La saison du hululement : Profiter des grands hiboux

En cette saison de froid, de neige et de musique de vacances, la saison de reproduction et de nidification des oiseaux d’Amérique du Nord semble éloignée de plusieurs mois.

Ce n’est que lorsque les arbres commencent à bourgeonner et les fleurs à éclore que le chant des oiseaux emplit l’air.

Et c’est vrai. Mais pas pour les grands-ducs d’Amérique.

C’est maintenant le moment de profiter de la saison de reproduction des grands-ducs d’Amérique – une période où ces oiseaux charismatiques sont beaucoup plus faciles à voir et à entendre.

C’est la saison des hululements.

Mettez un bonnet d’hiver et rendez-vous dans votre parc local ou sur votre sentier de randonnée pour profiter de l’un des spectacles les plus cool de la saison. Voici ce dont vous avez besoin pour votre prochaine sortie hibou.

En territoire hibou

Le grand-duc d’Amérique, bien sûr, est l’un des oiseaux les plus reconnaissables du continent américain, avec ses touffes de plumes pointues (les « cornes ») et son aspect de grande peluche.

C’est le prototype de la « vieille chouette sage », et la chouette des dessins animés et des livres pour enfants.

Elle est aussi incroyablement adaptable, on la trouve du Canada à la Patagonie, et dans la plupart des endroits intermédiaires. Il est à l’aise dans les déserts et les zones humides, les forêts et les prairies. Et il n’a pas non plus de mal à prospérer autour des gens : vous pouvez les trouver dans les parcs, les fermes, les petits bois, les banlieues et les villes.

Malgré cela, ils ne sont pas toujours faciles à repérer en raison de leurs habitudes nocturnes. Mais à cette époque de l’année, au bon endroit, un chœur de hululements constitue la bande-son de l’aube et du crépuscule.

C’est parce que, vers octobre, les grands-ducs d’Amérique mâles commencent à établir des territoires. La plupart des grands-ducs s’accouplent pour la vie, mais à l’automne, le couple entame une parade nuptiale, en s’appelant bruyamment l’un l’autre.

Le hululement du grand-duc est à peu près immanquable, bien que les sites web d’ornithologie le décrivent souvent de différentes manières. Un modèle de hululement commun est un hoooooot plus long, suivi de deux ou trois hululements plus courts.

Et ces hiboux ont une gamme d’autres vocalisations, aussi, dont certaines ressemblent à des aboiements ou à un chat qui crie. (Le site All About Birds de Cornell propose d’excellents audios de ces différents cris).

Les chouettes continuent d’établir leur territoire ce mois-ci, et commencent à installer un nid.

Elles utiliseront un nid abandonné précédemment utilisé par une buse à queue rousse, un écureuil ou une autre créature. En janvier, ils commenceront à installer le nid – bien plus tôt que la plupart des autres oiseaux.

Pourquoi les chouettes font-elles leur nid si tôt ?

La nidification précoce comporte naturellement certains risques. Les œufs doivent être maintenus au chaud et incubés, ce qui peut être un défi lorsque la température est à un chiffre et que la neige tombe.

Les chouettes femelles restent sur le nid pendant des périodes prolongées (et lorsqu’elles partent chasser, le mâle prend le relais).

Si les œufs deviennent trop froids, ils n’écloront pas. C’est pourquoi la plupart des oiseaux attendent que les températures soient chaudes et douces.

Alors : pourquoi nicher tôt ?

Les chouettes sont de grands oiseaux. Il leur faut plus de temps pour grandir et devenir adultes que, par exemple, un oiseau chanteur.

Les jeunes grands-ducs d’Amérique doivent également maîtriser des manœuvres de chasse complexes. Ils sont dotés de superbes sens – les chercheurs ont découvert qu’un grand-duc d’Amérique peut entendre le bruissement d’une souris à 900 pieds – mais la chasse implique toujours un apprentissage, des essais et des erreurs.

L’éclosion précoce signifie qu’ils sont prêts à mettre en pratique leurs compétences en matière de vol et de chasse lorsque le temps est doux et que les proies sont abondantes.

Satisfaire du spectacle des chouettes

Il y a probablement un territoire de grands-ducs d’Amérique près de chez vous. Il ne vous reste plus qu’à le trouver.

Si les hiboux peuvent vivre dans une variété d’habitats, vous ne les trouverez pas n’importe où. Concentrez-vous sur les bords. Les hiboux préfèrent avoir un bon point d’observation – un endroit où ils peuvent voir le terrain.

Les arbres qui surplombent une zone ouverte sont idéaux. En particulier, essayez de trouver un arbre à grosses branches qui a perdu ses feuilles (ou un arbre mort). On y trouve souvent des hiboux qui s’y perchent.

Vous pouvez aussi faire un peu de repérage. Les chouettes régurgitent les poils et les os indigestes de leurs proies : ce sont les boulettes de chouettes. Vous pouvez souvent trouver un certain nombre de ces pelotes sous des arbres préférés. (Vous pouvez souvent réassembler les os des souris en disséquant une pelote de réjection de hibou, une autre activité hivernale amusante).

Bien sûr, la façon la plus simple de repérer les hiboux n’est pas de regarder, mais d’écouter. Ces hululements obsédants portent loin. Parfois, vous sentez presque ces hululements avant de les voir.

Une fois que vous avez entendu le hululement, regardez attentivement dans les arbres probables, et vous pourrez peut-être voir le profil distinctif de la chouette. Regardez à travers une jumelle, et ne soyez pas surpris si la chouette vous regarde fixement.

Il est payant d’observer tranquillement les chouettes pendant un moment. J’ai pu observer des comportements intéressants, notamment l’accouplement des chouettes.

Ma connexion avec les hiboux

La tradition familiale veut que, bien avant de pouvoir prononcer des mots, je me couchais dans mon berceau en hululant comme un hibou. Peut-être que ma voie naturaliste était tracée, déjà à l’époque.

Cette histoire m’a trotté dans la tête cette année, alors que je me prépare à la naissance de mon propre fils. Les grands-ducs d’Amérique, semble-t-il, sont partout. Je les vois perchés sur les arbres autour de notre maison et le long du chemin de jogging de la ceinture verte ; j’entends leurs cris dans les canyons et les fonds de rivière.

Je suis toujours attentive à la faune locale, mais cette année, je ne peux m’empêcher de prêter une attention particulière à toute cette activité des hiboux.

Je me réveille au milieu de la nuit, en pensant à mon fils et au monde qu’il va habiter. Et puis, voilà : ce hululement profond, hululement, hululement.

Il semble remplir la pièce.

Je me blottis sous les couvertures et je souris, remplie de l’espoir que mon fils trouvera un tel réconfort et une telle joie dans les choses sauvages et leurs façons toujours intéressantes.