sais pas comment. Comme beaucoup de choses dans sa vie. »
Le manoir avait été classé historique en 1979, et comme l’écrivait le New York Times en 1993, les défenseurs de la préservation de South Beach acclamaient Versace comme le sauveur du bâtiment. Il a cependant eu des ennuis lorsqu’il a annoncé son intention de démolir l’hôtel Revere adjacent pour faire place à une piscine et à un garage. Construit plus de 20 ans après Casa Casuarina, l’hôtel n’était pas classé monument historique, et de nombreux responsables de Miami pensaient qu’il ne le méritait pas. « Le Revere n’est pas du tout un bâtiment très impressionnant, et personne ne peut me dire qu’il l’est », a déclaré le maire de Miami Beach, Seymour Gelber, au Times. « Personnellement, je n’ai pas l’impression que ce soit une grande perte. »
Versace a obtenu ce qu’il voulait – la piscine figure en bonne place dans American Crime Story – et le mauvais sang semble se dissiper rapidement. En 1995, il accepte un prix du Florida Trust for Historic Preservation pour sa réalisation méritoire dans la réhabilitation résidentielle.
Courtesy of FX.
Le manoir est devenu un point de repère, non seulement en tant qu’emblème du nouveau statut de célébrité de South Beach, mais aussi pour les fêtes somptueuses que Versace organisait, et ses célèbres invités – Madonna, la princesse Diana et Elton John sont tous fréquemment cités parmi les plus grands noms qui ont passé la nuit à la Casa Casuarina. « Tout d’un coup, ce qui se passait à L.A. s’est déplacé ici lorsque Gianni est arrivé », a déclaré Donatella Versace au New York Times en 2001. « Tous les shootings de mode se déroulaient ici. Les musiciens, les gens de la mode, les acteurs – il attirait tout le monde ici. Il avait ce pouvoir. Dans la cour, juste ici, on voyait des architectes italiens, des écrivains, Richard Avedon, Madonna, un mélange de gens. »
En 1997, Cathy Horyn de Vanity Fair a passé du temps avec Donatella dans le manoir de son frère ; le numéro contenant cette histoire, avec la princesse Diana en couverture, était en kiosque lorsque Gianni a été abattu le 15 juillet. (Les premiers instants d’American Crime Story le montrent en train d’acheter un exemplaire dans un kiosque à journaux en bas de la rue). Horyn décrit Versace comme ayant « le goût le plus scandaleux que personne n’ait jamais vu, mais le message sous-jacent est la liberté absolue ». La salle à manger, écrit-elle, possède « des reliefs en marbre et en coquillages et des mosaïques défilantes qui courent sur 30 pieds. »
Les photographies de Bruce Weber du numéro de décembre 1994 de Vogue capturent des détails encore plus élaborés : la salle à manger transformée en grotte de galets, la chambre à coucher de Donatella Versace avec une toile peinte à Milan au plafond, et la cour centrale présentant quatre bustes, préservés des dessins originaux de Freeman, représentant chacun un continent différent.
La mort très médiatique de Versace a fait de son manoir une sinistre attraction touristique pendant plusieurs années, mais l’étrange histoire de Casa Casuarina était loin d’être terminée. En février 2001, Sotheby’s s’apprêtait à vendre aux enchères de nombreux biens de Versace ; comme Donatella l’a confié au Times, elle s’était même efforcée de retirer les logos de la Méduse de Versace incrustés dans la maison – du moins, autant qu’elle le pouvait. La propriété a été vendue à Peter Loftin, un entrepreneur en télécommunications qui, selon le Herald, a commencé à utiliser la maison pour organiser des soirées à 10 000 dollars la nuit, avant d’en faire un club sur invitation dont la cotisation annuelle s’élève à 3 600 dollars. (Loftin était déjà membre du Mar-a-Lago, propriété de Donald Trump, qui réapparaîtra bientôt dans cette histoire). En 2005, le club s’était ouvert aux invités de haut vol prêts à dépenser jusqu’à 4 000 dollars par nuit pour séjourner dans l’une des anciennes chambres de Versace.
Les ennuis de Loftin ont commencé en 2009, lorsque Scott Rothstein, un avocat basé à Fort Lauderdale qui était entré comme investisseur minoritaire dans le restaurant du club, a été arrêté pour avoir dirigé une chaîne de Ponzi d’un milliard de dollars. Plus tard, le Casa a rouvert ses portes en tant qu’hôtel, sous la direction de Barton G. Weiss, bien que Loftin soit resté le propriétaire majoritaire. Cela n’a duré que jusqu’en 2013, lorsque Loftin a déposé le bilan et mis le manoir sur le marché, avec un prix demandé initial et stupéfiant de 125 millions de dollars.
Lorsque le bâtiment a été mis aux enchères en septembre 2013, le prix demandé avait été réduit à 75 millions de dollars – mais le spectacle était en plein essor. Nul autre que Donald Trump faisait une offre, envoyant Eric Trump à la vente aux enchères parce que le futur président, comme il l’a dit au Herald, était occupé à visiter un projet de golf avec Jack Nicklaus. La vente aux enchères a fait l’objet d’un liveblog de Curbed Miami, et le gagnant final a été VM South Beach LLC, une société dont les principaux propriétaires sont la famille Nakash, propriétaire de Jordache. Le prix de vente final ? 41,5 millions de dollars.
Sous la propriété de la famille Nakash, Casa Casuarina reste un hôtel, un hôtel encore assez chaud pour accueillir les fêtes d’Art Basel et faire payer plus de 1 000 dollars la nuit pour une chambre dans l’une de ses 10 suites. Pour toute son opulence, cependant, la valeur du bâtiment peut être surtout dans son infamie ; selon le Herald, la Casa avait une valeur marchande estimée en 2017 à 23,4 millions de dollars.
À gauche, par Jamie Scott Lytle/Sygma ; à droite, par Mike Windle, tous deux de Getty Images.
À gauche, par John Reilly/Sygma ; à droite, par Alberto E. Rodriguez, tous deux de Getty Images.
